【2/9コミックス2巻発売】貸した魔力は【リボ払い】で強制徴収〜パーティー追放された俺は、可愛いサポート妖精と一緒に取り立てた魔力を運用して最強を目指す。限界まで搾り取ってやるから地獄を見やがれ〜

第285話 ラーシェスの過去（２）

「可愛がることと甘やかすことは別物だって、あのときのボクは分かっていなかったんだ」

　悔いるような声でラーシェスは続ける。

「小鳥はボクに懐いてくれた。だから、嬉しくて、小鳥がやって欲しそうな事は全部やってあげた。でも、それは間違いだった――」

　ラーシェスは沈痛な面持ちで首を横に振る。

「半年くらいたった頃なんだけど、元気になった小鳥はボクの手から飛び立って――」

　思い出すように、ラーシェスは宙を見上げる

「――大きな鳥に食べられちゃった。パクっとね」

　人の手で育てられた動物は、野生の本能を忘れてしまう。

　その小鳥は警戒する間もなく、食べられてしまったのだろう。

「あの小鳥はボクが殺したんだ」

　ラーシェスは懺悔するように顔を俯かせる。

「それから、ペットは厳しく躾けるようになったんだ」

　甘やかすのと甘えさせるのは違う。

　前者は自分のため。

　後者は相手のため。

「でも……イータにはやりすぎかな？」

　ラーシェスの膝の上で眠る、イータの尻尾がピクリと揺れる。

　その寝顔は苦しそうに見える。

　ラーシェスとイータ。

　プレスティトさんとエルティアの関係に似ている気がする。

「ボルテンダールさんも言ってたし、今のままで良いんじゃない？　まあ、少しやり過ぎるときも、あるかもしれないけど」

　俺の言葉に、ラーシェスとリンカが苦笑する。

　そのとき、ひょっこり現れたエムピーが言う。

「あの駄猫には、もっと厳しくしても良いです～」

　続いて、アンガーも。

「俺っちもそうおもうッス」

　いつもいがみ合っている二人だけど、イータの話になると同意見だ。

「大丈夫ですよ～。ラーシェスさん～。以前のマスターに比べると、ラーシェスさんは優しい方です～」

　ボルテンダールさん、そして、それより前の【御魂喰い（みたまぐい）】。

　イータはどんな扱いをされて来たのだろう……。

「それに――」

　エムピーが不気味な笑みを浮かべる。

「あの駄猫は甘やかすと、ラーシェスさんのことをパクっと食べちゃうです～」

　彼女の表情が嘘や冗談でないと伝える。

　創世神が七罪の刻印者に遣わしたサポート妖精。

　必ずしも、刻印者に忠実なわけではない。

　内なる獣の飲み込まれたとき、どう振る舞うんだろうか……。

　ラーシェスの話が終わった。

　日はほとんど沈み、静かな夜が近づいてくる。

　ガッシュさんが焚き火を強くするために、薪を放り込もうとしたが、リンカがそれを止める。

「ちょっと、待ってください」

　皆の視線が彼女に集まる。

　この場所を選んだのは彼女だ。

　これから、なにかが起こるはず――。

　しばらくして。

　日が沈んだ。

　辺りが暗くなった。

　焚き火が、はぜた。

　パチッと音が鳴り、そして、音が消えた。

「うわあ」

　ラーシェスが感嘆の声を上げる。

　沈んでいた彼女の顔から、陰りが失せた。

「ほう、これは」

　ガッシュさんの穏やかな目元が細まる。

　声こそ出さなかったものの、俺もその光景に目を奪われていた。

　一面に広がる青白い光の絨毯。

　風が吹くのにあわせて、その光が波打つ。

　花だ。

　それぞれの花弁が月光のように輝いている。

「夜光草です」

　リンカ微笑む。

「これをみんなに見てもらいたかったんです」

　微笑む彼女の瞳は、幻想的なこの風景よりも、俺の心を奪った。

「よく知っていたね」

　ラーシェスが言う。

「日の光をたっぷりと溜め込んだ夜光草は、日没後、わずかな時間だけ、こうやって淡く光るんです」

　優しい視線でリンカが言う。

「リンカはお花屋さんになりたかったんだ」

「へえ、そうだったんだ」

　以前、本人から聞いた話だ。

　だが、【阿修羅道】によって、彼女の人生はねじ曲げられてしまった。

　花々に囲まれる平和な生活ではなく、血に飢えた戦場でしか、彼女は生きられない。

　――やがて、夜光草はすぅっと光を消す。

　焚き火が、また、はぜた。

　沈黙が流れる。

　青白い光の余韻だ。

「じゃあ、早いけど、そろそろ休もう」

「そうですね」

「最初の見張りはリンカとラーシェス。夜半に交代するよ」

「はい」

「うん」

「リンカ、ラーシェスにいろいろ教えてあげてね」

「はい」

「ヨロシクね」

　ラーシェスは興味津々で瞳を輝かせている。

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【後書き】

次回――『狩りの街から逃げてきた冒険者』

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