老人→女児→熊耳女児、時々子熊

第113話、護衛（予想外）

「ただいま帰りました、父上」

「お帰りナーラ。本当は帰還を歓迎してあげたいんだけど、先ずはこれを見て欲しい」

　賢者が領地に帰りつき、屋敷の玄関では父だけか迎えに出ていた。

　普段なら家の者総出でおかしくないが、それは父の差し出した物が原因だろう。

　王家の印の入った手紙。おそらくメリネに送られた物と同じ手紙が。

「やはり来ておったか・・・」

「・・・メリネ嬢にも同じ物が？」

　賢者の反応を見て、手紙の事を事前に知って帰って来た事を察する父。

「ええ、ですので父上が困っていないかと思い、予定を切り上げてきました」

「そうか、帰って来てくれて助かったよ。手紙が来た事を伝える為に使いを出したんだが、入れ違いになっても早い方が良いからね。私達が勝手に開ける訳にはいかないから」

「それは、使いの者は労ってやらねばなりませんな」

「ふふっ、そうだね。無駄足にさせてしまったからね」

　お互いに穏やかに笑いながら、けれど何処かお互いに笑えていない空気を纏っている。

　それは未だ父の手にある手紙が原因なのだろう。ここに何が書かれているのかと。

　賢者はそんな父の気配を感じ取りつつも、わざと無視をして手紙を受け取る。

「では拝見致します」

「コラコラ、ナーラ。こんな所で読んじゃだめだよ。私室で一人で読みなさい」

「メリネは無造作に読んでおりましたぞ？」

「・・・本当はダメだからね、そんな事しちゃ」

「そうですか・・・」

　賢者がそのままこの場で手紙を開こうとすると、父に手を止められて叱られてしまった。

　とはいえ父がそう言うのであればと、賢者は大人しく従い屋敷へと入る。

　奥では父や祖父母が居る気配を感じつつも、そのまま自室へと向かう賢者。

「あ、ネイズル、すまんがお主は先に居間に行っておいてくれぬか」

「解った・・・その、俺なんかじゃ何にも出来ないと思うけど・・・何かあったら言えよ」

「ふふっ、それは心強いのぉ。頼りにしているぞ」

「・・・ふんっ」

　従兄の優し気遣いが可愛らしく、賢者は思わず笑みをたたえながら応えた。

　けれど従兄はそれが気に食わなかったのか、少し鼻を鳴らして居間へと向かう。

　馬鹿にされたと思わせてしまったかと、賢者はちょっと失敗したかと頬をかいた。

「従兄殿は素直で可愛いのう、ザリィよ」

「ええ、真っ直ぐな子ですね。思い込みが激しい事だけが少々困る所ですが」

「そこが尚の事可愛いのではないか」

「お嬢様の感性は良く解りませんね」

「そうか？」

　侍女に同意を得られなかった賢者だが、そこまで気にせず事実へと入る。

　部屋に入ったらベッドへと腰を落ち着け、侍女にナイフを貰ってから手紙を開封。

　その間に侍女は軽く頭を下げて、すっと部屋から出て行った。

　中に書かれている事をざっくりと読むと、やはり内容はほぼ同じ物の様だ。

　魔法国家の滅亡。そして今後はあの国との戦争は無い代わりに、他と起きる可能性の示唆。

　そして賢者に追加されていたのは、賢者へ向けられる暗殺者の増加の可能性だった。

「あー・・・言われてみれば、未だ儂が一番狙われる可能性が高いか」

　魔法国家との戦争でも、領地に暗殺者らしき者達はやって来ていた。

　実害に至った事は未だ一度も無いが、数が増えれば今後はどうなるか。

　今度は一国だけではなく、複数の国が動く可能性がある。

「面倒じゃのぉ・・・つーか儂は今生でもこんな扱いか」

　生前の賢者もその力を危険視され、それを納得して国を出て弟子の下を去った。

　そして山奥で余生を過ごしたあの毎日は、今更否定をするつもりは無い。

　あの日々はきっと必要な事だった。熊と出会う為に、そして自分が自分を理解する為に。

　聞き分けのいい大人な自分ではなく、欲望むき出しの自分の想いを吐き出す為に。

「そうじゃな、だからと言って儂は変わらん。儂は、儂のやりたいようにやるだけじゃ」

　今生はそう生きると決めた。ならば各国がどう動こうが知った事か。

　もしそれで家族に害が及ぶ事があれば、それを自分のせいなどとは思ってやらぬ。

　儂が悪い事など何もない。儂は儂の生き方を通すだけじゃ。ナーラとしての生を。

　ならば暗殺者がどう動こうが、ただひたすらに対処を繰り返してやろう。

　逃げてやる物か。心が折れてやるものか。図太く好き勝手に生きてやる。

　賢者は強く胸にその想いを抱え、王家からの手紙を読み終わった。

「熊よ、今後も世話になり続ける事になりそうじゃ。すまんが宜しく頼む」

『グォウ！』

「すまんな、感謝する」

　その為には自力では限界があると、賢者は熊に頭を下げた。

　当然熊は任せておけと元気良く応え、むしろ勝手に守ろうとすら思っていた。

　そんな熊の態度に賢者は嬉しくもあり、少し申し訳なくも感じている。

　けれどそれでも、賢者には熊に頼るしか選択肢がない。今の自分は余りに貧弱なのだから。

「しかし・・・これは誰の事じゃろ」

　熊からの返答を受け止めた賢者は、最後に手紙に書いてあったとある一文に首を傾げる。

　そこに描かれていたのは、ナーラを守る為の護衛を王家から派遣する、との事だ。

「護衛と言われてものぉ・・・熊より頼りになる護衛なぞ思いつかんのじゃが」

『グォウ♪』

　熊は賢者に頼られている事に喜び、ご機嫌な鳴き声を上げる。

　そんな熊を脳内でよしよしと撫でつつ、どうしたものかと悩んでいた。

「下手に行動制限等をされんと良いんじゃがな」

　少なくとも従兄をある程度鍛えるまでは、やりたいようにやらせて貰えないと困る。

　自分は約束したのだから。叔父上と、そして従兄と。何より自分自身と。

　賢者はそんな風に思いながらとりあえず手紙を仕舞い、自室を出て居間へと向かう。

　侍女はそれに何も言わず後ろに控え、賢者の歩みについて行った。

「皆、帰りの挨拶が遅くなってすまぬ、ただいま――――ー」

　そして居間に集まっている家族に挨拶をしようとして、賢者の言葉が止まった。

　家族がそろい踏みで座っている中に、家族以外の人物が居る事に気が付いて。

「やあ、お帰りナーラ。元気そうで何よりだ」

「・・・何をしとるんじゃローラル」

　そこには王太子殿下が、賢者の婚約者がにこやかな笑みを向けていた。

（もしや護衛とはこやつの事か。前回も思ったが、一応はまだ王太子であろうに。臣下の護衛に王太子を派遣など、最早何を隠す気も無い行動に思えるのは儂だけか？）

　自分がする事では無いが、王家の状況が少し心配になる賢者であった。