老人→女児→熊耳女児、時々子熊

第121話、護衛（騎士団）

「我ら一同、英雄の守護をお任せ頂ける事、光栄に存じます！」

　一人の大男の叫びがビリビリと響き、それと同時に居並ぶ男達が剣を抜いて掲げる。

　規律の取れたその動きは統率を感じられ、よく訓練されているのだなと思えた。

「・・・はえ？」

　ただしその言葉を受けた賢者はポカーンとしており、状況が把握できない。

　叫んだ大男を見て、更に居並ぶ男達を見て、最後に助けを求める様に青年を見つめる。

「彼らは今回の旅の護衛だよ。全員ね」

「・・・旅の・・・護衛・・・全員・・・」

　賢者の様子にクスクスと笑いながら、青年は賢者の求める説明を口にする。

　ここに居並ぶ者達は他国へ向かう為の護衛だと。

　だが説明されても賢者は消化しきれておらず、ぼんやりとそう呟いた。

　それも致し方の無い事なのだろう。何せ――――。

「・・・多すぎんか？」

「騎士団一つだから、こんな物だと思うよ？」

「騎士団一つが護衛に付くのが多い言うとるんじゃ！」

　賢者の護衛を命じられたのは騎士団であり、一部隊どころか団一つが集まっていたので。

　因みに最初に叫んだのは騎士団長である。国王や青年よりも更に大きい筋肉男だ。

　彼の立派な体躯に感心する余裕すらない賢者は、そのまま青年に詰め寄っていく。

「どこのどいつが他国の結婚式に騎士団一つ連れて行くんじゃ！」

「ナーラだけど？」

「儂の常識が無いみたいに答えるな！　決めたのは儂じゃなかろう！！」

「それにここに居るのは騎士団だけだけど、他にも歩兵を幾らか連れて行くつもりだよ」

「お主らは戦争でもしに行くつもりか！？」

「いやいや、そんなまさか」

　怒涛の勢いで突っ込みを入れる賢者だが、青年はニコニコ笑顔で応えている。

　この時点で冗談ではない事を完全に理解し、頭を抱えてしまう賢者。

　騎士団員達は教育が行き届いているのか、その間も一切動く様子が無い。

　そんな青年と騎士団の様子に賢者は顔を顰めるが、同時に思い切り脱力してしまった。

「・・・そもそも騎士団全員などと、国の守りはどうするつもりじゃ」

「全員って訳じゃないよ。第二騎士団だけだから」

「それでも相当な数じゃろう。普段の業務に影響を与えるのではないか？」

「騎士も兵士も普段は余裕を持たせて業務にあたっている。緊急時にも問題なく動ける様にする為にね。今回がその緊急時なだけさ。問題は無いよ」

　当たり前の様に『緊急時』を語る青年の言葉に、賢者は重々しいため息を吐く。

　つまりそれは、今回の他国への訪問は、戦争時の行軍に等しいと言っているのだと。

（今更気が付いたわい。こやつ多分キレとるな）

　そしてそんな事を実行する青年は、先程からニコニコと表面上は穏やかだ。

　けれど行動は明らかに過激で、表情と内心が釣り合っていない事に気が付く。

　何時からこの調子だったのかと思いつつ、賢者は諦めの溜め息をもう一度吐いた。

「兵站などは大丈夫なのか」

「問題ないさ。特に帰りはね」

「帰り？」

「ああ、あちらが呼びつけたんだ。それはもう、しっかりと帰りの食糧も頂いて帰ろう」

「随分と性格の悪い話じゃな」

　騎士団一つとそれに随行する歩兵達。となれば必要な食料はかなりの量になるだろう。

　その食量を呼びつけた国に出させる気満々の行動は、やはり国王の子だなと賢者は思った。

　おそらくこれも嫌がらせの一つなのだろう。あちらが陰で嫌な顔しか出来ない範囲の。

　因みにここで青年は語らなかったが、行でかかった費用の請求までする気満々である。

「ナーラは我が国にとって、大事な大事なお嬢様だからね」

「その大事なお嬢様、戦時中は最前線にいたんじゃが？」

「それはそれ、これはこれさ」

　譲る気は無い。そう告げる青年に対し、何を言っても無駄だなと賢者は思った。

　そもそも指揮系統的に賢者には何も言えないのだ。緊急時以外は。

　精霊術師としての権限は持ち合わせているが、それはあくまで緊急時の権限。

　勿論大貴族としての権力は有るが、普段はそこまで大きな力は持ち合わせていない。

　少なくとも王家に仕える騎士団に命令を出せるような権限は無い。

「勿論君の周囲は君の家の騎士と兵士を付けるから」

「・・・そうしとくれ」

　護衛としてギリグ家の騎士や兵士も連れてきているが、それは最低限の護衛だ。

　この騎士団の前では数とも言えないし、おそらく活躍の場は無いだろう。

（まあ、良いか。何事も無い方が）

　非常識さに最初こそ頭を抱えた賢者だが、もう事実を受け入れてしまった。

　これだけの数が居れば野盗は問題無いし、獣に襲われたとしても返り討ちだろう。

　とはいえ怪我人が出るかもしれないので、出来れば平穏無事に辿り着きたくはあるが。

　そんな感じで能天気を発揮して、ふっと笑うと騎士団長の元へと歩いて行く。

　団長は賢者の動きを見て剣を下げ、鞘に納めると膝を突いた。

「すまんな、儂のせいで。暫くよろしく頼む」

「はっ、この命に代えてもお守りいた―――――」

「ダメじゃ」

　団長は当然の言葉を口にしたつもりで、その言葉は食い気味に否定された。

　目の前の幼児の行動に団長は少し困惑し、けれど反論などは口にしない。

　女児だと侮る様な事はせず、賢者の真意を知る為に黙って待つ。

「お主らの命は儂が守ったんじゃ。儂の為と言うのであれば簡単に死ぬ事は許さぬ。多少の怪我は仕方なかろうが、無理せずしっかりと生き抜け。命を軽々しく捨てる事は許さん」

「―――――御意に」

　胸を張って告げる女児の言葉に対し、団長は恭しく頭を垂れて応えた。

　本来貴人を守り盾になって死ぬのが誉の戦人に対し、生きろと告げる護衛対象。

　発言する人間によっては侮辱なそれは、英雄の言葉故に団長へ重々しく響く。

　常であれば戦争で幾らか失われた命が、目の前の英雄の力によって失われずに済んだ。

　それは彼女が国の命で動いただけでなく、明確に命を守る為に行動した結果だ。

　ならば英雄が望む通りに、この身を無駄に削る真似は英雄の価値を下げると。

　そして何よりもこの小さな子は、きっと人が死ねば悲しむのだろうと。

「聞いたなお前達！　我らが英雄は我らの無事をお望みだ！　違えるなよ！！」

「「「「「「「「「「はっ！！」」」」」」」」」」

　団長は騎士達に向けてそう叫び、その叫びは自分自身にも向けられていた。

　それでも団員は皆胸に、いざという時は命を捨てる覚悟を持つ。

　もし誰かが命を落としたとしても、それが賢者の耳に届く事は無いだろう。

　英雄の願いは叶えられなければいけない。それが救われた側の義務だ。

「ナーラは何と言うか、若干人たらしな部分がある気がするね」

「ほむ？」

　ただ騎士達の気合いの入り様とは裏腹に、賢者本人はさっぱり理解できていなかったが。