老人→女児→熊耳女児、時々子熊

第4話、山神（クマ）

「あの、姫様、顔色が優れませんが・・・少し早めに休憩を致しましょうか」

「いや良い。進んでくれ。儂の事は気にせずとも良い」

　山の奥に渦巻く魔力を感じ、青い顔をしていた賢者を気遣う護衛。

　賢者は荷台に座っているだけだが、それでも山道を行く荷台の上だ。

　儀式の為に多少舗装はされているとはいえ、中々に揺れる車は幼児には辛いだろうと。

　だが賢者は反射的に返事をして、足を止めさせる事を嫌がった。

　それは傍から見れば、貴族の役目を果たす健気な娘に見えた。

（待て待て待て！　さっきから魔力がドンドン近づいて来とらん！？　山に入るまでもっと距離あったじゃろうに！　なぜじゃ！？　儂か！？　儂が悪いのか！？　いやそれよりもどうする、あれと正面からやりあうのは無理じゃぞ！　勝てる気が全く起きん！）

　頭の中は完全に混乱の極みで、どう切り抜けるかを必死に考えているだけなのだが。

　けれど護衛にそんな事が解るはずもなく、気遣う様子を見せながら歩を進め続ける。

　ただ賢者は護衛の騎士達とも愛想よく話すので、彼らは仕事以上の気遣いを向けていた。

「・・・限界が来たら、気にせず言って下さいね？」

「ああ、感謝する」

　勿論賢者も気遣いを理解しているので、きちんと礼を言ってから思考に戻る。

　とはいえやはり考えは全く纏まらず『儂やっぱ死ぬんかのー』などと考えているのだが。

　だが賢者の危機感も致し方ない事で、奥に向かえば向かう程圧力が上がっている。

「・・・なんか、今日の山の中、雰囲気が違わないか？」

「違うって、何が？」

「いやなんて言うか・・・息苦しい様な・・・何か出て来そうな」

「おい、怖い事言うなよ」

　護衛達もその気配を感じ取り始めているのか、じっとりと汗をかいている。

　だがその変化を言語化する事が出来ず、実際に危機を感じる様な事が起きた訳でもない。

　何かが違う気がする。そんな感覚を抱えたまま、供物一行は山道を進んで行く。

　まるでこのまま本当に供物にされ、街に戻れなくなる様な気さえしながら。

「・・・静かじゃな」

「ええ、このまま何事も無ければ良いのですが」

　賢者は思わず呟いた言葉だった。今の状況を見て思った素直な言葉。

　だが護衛はその言葉へ特に疑問を持たず、けれど賢者はその事実に眼を鋭くする。

（・・・何処かに誘導されておるのか？）

　護衛達は気が付いていないが、賢者だけは気が付いている。

　先程までただの圧力だった。だが今は明確に魔法を放たれていると。

　長年魔法使いとして生きていた感覚が、幻影魔法の類を食らっていると確信していた。

「止まれ！」

「はっ！　全体止まれ！」

　賢者が止まるように指示を出すと、護衛隊長が指示を出して全体が止まる。

「姫様、やはり限界でしたか。少し休憩をいた―――――」

「静かに」

　流石に限界に来たのだと思った護衛は、けれどその口を賢者の手で塞がれる。

　護衛は初めて見る賢者の剣幕に、女児相手だというのに迫力に呑まれた。

　そんな彼がゴクリと生唾を飲み込む間に、賢者は手元で魔力を練り上げる。

　今の賢者に高度な魔法は使えない。なので普通の解除方法は不可能。

　ならば高圧縮した高濃度の魔力をぶつけ、強引に術式をぶち壊そうという算段だ。

「ふっ！」

　限界まで圧縮した魔力を投げつけ、周囲の魔法を邪魔するように爆発させる。

　すると狙いが上手く行き、魔法が霧散する感覚を覚えてニヤリと笑う。

　途端に周囲から音が生まれた。虫の音、風に揺られる木々、獣の気配。

　本来山に有る筈のものを、今初めて感じ取る事が出来た。

　それを感じ取れていなかった違和感が強く生まれるのと共に。

（やはりか。ただ魔法にかかって左程時間がたっておらんおかげか、まだ道を外れてはおらんようじゃの。流石に彼らも異変に気が付いたじゃろうし、このまま帰れるのではないか？）

