老人→女児→熊耳女児、時々子熊

第104話、誘い（懇願）

「は、腹減った・・・」

　山を下りて侍女と合流し、帰りの車の中で落ちついた所で疲れを自覚した従兄。

　空腹で鳴る腹と一気に襲ってきた疲れから、ガタゴトと揺れる車の振動すら辛そうだ。

「まあ昼食も食わずに集中しとったからのう。儂としては流石にあそこまで集中するとは思っておらんかったぞ」

「あらお嬢様、お昼を食べられていないのですか？」

「いや、食ったぞ、この通りじゃ」

「・・・ネイズル様の分もお食べになられたので？」

　賢者は空になった弁当箱を見せ、きっちり食べた証拠を見せる。

　ただ従兄も一緒に食べる為に量が入っていたのに、完全に空っぽだった。

「一応夕暮れ前まではネイズルの分も残しておったんじゃが、この調子では食う機会が無いと思ってな。山神様に残りは食って貰った」

「山神様に残りを・・・」

　侍女はなんて罰当たりな事をと思ったが、山神が受け入れたなら良いのかと思い直した。

「美味いと喜んでおったぞ」

「そうですか。それは何よりです。我が家の料理人達も喜ぶ事でしょう」

　実際山神様への感謝と信仰はそこそこに高く、山神に褒めて貰ったとなれば確実に喜ぶだろう。

　特に今代は賢者が精霊術師になった事で、その存在を確かなものとしている。

　居るかもどうか解らない神ではなく、実際に守ってくれる山神の存在は民にとって心強い。

　そしてその山神の力を持って民を守るからこそ、領主一族は貴族として貴ばれている。

　賢者はある意味で現代に舞い降りた神に様なものだが、当然本人にその自覚は無い。

「うう・・・ゆれが・・・きぼちわるい・・・」

「ネイズル、あとちょっとで家に着くから、もうちょっとがんばれ」

「がんばるぅ・・・」

　手を握って応援する賢者と、くたばりながらもそれに応える従兄。

　余りにも子供らしい二人の様子に、侍女はクスクスと笑いながら見つめている。

　そうて賢者の言葉通りすぐに家に辿り着き、従兄はふらふらしながら車を降りた。

「お帰り、ナーラ・・・彼は大丈夫なのかい？」

　笑顔で出迎えた父だったが、隣の従兄を見て少し目を見開く。

　母と祖母も言葉こそ口にしなかったが、同じような気持ちを抱えているのだろう。

　祖父は特に気にした様子なく「お帰りナーラちゃん！」と賢者を抱えた。

「す、すみません、ちょっと、疲れてる、だけです・・・」

「あと空腹もじゃな。ちょいと集中しすぎて昼を食いそびれておるんじゃよ。ネイズルの分は多めにしてあげて欲しいんじゃが、今からでもお願いできるかの？」

　流石に本家当主の前で余りにみっともない姿は不味いと、従兄は自分で事情を伝える。

　そこに賢者が補足を入れたことで、まだ不安そうながらもみな納得した。

「よいよい、子供はそれぐらい張り切るもんじゃ！　疲れたのはそれだけ頑張った証拠じゃろうよ！　怪我も無く帰って来たのであればそれで良いではないか！　誰か、厨房に行ってネイズルの分を増やしてやる様に伝えよ！　かっかっかっ！」

　ただ祖父だけは快活に笑い、従兄の頭をぐりぐりと撫でながら指示を出す。

　父は小さくため息をついていたが特に咎めず、祖母も苦笑をするだけにとどめた。

　祖父にとってはナーラもネイズルも可愛い孫だ。そこに違いなど何もない。

　まあ女の子という事で、賢者の事は少し可愛がりが過ぎてはいるが。

　従兄はそんな祖父の態度に少し照れ臭くなりつつも、大きな手を受け入れていた。

　そんな従兄に優しい目を向けた賢者は、ニマッと笑いながら口を開く。

「そうじゃぞ。しっかり食べて、しっかり寝るんじゃ。明日も同じ事をやるからの！」

「え、明日も？」

「そうじゃ。最初に言ったじゃろう。暫くは同じ事をやると。それに今回の事も、時間が無い故に切り上げてしまったからの。明日も上手く行くとは限らんぞ？」

　自分が集中しすぎたせいではあるが、明日もこの疲労感を覚えるのか。

　そう思ってしまった従兄だが、すぐに頭を振ってその思考を消す。

　この程度の疲労だけで値を上げる事等自分には許されていないと。

（父上に言われた事を思い出せ。お前にはもう逃げる資格がないんだ）

　疲れでくたびれていた自分に喝を入れ、背筋を伸ばして賢者に目を向ける。

「解った。明日も宜しく頼む」

「うむ、まかせよ！」

　力強く告げる従兄の様子に、賢者は嬉しくなって笑顔で応える。

　その様子は仲のいい兄妹の様にも、それこそ婚約者にも見える程に。

（王太子殿下より余程相性が良いのではないでしょうか。年齢的にも）

　などと侍女が考えている事など知らず、賢者はご機嫌に食堂へと向かう。

　もしこの場に青年が居たと知れば、言い知れぬ危機感を抱えたかもしれない。

　初日はそんな一幕はあったものの、その後の日々も従兄は同じ調子だった。

　従兄は毎日毎日くたびれるまで自分の内を探り、ヘロヘロになって帰る。

　賢者がもうやらなくても良いと判断するまで、そんな日々が続く事に。

　覚悟を決めていた従兄はそれでも音を上げる事なく、賢者と熊の指示に従っている。

　とはいえ賢者だけでは不安だっただろう。山神という存在が居てこその安心もあった。

　そうしてのんびりと従兄を鍛える日々が過ぎたある日、一通の手紙が届いた。

『何で何度誘っても遊びに来てくれませんの！？』

　要約すると、そういう内容の手紙が。差出人は当然メリネである。

「あー・・・そろそろ行ってやるかぁ」

『グォ・・・』

　それ以外に届いた手紙の束を抱えながら、賢者と熊は呆れる様に呟いた。