老人→女児→熊耳女児、時々子熊

第115話、臆病（実は）

　賢者が家に帰った翌朝、朝食を食べた後で早速従兄と共に山へと向かった。

　そして今回は二人だけではなく、前日に話した通り青年も共に頂上へと向かっている。

　侍女は少し心配そうではあったが、ぐっと我慢して三人を見送った。

　そうして頂上に辿り着いた三人は、祠の前で待つ熊と対面する。

『グォウ』

「うむ、今日も宜しくの」

「よろしくお願いします、山神様」

　熊の鳴き声に賢者と従兄が応え、ただ青年は熊に近づいてから膝を突いた。

「お初にお目にかかります山神様。本日はお世話になります」

『・・・グォン』

　初めましてではないんだけどな、と思いながらも頷いて応える熊。

　熊としては賢者を通して何度も会っているので、今更な挨拶感がある。

　そもそも精霊化は熊その物といって良い。なら初めまして、ではないだろう。

　とはいえそれを説明するのも何だか面倒だと思った熊。

　こういう所で若干似た者師弟感がある賢者と熊である。

「それで一体何をするのかな」

「やる事は基礎も基礎じゃよ。自身の内の魔力を感じる鍛錬と魔力操作の鍛錬じゃ」

「成程。私も魔力操作の鍛錬を――――」

「魔力を感じる鍛錬からじゃ」

　青年にとって魔力操作の鍛錬は、そのまま自分の身を守る事に直結する。

　何せ精度が高ければ高い程、身を隠し気が付かれない様に接近出来るのだから。

　そう思い基礎鍛錬も自分には意味があると思ったが、賢者はそれを止めた。

　青年の表情には困惑が見て取れて、賢者はそんな彼にニマッとした笑顔を向けている。

「・・・私は既に魔力は解るのだけど」

「メリネも同じ事を言っておった。じゃが儂の言う通りにした結果、その言葉を訂正して謝って来たぞ。そしてその日からおそらく今でも、あ奴は同じ訓練を続けておるはずじゃ」

