老人→女児→熊耳女児、時々子熊

第5話、友達（弟子）

「ふむ」

『クゥ』

　賢者は眼前に座る熊を前にして、一体どうしたものかと悩んでいる。

　そんな賢者に何を思ったのか、山神は突然立ち上がった。

　一応その動きに警戒しながら見守るも、向かう先が荷車だと解りホッと息を吐く。

「・・・とりあえず儂を食べる気はない、という事かの？」

　山神の行動を見る限り、一応自分の身に危険は無さそうに感じる。

　だがそれでも相手は人を超えた存在だ。あれは熊の形をした精霊だろう。

　しかも自己意志を持って顕現している大精霊。人の理屈がどこまで通じるか。

　等と賢者が真剣に警戒をしていると、熊は荷車を体で押して戻って来た。

「・・・何をしとるんじゃ？」

『クゥ？』

　取り敢えずこの後どうしたものかなー、等と考えていた賢者の前に供物が詰まれる。

　なぜか賢者に貢ぐように、足りなかったかなと更に追加して積んでいく山神。

「いや、それ山神様への供物じゃよ？」

『クゥ・・・グォウ？』

「いや、えっと、美味そう、じゃな・・・」

　山神は果物の一つを前足に乗せて差し出し『食べないの？』とでも言っている様だ。

　そこで賢者の小さな腹から音が鳴り、そういえばもう良い時間だなと空を見て気が付く。

（クマを目の前に食事を我慢するとか、何なんじゃこの状況）

　賢者は段々考えるのが面倒臭くなっていた。いや、割と前から面倒臭くなっている。

　そこに空腹まで加わってしまえば、ポンコツ賢者に怖い物など何も無い。

「ええい！　食うわい！　食えば良いんじゃろ！　儂も腹減ったからなぁ！　お前も食え熊公！　儂だけが食ったら、お供え物を勝手に食ったと怒られるじゃろう！！」

『クゥ♪』

　やけくそになった賢者は眼前に詰まれた供物に手を出し、好物の果物を口に入れる。

　山神はその行動が嬉しかったのか、賢者の前に座って同じ様に食べ出した。

　食べながらご機嫌に鳴き、優しい目で賢者の事を見つめながら。

　そうして暫く二人で食事を続け、けれど流石に女児の腹の限界は早い。

「うっぷ・・・もう無理・・・」

『クゥ？』

　供物の半分どころか4分の一も食べきれず、腹を膨らまして倒れる賢者。

　山神は『もう食べられないの？』と言わんばかりである。

　そんな山神を半眼で眺めていた賢者は、ふと先程までとの違いに気が付いた。

「お主、やはり魔力を消せるのだな・・・という事は、アレは儂に気が付かせる為だったのか」

　今の山神からは、最近感じていた膨大な魔力を感じない。

　勿論その内側の力は感じ取れるが、探らなければ気が付けないのだ。

　あれだけ解り易かった魔力を消したという事は、もう必要無いという事だろう。

　となれば狙いは賢者の予想通り、この女児の身こそが目的と言う事になる。

　そもそも冷静に考えると、あの魔力を自分だけしか感じ取れなかった事もおかしくはある。

　たとえ山神が居ると知っていたとしても、周囲が異変を一切考えないのは不自然だと。

　狙いを絞った予告。そう考えるとしっくり来て、けれど目的が良く解らない。

「儂を食べる気はないのじゃな？」

『クゥ』

「・・・というか今更ではあるが、会話通じるんじゃな、山神様よ」

　賢者の言葉にコクコクと頷いて返す山神に、警戒心が薄れて行くのを感じる。

　むしろ記憶のどこかに引っかかる様な、何かを忘れている様な感覚だ。

　一体何じゃろうかと悩む賢者の耳に、自分の名を呼ぶ声が届くのを感じた。

「む、儂の捜索の様じゃが・・・随分広範囲にやっておるな。それでは魔獣も刺激してしまうであろうに。ちゃんと戦闘できる人間は付けておるのか？　心配じゃな・・・すまぬな山神様よ、儂に何か用が有るのかもしれんが、また後日来る故今は―――――」

　立ち上がって山を下りようとした賢者の袖を、山神が咥えて引っ張っていた。

　行かないで欲しいという想いのそれは、だが賢者も帰らぬ訳にはいかない。

　このままでは大変な騒動になると、誰であっても容易に想像出来る。

「いやまあ、山神様には些細な事かもしれんが、儂はこの通り女児でな。はよう帰らんと両親にも祖父母にも心配をかけてしまう。必ず後日訪ねに来る故、今日の所は帰らせてくれんか」

