地底十番街のネオン

第四章

第１話 七番街の天才魔学者

「ネオン、買い物ついてきてくれてありがと」

「ん、これでしばらく日用品は大丈夫かな」

　ネオンはまとめ買いした大袋を両手に下げ、シーシャと市街を歩いていた。

　下水に反射する街の明かりのきらめきは、相変わらず目に眩しいけれど、たまには何も起こらない穏やかな夜だ。

「にしても、こんな大量の土、何に使うの？　園芸でも始めるの？」

「それはお客さん用！　あたしが水の中のほうが寛げるみたいに、あのひとも土の上が落ち着くんだって」

「あのひと？」

　心当たりのない同居人の交友関係に、ネオンは疑問符を浮かべる。

　しかし答えを待つ前に、パァンと激しく何かが弾ける音がした。

　前言撤回、何も起こらない穏やかな夜は、早くも崩れ去ったみたいだ。

「わ、ネオンあれ、なんか揉めてる」

　シーシャが指差した方を見ると、左肘から下が吹き飛んだ悪魔の姿が見えた。おそらく魔力の類を間近で喰らったのだろう。スレンダーな女性のシルエットが、歪に欠けている。

　隻腕になったその女性は苦い顔で、残った右手で傷口を掴むと、ズズズ、と瘴気を漏らしながら左腕を再生させた。

「……参ったな、随分なご挨拶だね」

「触んなって言ったろ、聞かねえ方が悪い」

　面と向かって吐き捨てるのは、目つきの悪い悪魔だった。こちらもスラリとした人間に近い女性の姿をしている。

　悪魔二人は険悪な雰囲気で、大通りの前で睨み合っていた。

「そう邪険にしないで、どうかワタシの話を聞いてくれないか」

「黙れ、誰が今さらお前なんか……！　聞くことなんて無い、帰れよ！　それ以上寄ったら次は全身塵にするぞ！」

「ワタシはもう一度、キミと話をしたくて……っ！　あ、待ってくれ……！」

　パン、ともう一発、魔力が弾け、目つきの悪い悪魔は大通りを超えて飛び去ってしまった。

　後に残された悪魔はしょんぼりと項垂れながら、頬についた血飛沫を親指で拭う。

「大丈夫です？　拭くもの要ります？」

「ちょっ、シーシャ……？」

　シーシャがおもむろにネオンの下げていた袋に手を突っ込んで、お徳用タオルの束を取り出す。

「あは、ありがとう。キミたちは親切だね。それともこのワタシが天才だから、通行人に優しくされるのは世の摂理かな？」

　さらりと前髪をかき上げて、悪魔は微笑む。

「へー、お姉さん、天才なんですか！」

「シーシャ、危ないから知らない人に軽率に構わないでよ」

「今はネオンがいるもん」

「おや、ワタシを知らないって？　それは残念だね」

　たしなめられて、シーシャは渋々ネオンの肩の後ろに隠れる。

　血まみれの悪魔は、黒のドクターコートをなびかせ、颯爽と言うには、

「ワタシは七番街の天才魔学者、ドクター・ロキ！　最近は主に魔具の研究開発をしている大天才だ、ワタシの名をその脳細胞に刻める栄誉を喜ぶといいよ」

（な、七番街ってことは格上なのか、この路上ヤバ喧嘩血まみれ女……）

　十番街より地の底に近い、下層に住むことを許されているということは、相当な実力者。

　目の前で腕が再生したところを目の当たりにしたのだから、どうやら嘘ではなさそうだ。ケチのつけようがない肩書きに、複雑な気持ちでまじまじと相手を見つめるネオン。

　シーシャは興味津々で、ロキを見上げた。

「え？　魔具ってお姉さんが作ってるの？」

「ああそうだよ、例えばこの簡易魔法シール。わずかな魔力があれば、加護を受けた上級悪魔の力を借りて魔法を放つことができる」

「それ！　あたしも使ったことあります！」

「おや、そうなのかい？　まだ市場には出せていないのに、一般使用者の声が聞けるとはありがたい」

「おかげですっごく助かりましたよ！」

　ロキは、そうだろうそうだろう、と満足そうに背筋を伸ばした。

「魔具の流通には、一部の貴族どもが猛反対していてね。なかなか開発が難航してるのだけど、キミのお役に立てていたと知れただけでも何よりだよ」

「はいっ、それはもう！」

「ふふ、ワタシの理想は、あらゆる悪魔に等しく力を得る機会を与えることだからね！」

「……へえ？」

　ロキが宣誓した理想に、ネオンは興味を惹かれる。

（確かに……魔具とやらを使って、貴族の手を借りずに強力な力を使えたら、地獄の歴史が変わっちゃうんじゃない？）

「何だか凄そうだけど、本当にそんなことが出来るの？」

「ああ、いつか必ずね。何たってワタシは大天才、この頭脳で世の中を変えるために生まれてきたのだから！」

　いっそ見習いたいほどの自己肯定感だなと、ネオンは感心する。

「で、そんな大天才が、どうして路上で女の人に刺されてたんだ？」

「それを聞いてくれるかい」

　たちまち、ロキは表情を曇らせた。

「実はあの子は、ワタシが十番街に住んでいた頃の助手なんだ。引っ越しの直後に突然嫌われてしまって、長い間連絡も取れず……久しぶりに会えたらご覧の通りさ」

「理由もなく嫌いにならないでしょうに」

「だけど、ワタシには全く心当たりがないんだよ！　知りたくても、彼女はあの調子で会話すらしようとしてくれないし……！」

　ロキは大袈裟に両手で顔を覆い、わっと涙する仕草をした。指の隙間からチラチラと送ってくる視線が鬱陶しい。

「そっかー、悪魔関係って色々ありますもんね。あんまり気を落とさないでください」

「では、私たちはこれで」

「ああっ待って待って！　せっかくこの大天才に親切にしてくれたんだから、もう少しだけ付き合ってくれてもいいだろう？」

「ただの通行人のことをどんだけアテにしてんだ！　人望はないのか？」

　図星を突かれたらしいロキは三角座りで縮こまってしまった。

（なんか面倒臭いような胡散臭いような……でも、こいつの能力と理想が本当なら、協力する価値はあるのかもな……？）

　ネオンは、懐疑心と好奇心を天秤にかけた。