地底十番街のネオン

第二章

第１話 遊園地に行きたい

「ねえネオン、たまにはどっか遊びに行かない？」

　いつものアパートの共用スペース、共用の冷蔵庫、共用のテーブル。

　夕食のベーコンエッグに海藻ペーストをまぶしながら、シーシャが提案した。

「んー、買い物とか？　そろそろお風呂の洗剤、買い換えないと」

「そういうのじゃなくて、もっとお出かけ！　って感じのやつがいい」

　ネオンはスケジュールアプリを開いた。

　依頼が一段落して今日は休みを取っているとはいえ、いつ新しい依頼が来るとも限らない。

「旅行だったら、あんまり遠くには行けないかな」

「えー、じゃあ、日帰りで行けるところ！　そうだ、ヘルパークはどう？　あたし一度も行ったことないんだよね」

「私もないけど、二人で遊園地って歳でもないでしょ」

「娯楽に年齢なんて関係ないよ。あと、エンタメなんてむしろ大人向けだって」

「そう言われればまあ、そうなのか？」

　シーシャは、防水スマホでヘルパークの公式Helltterを開く。

「わ、今月はマリオネットイベントだって！　ほら見てよ、魔法人形のショー、すごく綺麗。期間限定ショップも可愛いの多くて激アツすぎ。チケット取っていい？」

「いいけど……」

「やった。ちょうど十二時からの回が空いてるから、ご飯食べたら即出発ね」

「こういう時だけフットワークが軽いんだから」

「でも付き合ってくれるじゃん。はい、発券コード送るね」

　シーシャが画面をタップした瞬間、聞き慣れない通知音が響いた。

「あれ、何だろ、ちょっとごめん。……もしもし？　はい、はい。……えっ？」

　シーシャの顔がだんだんと青ざめていくのを見て、ネオンは嫌な予感がした。

「はいわかりました。……はい、じゃあ」

「どうしたの」

「ネオンどうしよう、免許の更新今日までだった……」

「ええ……何の免許？」

「インスタントコーヒーの免許」

「免許いるんだ……」

　シーシャはスマホを握り締めてテーブルに突っ伏した。

「タイミング悪いよー、せめてチケット決済する前に電話してよ！」

「忘れてたあんたが悪いんでしょ」

「正論ハラスメントやめて、効くから……あーあ、この水中でも動く限定ミニマリオネット欲しかったな……」

「そう言われてもさすがに一人じゃ行かないし」

　ネオンがどうやって同居人を慰めようか困っていると、コーヒーショップのシャッターが激しくノックされた。

　嫌な予感が膨れ上がり、ネオンは身構える。

「ネーオンさーん、あーそびましょ」

「帰れ！！」

　顔も見たくないほど苦手な悪魔の声に、ネオンはたまらず飛び上がっていた。

「ねえネオンさん、中層の悪魔をバッタバッタとなぎ倒したって噂は本当ですか？　出身はどこですか？　何の目的で十番街へ？」

「またそれ？　いい加減クソしつこいんだよ」

「それに、いつまでこんなに狭い場所で寝泊まりしているつもりなんです？　私のところに来てください、衣食住もお仕事も不自由させませんよっ」

「嫌、無理、帰れ」

　絶対零度の拒絶を右から左へと受け流して、フルーレティは再びシャッターを叩いた。ああクソうるさい。リズムを取るな。

　歌い出すな。ちょっと楽しくなってるだろやめろ。

　こんなクソガキみたいな奴がこの街を治めてるとか、地獄か。

　十番街で依頼を受けるために、一度挨拶に行ったその時から、どういうわけかネオンはフルーレティに異様に懐かれている。フルーレティいわく『人間の魂の匂いがするから！』らしいが、真意は掴めない。

