【2/9コミックス2巻発売】貸した魔力は【リボ払い】で強制徴収〜パーティー追放された俺は、可愛いサポート妖精と一緒に取り立てた魔力を運用して最強を目指す。限界まで搾り取ってやるから地獄を見やがれ〜

第272話 ＳＳ エルティアの過去（３）

「外の世界に出て、ずいぶんと苦労したみたいですよ」

　話を聞く限り、エルフの世界と人間の世界は違いすぎる。

　エルフが人間の世界で暮らすのは大変な苦労だろう。

「結局、他に出来る事もなく、冒険者活動を始めたのです」

　冒険者になるのは、創世神から冒険者に相応しいギフトを授かった者だけだ。

　その点、エルティアが授かった精霊魔法は、まさに冒険者として相応しいギフトだ。

「母は、他の冒険者たちを見て、衝撃を受けたそうです」

「衝撃？」

「仲間、友人という存在に、強く憧れた――って言ってました」

　パーティーというのは、とても強い絆で結ばれる。

　お互いに背中を預け、生死を共にする。

　血の繋がりよりも、強い繋がりかもしれない。

　その分、上手くいかないと最悪だし、上手くいけばこれ以上に幸せな事はない。

　里で孤立していたエルティアにとっては、まさに憧れの存在に見えたのだろう。

「それで色んなパーティーに入ってみたのですが、レントさんがご存じの通り」

　それはエルティア本人からも聞いた話だ。

「母は強いけど、あの調子なので、他者と上手くやれない。やはり、どのパーティーでも浮いてしまって」

　ボルテンダールの試練を受けている最中に本人が言っていた。

　――昔はいろんなパーティーに入っていたのだがな。なぜか、いつも同じ結果になるのだ。

　――どんなパーティーに入っても、しばらくすると『君にはもっと相応しいパーティーがある』と、私を評価してくれてな。

　――そこまで褒められたら、どうしようもないからな。

　皆、良い人たちだったみたいで、やんわりと断ったようだ。

　だが、実質はパーティーを追い出されたようなものだ。

　本人はそれに気がついていない。それが、彼女の真っ直ぐで良いところともいえる。

「それで失意のうちに、里に戻り、私を産んだのです。エルフは里でしか子をなせないからです」

　これまた、初めて聞く真実だ。

　となると、疑問がひとつ――ずっと、気になっていた疑問だ。

「プレスティトさんの父親は誰なの？」

　エルティアのパートナーとなれる男性。

　ちょっと、想像できない。

　興味があったんだけど、二人とも何も言わないから、聞けずにいた。

　里でも浮いていたらしいし、どんな人なんだろうか。

　しかし、俺の問いには答えず、プレスティトさんは首を横に振る。

「違うんです。でも、仕方ありませんよね。エルフの生態はほとんどの人が知らないですからね」

「エルフの生態？」

「そもそも、エルフに性別はありません」

「えっ？」

「正確に言えば、人間でいうところの性別、男性と女性を変えられるのです」

　プレスティトさんはさらっと言うが、衝撃的な事実だ。

「とはいえ、簡単に変えられるわけではないです。精霊とともに、数年間かけて、緩やかに変わっていくそうです」

「女性と男性はどう違うの？」

「私も、母も、男性になった事がないので、よく分からないです。ただ、子どもを作れるのは女性だけです」

　偶然かもしれないが、俺は女性のエルフしか見た事がない。

　男性にもなんらかのメリットはあるのだろうか。

「ともあれ、そうやって私が生まれました」

「エルティアはなんでプレスティトさんを産んだか分かる？」

「母は寂しかったのでしょう。自分を認めてくれる存在が母には必要だったのでしょう」

　里でも上手くいかず。

　人間の世界でも上手くいかず。

　俺の知っている、お気楽な姿からは想像も出来ない程、孤独だったんだろう。

「だから、不器用ながらも、しっかりと愛情を持って育ててくれました。そのことは、本当に感謝しています」

　知り合ってから短い期間だが、二人の絆は俺も感じていた。

　なんだかんだ言いつつも、親子なんだって。

　親を知らない俺からしたら、羨ましいと思う事もあった。

「そうやって、十数年、エルフの里で過ごしたんですよね。私は赤ちゃんだったのでよく覚えていませんが」

　エルフは長命種だって知っていたけど、やっぱり、プレスティトさんは俺よりも年上だった。

　女性に年齢を聞くのは失礼なので、尋ねないけど。

「それでも、やっぱり里の生活に飽きて――」

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【後書き】

次回――『エルティアの過去（４）』

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