『クゥ・・・』

　咥えられてない方の手で山神の頭を撫で、その瞬間賢者の頭にチリっと痛みが走る。

「ぐっ・・・！？」

　想わず頭を抱えて蹲り、耐える為に歯を食いしばり、そして頭にとある光景がちらつく。

　晩年を過ごした山や、その山に在った岬や・・・・・・魔法を覚えた熊の事を。

「なっ・・・あっ・・・！？」

　バチンと何かが弾けた様な感覚と共に、頭の中に一つの記憶が強く在った。

　人寂しくて構い倒していた、冬眠の邪魔も時々した熊の事を。

　あの時の熊も、火の玉でのお手玉を、喜ぶ賢者の前でやってのけていた。

「お主・・・まさか、あの時のクマなのか？」

『グォン！』

　賢者に熊の区別は殆どつかない。正直今も本当にあの時の熊なのか自信が無い。

　けれど何故か目の前の山神が、あの時気まぐれに魔法を教えた熊だと確信出来る。

　そこで賢者は初めて腑に落ちた。それで自分を呼んだのだと。友を呼んでいたのだと。

「そうか・・・そうか、お主、頑張ったんじゃなぁ・・・」

　この熊は魔獣でも何でもない、本当に何の変哲も無いただの熊だったはずだ。

　怪しげな記憶ではあるが、ただの熊が精霊に、山神になるなどそう有る事じゃない。

　何かしらの幸運は有ったのだろう。けれど間違いなく、クマ自身の努力の果てなのだ。

　その事が無性に嬉しくて、賢者は山神の頭を優しく撫で続ける。

「儂が生まれた時に儂の魔力に気が付いて、遊びに来るのをずっと待っておったのか？」

『クゥ』

「人里には降りちゃいかんぞと、その約束も・・・ずっと守っておったんじゃな」

『クゥ』

　段々魔力を広げて来たのは、自分はここに居るぞと教える為。

　それでも人里に降りなかったのは、生前した熊を想っての約束の為。

　まさかあの時の熊がそんなに自分を想ってくれているとは、賢者には思い至らなかった。

「そうか、ここは・・・あの場所か」

　賢者が死んだ場所。何の事は無い、賢者は随分近くに転生したのだ。

　つまり時代だけが進み、だからこそ山神は賢者の存在にすぐ気が付いた。

　そして三年間待っていた。いや、待っていた時間で言えばもっと長い時間だろう。

「クマよ。お主が儂を想ってくれた事は嬉しく思う。じゃが儂は昔とは違う。今はもうこの通り別の人間じゃ。幼い子供でもある。だからせめて家族の元へ無事を知らせんといかん」

『クゥ・・・』

「そんな悲しそうに鳴くでない。二度と来ないと言っている訳ではないんじゃ。ちゃんと遊びに来る。山神様に気にいられたという理由なら、父上も反対はせんじゃろうしな」

　本来はこの祭壇には管理者以外、普段は足を踏み入れてはいけない決まりが有る。

　だが山神に見初められたとなれば、その決まりも破れる事だろう。

　賢者はそう判断して明るく伝え、納得した様に口を放した熊を撫でる。

「寂しければお主も一緒に下山も良いかもしれんがな。昔と違いお主はただの熊ではなく、山神とまで呼ばれる精霊の様じゃし。なんて、山神が降臨したら騒ぎに、なって・・しま、う」

『グォウ！』

　迂闊な事を言った。嬉しそうに鳴く山神を見て、賢者は心底思った。

　冗談で言ったつもりだったのだ。まさか山神が了承するなど欠片も思っていなかった。

　ただの精霊ならばまだ良い。だがこの熊はこの山に根を張る山神となっている。

　それを引き剥がせばどんな問題が起きるか。最悪この周囲の土地が死んでしまうのでは。

　山を下りる程度までなら良いかもしれないが、別の土地などに行ってしまえば大事だ。

　流石にそんな事態を引き起こせば、あの優しい家族とて賢者を許すか不安が残る。

「わーまてまて！　引っ張るな！　落ち着くんじゃ！　そう、お主山神なんじゃから、下手に人里に降りてはまずいじゃろう！　ほら、一旦お互い帰るべき所に帰ろうじゃないか！　これからの事はまた来た時に話し合うとして、頼むから今の所は大人しく待っててくれんか！？」

『クゥ？　クゥ・・・グオォォォォオオオ！！』

「え、ちょ、何を――――――」

　焦って説得しようとする賢者の言葉に、山神は一瞬耳を傾けた。

　その事にホッとする暇もなく、大きな鳴き声を上げて魔力を解放し始める。

　余りにも膨大な魔力の奔流に、賢者はただ成り行きを見守るしか出来なくなっていた。

「へ？」

　そして次の瞬間、とぷんと、地面に落ちた。

「うおおおい！　なんじゃなんじゃ！？　やるならやるで予告してくれんとビビるわ！　これ前後左右上下全部感覚あやふやになるんじゃって！　あ、解った、これ地脈利用しとるな！！」

　慌てた賢者が叫ぶも、その答えに山神の声は無い。

　ただ何となくではあるけれど、送ってくれているのだという事は解った。

「・・・すまんな、ちゃんと遊びに行くから。今度はパイとか持って行ってやろう。供物は収穫の感謝という形のせいか、採れたものそのままばかりだったからの」

　次の約束を勝手に押し付けようと、賢者はクスクスと笑って告げた。

　そしてまた祭壇の前に出た時の様に、突然地面から空に投げ出される感覚を味わう。

「フハハッ、二度目は通用せんぞ！」

　だがしかし一度目の移動を経験した賢者は、魔法を使って体勢を立て直してみせる。

　頭から落ちるのを強風で防ぎ、足からきっちりと着地して見せたのだ。

　フッと笑って立ち上がると、周囲には見覚えの在る家族の顔ぶれが。

　賢者は少し恥ずかしくなりながら、コホンと咳払いをして礼を取った。

「ナーラ・スブイ・ギリグ、ただいま帰りました」

　まるで何事も問題無かった、とでもいう様子で帰りの挨拶を告げる賢者。

　だが返事が返って来ない。何時もの両親なら抱き付いているはずだ。

　そう思い恐る恐る顔を上げると、皆の目が自分の頭に向いている。

「ナーラ、そ、その頭は、一体、どうしたんだい・・・？」

「頭？」

　父の言葉に首を傾げながら、両手で自分の頭を触ってみる。

　するとそこに何かある。何かっていうか耳が有る。熊の耳が。

　しかも触った感覚も有れば、そこから音も聞こえている。

「・・・は？　何じゃのこれ・・・え、まさか、熊の耳？」

『グォン♪』

　焦る賢者の頭の中に、聞き慣れた熊の鳴き声が響いた。