地底十番街のネオン

第１話 依頼人：地獄アイドル

「……いいでしょう、私は自分の仕事に誇りを持っています。どんな事情があろうとも、秘密ごと彼女たちを守りきってみせますよ」

「頼もしいお方だ。それじゃ、めでたく皆で親睦を深めましょうか」

「え？」

「マロ、ムーン、こっちへおいで」

　たちまち個室のカーテンが開いて、手を繋いだ二人の少女が入ってきた。

　ミルクブロンドにピンクメッシュのツインテール。すぐ隣には、ネイビーブラックのストレートロング。

「マシュマロゴーストです！」

「……チョコレートムーンです」

「「私たち、Hallowe♡enです」」

　サキュバスの羽と尻尾が二対、ゆらゆらと揺れている。

　どうです、可愛いでしょう、とプロデューサーの顔がだらしなく蕩けた。

「ねープロデューサー、ここ個室？　もう変身解いていい？」

「ああ、構わんよ」

「良かったー、さすがにちょっと疲れた」

「いつもありがとう、マロ」

　ネオンが反応に困っている間に、サキュバスたちは空いている椅子に荷物を下ろした。そして、マシュマロゴーストと名乗った少女が、もう一人の少女の羽に手をかける。

「はい、お疲れ」

　少女が触れた箇所から、サキュバスの羽が、少しずつ変化していく。アッシュピンクだった色は少しずつ純白に変わり、ふわふわと膨らんでいき、その姿はまるで、

「て、天使……！？」

　地獄にあってはならない存在そのものだった。

「ひ、秘密ってこれか……なるほど、これはバレたら関係者全員ルシファーにブチ転がされるわ……」

「事情をお分かりいただけましたか」

「いや何もわからん。何で天使が地獄でアイドルやってんの？」

　天界だってこんなこと知ったら黙ってないでしょうに、とネオンは呆れた。

　むしろその辺りは天界の方が厳しい。地獄の者と交流していたことがバレたなら、極刑、堕天は免れないだろう。

　少女たちはその言葉を聞いて、固く抱きしめ合った。

「だって、天使のムーンと一緒に生きたかったから！」

「サキュバスのマロが、二人で生きようって言ってくれたから」

「そ、そっか……」

　ね、尊いでしょ？　とでも言いたげにプロデューサーがアイコンタクトを送ってくる。

「満足に暮らすためには仕事も必要で、それでアイドルに」

「天使の姿で地獄を歩かせるわけにもいかないから、私の能力でサキュバスの見た目に変身させてるの」

　チョコレートムーンこと天使の少女は、輝く白い羽を撫でて呟いた。

「本当は、きちんと堕天してから地獄に来たかったけど、ほら、堕天後の階級って元の天使の階級に依存するじゃないですか。私、もう少しで天使の位が上がるから、堕天するならその後のほうが絶対良いかなって。悪魔社会じゃ階級なんて天使ほど簡単に上がらないし」