「―――――な、これは、一体」

「・・・おい」

「ああ」

　その事実に護衛達も気が付き、何か異常事態だと判断した様だ。

　お互いに顔を合わせ意思疎通を図ると、護衛隊長は賢者に目を向けた。

「姫様、山を降りましょう」

「儂もそれが良いと思う。母上には叱られるやもしれんがな」

「その時は我々も叱られましょう」

「助かる」

「それと、先程の説明もお願い致します」

「うっ・・・しなきゃ駄目か？」

「はい」

　賢者は魔法を使える事を、まだ両親に教えるつもりは無かった。

　何せ魔法は危ない技でもある。制御を間違えれば身を亡ぼす危険な力。

　勿論賢者にしてみれば『んなもん全部そうじゃろ』という認識ではあるのだが。

　とはいえやはり、子供が使うとなると危険と思うのが当然。

　故に暫くは隠していようと思ったのだが、早速隠せなくなってしまった。

（家族を心配させたくなかったのだが・・・致し方なしか）

　こちらは確実に叱られてしまうだろうと、諦めの溜息を吐きながら頷き返した。

　護衛はそれを確認してから素早く隊列を直し、元来た道を帰るべく下山する。

（このまま順調に行けば、何事も無く帰る事が出来――――）

　ホッと息を吐いた瞬間であった。何かに捕まった感覚と共に、どこかに引き寄せられていく。

　いや、何処かではない、地面に落ちている。まるで水たまりに落ちる様に。

「姫様！」

「くっ！」

　荷台ごと地面に沈む賢者へ護衛が手を伸ばすも、その手はむなしく土を抉った。

　水に沈む様に落ちて行ったのに、供物以外は必要が無いとでもいう様に。

「なっ、こ、こんな―――――だ、旦那様の判断を仰ぐ！　早く屋敷に戻るぞ！」

「姫様を見捨てるのか！？」

「助けたくても人手がいるだろう！　報告が先だ！　それに今のは明らかに何かしらの魔法だ！　我々だけじゃどうにもならん領域のな！」

「くっ・・・解った」

　護衛隊長は慌てながらも最良を選び、歯を食いしばりながらその場を後にする。

　目の前の小さな命を救えなかった。その悔しさで手に血を滲ませながら。

「うーん・・・抜けられんの。つーかこれ普通の魔法じゃないな？」

　尚、当の賢者は若干気楽な様子であったりする。何せ現状命の危機を感じていない。

　土の中に引きずり込まれたのだが、どう見ても地中とは思えないのである。

　一応先程幻影魔法を破った時と同じ事をやってはみた。

　けれど流石に対策をされたのか、今度は抜け出す事が出来そうにない。

　不思議な空間に何処までも落ちて行く。そんな感覚で何処かに引き寄せられている。

「こりゃ死んだかの。はっは」

　頭によぎるは『供物』という単語だ。領主の子が供物に捧げられる儀式。

　いつからか形骸化した儀式だったのだろう。だが元々は意味があったのではないか。

　そして捧げられるべき子供が山に入れば、山神はけして逃がす事は無いのではと。

　捕まったのは自分だけ。おそらく一緒に居た護衛は無事なのだろう。

　自分は人生二週目の様なものだ。ならば若い者達が助かった事は喜ばしい。

　なんて思っていると、ぺっと吐き出されるように地面から上に投げ出された。

「へ？」

　先程まで下に落ちる感覚だった賢者は、突然の変化に目を見開く。

「あいだぁ！？」

　ドスンと言う落下音と共に、情けない声が山に響いた。

　まさか突然投げ出されると思っておらず、軽く受け身を取るしか出来なかった様だ。

　その上荷車を牽く動物も消えているので、少し斜めになった荷車からずり落ちた。

「ふげっ・・・うう、何で儂がこんな目に・・・！」

　賢者は「よよよ」と泣きながら立ち上がり、周囲を軽く見まわす。

　すると視界に入って来たのは、おそらく本来の目的地であろう祭壇。

　絵で見せて貰ったものそのままが、賢者の眼前に鎮座していたのだ。

「祭壇前まで引きずられた、という事か・・・山神様よ」

　そしてその祭壇を守る様に、大きな大きな熊がそこに立っていた。

　ずっと感じていた、膨大な魔力を持った熊が、賢者をじっと見つめている。

　もっと山奥に居ただろうに、態々儂の為にこんなに手前までやって来たのかい。

　あの大きさじゃ、自分なんて一口だな。そんな事を考えながら賢者は魔力を練り上げる。

「こりゃ本当に山神じゃの。魔力が循環しとるわ」

　山神から溢れる魔力が山に流れ、そしてまた山神に魔力が流れ込む。

　この土地全体が山神の領域だと、そう判断せざるを得ない光景だ。

　供物として望まれた賢者は全てを理解し――――。

「・・・本当ならこの身を捧げるのが筋なのだろう。だが悪いな山神様よ。儂は今生を汚く足掻いて生きると決めたのだ。お主が儂を求めるというのであれば、戦って儂を食らうと良い！」

　全力で抵抗する事を決めた。

　山神に勝てるとは思っていない。それでも素直に負ける気も無い。

　どんな手段でも使って生き延びて、今生は懸命に生きると決めたのだから。

「齢三歳で一世一代の大勝負とは、中々に燃えるのぉ！」

　これも転生術を失敗したせいだろうか。前世では感じなかった血の沸き立つ感覚。

　その想いに身を任せて魔力を全力開放し、両手に魔法を構えて戦闘態勢に入る賢者。

　だが賢者の威圧を受けた山神は、ビクッとした動きの後にオロオロと慌てだした。

「・・・はえ？」

　それどころか大きかった体が普通の熊ぐらいになり、火の玉でお手玉を始めた。

　全く理解不能な事態に、賢者の頭は付いて行っていない。完全にポカンとしている。

　けれどそんな賢者の反応を見た山神は、今度は雪玉を作って玉のりを始めた。

　これなら満足してくれるだろうと言わんばかりの満足げな表情で。

　そこで賢者は魔法を消し、腕を組んで目の前のクマを眺める。

『グオォン！』

「・・・うん、意味が解らん！」

　満足げに鳴く山神を見つめながら、思考を放棄した賢者であった。