「メリネ嬢が・・・ふむ」

　こんなつまらない嘘を吐く子ではないと、青年は賢者の言葉を信じて呟く。

「解ったよ。じゃあ君の言う通りにしてみよう」

「うむ、それが良い」

　一切疑わずに頷いた青年の態度を見て、賢者はご機嫌に頷いて熊耳をピコピコと動かす。

　青年はその動きで一瞬手が耳に伸びかけ、ぐっと堪えて手を引き戻した。

　更に引き戻した手を強く握りしめ、どれだけ力が入っているのか血管が浮き出ている。

　賢者はその様子に少し呆れつつ、余り我慢させすぎるのも面倒な予感がした。

　抑圧された物が解放された時、行動が過激になりかねないと。

「・・・ちゃんと出来たら耳を触っても良いぞ」

「さ、やろうか。ナーラ、山神様、ネイズル君」

「お主・・・いや良いか」

　ご褒美があると聞いた青年の切り替えの早さにあきれる賢者。

　とはいえやる気になったならそれで良いかと、メリネにした時の様に座らせる。

　ネイズルはもう慣れたもので、指示をせずとも座って自身の奥の魔力を探り始めた。

　青年も同じ様に目を瞑り、自分の内側を確かめる様に魔力を探る。

（・・・うん、すぐに感じられる。私の精霊の魔力・・・精霊の中ではおそらく弱い方で、けれどやはり精霊なのだと思う魔力量・・・私にそっくりな精霊の力・・・）

　青年も静かに内側に宿す魔力を感じ、自身が契約している精霊を近くに感じ始める。

　ただそこでふわっと頭に何かが触れるのを感じ、それでも集中は切らさない。

「うむ、そうじゃ、その調子じゃ・・・じゃがまだ浅い。そこは表面も表面じゃ。もっと深く、深く、奥に、精霊の下へと向かう様に・・・魔力を探るんじゃ」

（もっと・・・奥・・・）

　賢者の言葉を静かに聞いていた青年は、自分が深く落ちていく様な感覚を覚えた。

　けれどそれは不快さが無く、むしろ身を委ねる方が心地良い。

　心のままに賢者の声に身を委ね、そして自分の奥へと意識が入り込んでいく。

　奥へ、深く、もっと深く、もっと奥へ――――――。

「っ！？」

「うおっ」

　そしてメリネと同じ様に、精霊の『本当の魔力』を感じた所で跳ね上がった。

　彼の頭を抱えながら撫でていた賢者も跳ね上がり、頭に抱き着いてブラーンとしている。

　ただこの状態では青年が辛いと気が付き、慌てて青年から手を離した。

「すまん、ちょっとびっくりして手を離すのが遅れた。首は大丈夫か？」

「あ、うん、平気平気。ナーラぐらいなら全然問題ないよ」

「・・・お主本当に頑丈じゃの」

　幼児とは言え子供一人を首だけで支えて平気とは、鍛え方がおかしいと賢者は思う。

「それでどうじゃ、少しは儂の言葉の意味が解ったかの？」

「そうだね、これは少し・・・いや、大分予想外だったかな」

　青年は普通に受け答えしている様に見えるが、内心はかなり驚いている。

　彼は自分の契約した精霊が、他の精霊とは少々毛色が違う自覚があった。

　精霊の性格的にも戦に似合う者ではなく、そして自分も本来の性格はそれに近い。

　だから精霊の中では弱い精霊で、だから身に宿る魔力量もこの程度なのだろう。

　そんな風に解釈していて、そして精霊も青年の考えを今まで否定しなかった。

　けれど実際はどうだ。身の内の奥に存在する力の巨大さに呑まれてしまった。

「びっくりしたよ。私はあんなに凄い精霊と契約していたんだね」

「うむ、魔法を使えぬ者が魔法を使えるようにと、そうして精霊が与える魔力には制限がある。でなければ人間の体なぞ直ぐに壊れてしまうからの。これはメリネにも言った事じゃが」

　賢者はメリネに説明した時と同じ事を青年にも説明していく。

　背年は口を挟まずに聞き、最後に少し楽しげな表情を見せた。

「そうか・・・そっか・・・私もちゃんと、精霊術師、だったんだね」

「ローラル？」

「あ、いや、えっと・・・」

　青年の様子がおかしい事に気が付いた賢者は、少し心配そうに青年を見上げた。

　彼はそんな賢者の視線に少し恥ずかしがる様子を見せ、口ごもりながら応える。

「私は、その、精霊術師としては、皆と格が違うと思っていたんだ」

「・・・下、という意味でじゃな？」

「うん。精霊の力が弱く、そして何よりも皆の様に大きな魔力を扱えない。だから私は精霊術師だけど、皆とは違って半端な精霊術師だと、ずっと思っていた」

　精霊と契約した時、正直な気持ちで言えば喜んだ。

　戦う力を手に入れられたと。強い力を手に入れられたと。

　けれど手に入れてから解った事は、他の誰よりも低い魔力量という事。

　更には契約した精霊が得意とする魔法は逃げ隠れに特化した物だ。

「幼心に思ったよ。自分が臆病な人間だから、契約した精霊も同じだったんだろうと」

　幼い頃から自分の役割は理解していた。王族としての役割を学んでいた。

　けれどそんな重荷から逃げ出したいと思った事が無い訳じゃない。

　それでも逃げ出す訳にはいかず、でも心のどこかでずっと逃げ出したがっていた。

　だからきっと、精霊はそんな私を見初め、自分と同じ様な弱い精霊だったのだと。

　ずっとそう思っていた。思い込んでいた。自分は何もかも出来損ないだと。

「・・・強かったんだな、お前。こんなに強かったんだな・・・ははっ」

　青年は胸を押さえながら小さな笑みを漏らし、少し瞳が潤むのを感じた。

　賢者はそんな青年の頭を抱え、優しく頭と背中を撫でてやる。

「・・・俺は何を見せられているんだろう」

　そんな婚約者達を見ている従兄は、どう反応すれば良いのか困っていた。