「し、しっかりしてるな……とても天使とは思えない倫理観だけど……」

　眉間に皺を寄せるネオンを尻目に、チョコレートムーンは、マシュマロゴーストの手を取って微笑んだ。

「結局、堕天まで待てなくて来ちゃった。早くマロと一緒になりたかったから」

「ムーン……！」

「あーはいはい、つまり私は若気の至りの尻拭いをして報酬が貰えるわけね？　ルシファーに喰われるリスクも背負って。最高じゃない」

　天使の滞在を見逃していたとバレたら、間違いなくルシファーの懲罰が待っている。

　そして、依頼をバックレたらたぶん、プロデューサーからの報復が。

（クソ、とにかく成功させればいいんでしょ。九番街にも顔を売るチャンスだし）

　ネオンは精一杯の笑顔を作り、握手を求めて手を差し伸べた。

「喜んでお受けします。護衛の契約、確かに交わしましたよ」

「なぜですか、ネオンさんがしばらくアパートに帰っていません……」

　フルーレティの所有する、街外れのお屋敷の一室。

　漆黒のゴシック調の寝室で、若き主はひとり不貞腐れていた。

　寝台に、大きな蝙蝠状の翼と、豊かな髪が広がる。ラズベリーピンクの長髪に、薔薇石英のハイライトがチカチカと落ち着きなく揺れた。

「レティ様、お食事の用意が整いましたが」

「ああヴェルヴェット、ちょうど良いところに。ネオンさんの様子を見てきてくれませんか？」

「なぜそんなことを……」

　給仕服を着た長身の女性が、表情の乏しい顔をフルーレティへと向ける。

「あの悪魔の娘と仲良くなりたいのでしたら、レティ様のやることは全て裏目に出ています」

「えっ、何がまずいですか？」

「はぁ……それでも、最初の頃よりはだいぶマシですが。初対面で最悪の印象を植え付けてしまったんですから、ゆっくり挽回していくしかないでしょう」

「そ、そんな！　私、そんなにひどかったですかね？」

「『卑しい地層からはるばる、よくぞ十番街まで辿り着きました』でしたっけ？　あれじゃ喧嘩を売っていると思われても、仕方ありません」

「私としては、精一杯の歓迎のつもりだったのですが……」

「それに、ついこの間も、アパート一帯を精神感応でジャックしたとか」

「ネオンさんと連絡が取れないから、心配になって……」

　従者・ヴェルヴェットは、呆れたように首を横に振る。

「どうして、あの娘にそこまで拘るんです？」

　フルーレティは、寝台の上で仰向けに転がった。

　柔らかいシーツの海がサラサラと、さざ波を立てる。

「だって……珍しいじゃないですか。彼女の魂、人間の匂いがします。それに地層出身の低級悪魔が、何の後ろ盾もなくこの十番街、地底深くへ降りて来れるなんて……！」

「ひとりの低級悪魔が、中層の主要な悪魔を皆なぎ倒したという噂は、確かに私も聞きました。それがネオン様、ですか……いったい何者なのでしょうね」

「気になるでしょう？　私もです、とっても興味をそそられます。珍しいものは大好きです。もっとあの子のことが知りたい」

　わくわくする心を隠せない様子で、シーツの上でクッションに抱き着くフルーレティ。　

「ともかく、長くアパートを空けているということは、きっとお仕事が忙しいのでしょう」

「うう、仕事なら私がいくらでも用意してあげるのに……どうして、ネオンさん……！」

　フルーレティは頭を抱え、魔法ポータルから求人リストを取り出してパラパラと捲った。

　地区内の住民の仕事の斡旋も、悪魔貴族の重要な特権であり役割の一つだ。

「いいですか、相手の仕事を尊重して労わって差し上げることも大事ですよ。だからご迷惑になりそうなことは考え直して……」

「いっそ、このお屋敷に住んでくれないでしょうか。あんなボロボロのアパートよりも、よっぽど快適なお部屋を与えられるのに」

「……間違っても、ネオン様の前では『ボロボロのアパート』などと口にしないほうが良いと存じます」

　フルーレティはごろりとシーツにくるまった。あ、聞いてない、従者はそう判断する。

「うう……悪魔付き合いなんて今まで気にしたことなかったから、難しいです……」

　まあ無理もないと、ヴェルヴェットは心の中で溜め息をつく。貴族という立場に甘えていたせいか、主の交友関係はポンコツ、仕事以外はてんで不器用なのだ。

　そんなフルーレティが溢した弱音に、ヴェルヴェットは言葉をぐっと詰まらせた。

「……やれやれ、コーヒーのひとつくらいは、お使いに行っても良いかもしれませんね」

「えーん、ヴェルヴェット？」

「いらっしゃーい」

　ヴェルヴェットは、古びた建物の前に立っていた。

　目の前には、アパートの一階を雑に改装して作ったコーヒーショップ。

　『シーシャのインスタントコーヒー』の看板の隣に開いた窓から、店主の気の抜けた挨拶が響いた。

「コーヒーをひとつ、お願いします」

「はーい。何か足します？」

「では、この店のおすすめを」

「おっけー、貴重なAB型Rhマイナスの血液トッピングしときますねぇ。お客さん運が良いです、今日だけ特別ですよ」

「有難いけど、そういうサービスは吸血鬼にしてあげたら良いのでは」

「あら、お姉さん吸血鬼ではない？」

「どこからどう見てもグールです、私は」

　ヴェルヴェットは表情を変えぬまま、自分の腕をポキリと折ってみせた。土塊の詰まった断面を見せ、すぐに元通りにくっつける。

「グールの身ですが、同じくグール使いでもあります」

「なんかすっごく強そうですねぇ。十番街の方ですか？」

「ええ、この辺りの噂もよく耳にしています。なんでも、優秀なボディーガードがいるとか」

「ああ、それならあたしの同居人ですね。同居人って言っても、アパートが同じだけですけど。ここのアパート三階から上は崩れてるし、実質、一階と二階であたしたちの家みたいなもんです」

　店主・シーシャは建物を見上げて笑みを浮かべた。

　ヴェルヴェットは淡々と世間話を装う。

「そうでしたか。同居人様は、今はお仕事に？」

「はい、大きい仕事が入ったとかで、最近あんまり会えてなくて。でも、忙しくしてるほうが生き生きとしてるひとだから、本人的には充実してるんじゃないかなって」

（その暮らしぶり、フルーレティ様が介入できることは無いのでは……）

　シーシャがコーヒーの入ったカップを手渡す。受け取って、ヴェルヴェットは優雅に一礼した。

「ありがとうございました。同居人様にもよろしくお伝えください」

「はーい。……あ、ねぇ、グールのお姉さん」

「？」

「これはあなたに」

　そう言って差し出されたのはもう一杯のコーヒーだった。

　ヴェルヴェットの無表情が、わずかにピクリと動く。

「なぜ、このコーヒーが自分用でないとわかったのですか？　貴女、心が読める能力を？」

「んー、勘」

「どんな観察眼ですか」

　シーシャは掴み所のない笑顔でふにゃふにゃと笑った。

「あと、綺麗だからです」

「……綺麗？」

「お姉さんが」

「…………わたくし、が？　このような土塊の身が、ですか？」

「あたし、顔が綺麗なひとには甘くなっちゃうんですよねぇ」

　店員らしい愛嬌を込めて、シーシャはヴェルヴェットを見つめる。

「また来てくださいね」

「……粉とお湯の味がします」

　コーヒーを一口飲んだヴェルヴェットは、率直な感想を述べた。