　やがてシャッターを叩くのに飽きたのか、フルーレティは建物の上にヌルっとゲートを開いて壁をすり抜けてきた。

　ネオンは鍵の存在意義を嘆いた。

「ネオンさん、私とお喋りしたくないんですか？」

「あー、じゃあ好きな花教えて。あんたの墓に飾るから」

「えっ……将来、私を看取ってくれるつもりで！？」

「今死ねって意味だよ！」

　ネオンはフルーレティが心底苦手だ。

（初対面で思いっきり見下す態度を取られたこと、忘れてないからな）

　貴族フルーレティは、紛れもなく地獄生まれの純粋な悪魔だ。

　地獄に生まれ堕ちた者は、時が朽ちるまで生まれた姿のまま。ゆえに地獄生まれの悪魔にとって、自己とは絶対的で不変のもの。

　つまり何が言いたいかって、そういう悪魔ほど自分を曲げない、アタマが固くて糞ワガママだってことだ。

「……あのー、フルーレティ様、コーヒー飲めます？」

　廊下で言い合う二人を見かねたのか、シーシャが湯気の立つ紙コップを差し出してくる。

「はい大好きです。頂きます」

「シーシャ、もてなさなくて良いから」

　共用部屋のソファの真ん中に陣取って、フルーレティは微笑む。

　シーシャの手からコーヒーを受け取り、優雅に啜った。

　ネオンは仁王立ちで舌打ちをする。

「ここはテイクアウトしかやってないんだけど。上がり込むな不法侵入だ」

「この街では私が法です」

「最悪な事実」

　フルーレティは視線に気づいて、コーヒーから顔を上げた。

「おやどうしました、水妖のお嬢さん」

「あ、いえ……本当に可愛いですね」

「ありがとう、よく言われます」

　シーシャはフルーレティの所作に見惚れていた。

　ネオンの耳元に近づき、低い声で囁く。

「ねぇ、ネオンはどうしてフルーレティ様をそこまで邪険にするの。今のところ完璧でしかないじゃない」

「あんたは顔しか見てないでしょうが」

「ふふ、水妖種は貧弱と聞いていましたが、審美眼は確かなようですね」

「ほら！　こいつ、いちいち言葉に棘があるんだよ！」

「えー、貧弱なのは本当だし」

　シーシャは、作れていない力こぶを作って、自分の二の腕をぺちぺちと叩いた。

　呑気な仕草に、ネオンは脱力する。

「はぁ……で、貴族サマは何しに来たの」

「ネオンさんともっと親しくなりたくて！」

「私の方はお断りなんだけど……」

　フルーレティは、むっと頬を膨らませた。

「な、何でですか！　まだ私たち、お互いに何も知らないじゃないですか！」

「大して何も知らない段階で、既に嫌な所ばっかりだから嫌なんだけど」

「そんな……っ！　私、長所はたくさんあります！　少しだけでもチャンスをくれたら、ネオンさんにいい所を見せますから！」

「長所……例えば？」

「顔」

「興味ない」

「ああっ中身も！　中身も知ってくださいネオンさん！」

　埒の明かないやり取りが始まりそうになる。苦い顔をするネオンと、悲しそうに懇願するフルーレティを見て、シーシャがはっと何かを閃いた。

「そうだ、ヘルパークのショー！　二人で行ってきたらどう？　少しはお互いのことを知れるかも！」

「ネオンさんとお出かけ！？」

　フルーレティの瞳孔がみるみる輝いて、ハートの形に光を放った。

「シーシャ、あんた、何言って」

「いいじゃん、何も知らないで毛嫌いするよりは。知ってるひとがギスギスしてるのを見るより、仲良くしてる所を見てる方がずっといいもん」

「もう、わかったよ、あんたが言うなら……でも今回だけだから！　それでやっぱり無理だってなったら、遠慮なく距離を置くからね！」

「その心配はいりません！　私、ネオンさんに素敵な一日をお約束します！」

「どうだか……」

　シーシャの言い分は一理ある、と思いつつも。

　なんで私が、自分より力とお金のある奴に気を遣わないといけないんだ、とネオンは独自の美学でぼやいた。それも、とびきり気に喰わない奴に。

　地底を生き抜くために、ある程度の繋がりは必要だけど、それは自分を擦り減らしてまで優先すべきことじゃない。

　自分の尊厳を貶めてくる相手とは、徹底的に関わらないようにするのがネオンの生き方だった。

（だって、生まれとか種族とか、自分の力ではどうしようもなく変えられないことってあるじゃん。それを馬鹿にされて、いちいち心を痛めてたってキリがないし）

　シーシャがスマホの時刻に気づいて、いそいそと鞄を手にする。

「あたし、そろそろ免許センター行かなきゃ、また後でねネオン。フルーレティ様、ご健闘を祈ります」

「あら、ついでですから送っていきましょうか」

　フルーレティは丁重にコーヒーのカップを返すと、空中を人差し指で数か所なぞった。

　たちまち、即席の移動ポータルが現れる。

「十番街以上の階でしたら、どこでもポータルを開けますよ。ええと、目的地はどこですか？」

「……十三番街。移動ゲートの東側」

　上級悪魔らしい能力を目の当たりにして、ネオンは頭がくらくらとした。

「ここがヘルパークですか！　私、遊園地は初めてです！」

　大量の風船の海の向こうに、巨大なサーカステント型の建物が聳える。

　甘く焦げた砂糖の匂い、熱した穀物とバター。あちこちの屋台の香りが混じり合って、お祭りらしい空気が漂っていた。

　カラフルな石畳に、棒キャンディのような柱。ピエロ帽の形のスピーカーは、奇妙なサーカスを連想する曲を絶えず流している。

　ポータルから飛び出したフルーレティは、入り口で早速マスコットキャラクターの耳付きカチューシャを買い求めた。

　ラズベリーピンクの前髪の上、透き通るツノの横に、ピエロ兎のつけ耳が並ぶ。

「なにそれ」

「わかりません！　ですが皆さん付けていますし、おそらくここのドレスコードでしょう。ほら、可愛い！」

「あ、そう。それで、ここで何したらいいの？」

「さあ……？」

「…………」

　遊園地に来たことがない少女がふたり、揃って顔を見合わせた。