第284話 ラーシェスの過去（１）
ラーシェスが尋ねてきた。
「レントたちは野営に慣れてるね」
「ああ、ダンジョンでは野営することが多いからね。でも、外での野営はあまり経験がないな」
「私も外はほとんどないです」
「そうなんだ」
「むしろ、外での野営は、ガッシュさんの方が慣れてるんじゃない？」
「そうですね。多分、私が一番慣れているでしょう」
ガッシュさんは設営の仕方も手慣れた様子だった。
「ダンジョンでも、野営するんだね」
「ダンジョン内は一日でたどり着けない場所も多いんだ。でも、外ほどは危険じゃないよ」
「ダンジョンの中の方が危険なイメージだけど？」
「ダンジョン内は出現モンスターは固定されているし、安全地帯もあるからね」
気をつけなければならないのは、リンカがクアッドスケルトンに襲われたときのようなイレギュラーだが、それは滅多に起こらない。
その意味では、なにが起こるか分からない、野外での野営の方が危険だ。
「ここは見晴らしの良い街道沿いだから、危険はほとんどない。ラーシェスの初野営には、ちょうどいいと思うよ」
「うん。楽しみだよ」
今夜は交代で見張りを立てる。
前半はリンカとラーシェス。
後半は俺とガッシュさんだ。
「そうだ。せっかくガッシュさんがいるから、ラーシェスの幼少期の話が聞きたいな」
「私も知りたいです」
リンカも興味がありそうで、前のめりだ。
ガッシュさんは、しばらく悩んでから、口を開いた。
「あのことを、話してもよろしいでしょうか」
ラーシェスも、しばし、ためらってから、それを認める。
「うん……いいよ」
あのこと――それだけで二人は通じ合う。
「お嬢様はもともと屋敷の外には出ず、部屋にこもって本を読むのを好んでおりました」
今のラーシェスのイメージからはかけはなれているが、ボルテンダールの試練の謎解きではその知恵をいかんなく発揮していた。
それに、「屋敷の本はあらかた読み尽くした」と言ってたな。
「なにか変わるきっかけがあったんですか?」
「そうですね。あれはお嬢様か１０歳のときでした――」
そこまでで言って、ガッシュさんはうかがいを立てるようにラーシェスを見る.
「そこからは、ボクが話すよ――」
ラーシェスは伏し目がちに語り始めた。
「あの日は、天気が良かった。だから、気まぐれで外に出ようと思ったんだ」
気まぐれはときに、運命を変える出来事を起こす。
「庭の東屋で本を読んでたんだ。ボルテンダールさんが遣した謎ときの本だった。ふと、顔を上げると小島が空から落ちてきたんだよ。ボクの目の前にね」
そのときを思い出すかのように、ラーシェスは空を見上げる。
その視線が落ちるのと同じくして、彼女は続きを始める。
「怪我していてね。血を流して、今にも死にそうだった。ボクはすっかり動転しちゃって――」
ラーシェスはガッシュさんを見る。
「ガッシュが小鳥の命を救ってくれたんだ。血を拭って、包帯を巻いてくれて」
「お嬢様は今にも泣き出しそうでしたので、私も必死でした」
二人の視線が交わる。
お互いをいたわる優しい視線だ。
「でも、お嬢様は私より必死でした。その後、お嬢様の献身的な看護で小鳥は一命をとりとめました」
言葉に反して、ガッシュさんの表情は暗い。
「でも、ボクが間違っていたんだ」
ラーシェスも苦しそうだ。
「可愛がることと甘やかすことは別物だって、あのときのボクは分かっていなかったんだ」
悔いるような声で彼女は続ける。
◇◆◇◆◇◆◇
【後書き】
次回――『ラーシェスの過去（２）』
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