第45話 ギルド酒場（下）
「えっ！？！？！？」
リンカはエムピーと同じように口いっぱいに料理を詰め込んでおり、テーブル上の料理は３分の１が消えていた。
おかしい。
テーブルいっぱいに頼んだはずだ。
なのに、この短時間で……。
俺の視線がリンカとテーブルの間を行ったり来たりしていると――。
「あっ……ごめんなさい。お腹、空いてたので、つい」
リンカはポッと顔を赤らめ、恥ずかしそうにしている。
どうも静かだと思ったら、一心不乱に食べていたのか……。
「いや、びっくりしただけだよ。遠慮せずに食べて食べて。足りなかったら追加で頼むから」
「昨日もそうでしたけど、こんなに長時間【壱之太刀】を使ったことがなかったので……。やたらにお腹が空いちゃうんです……」
いやはや、スキルの影響かも知れないが、リンカがこんなに食いしん坊だったとは……。
今後、食費のことも計算に入れないとな……。
ともあれ、俺もお腹が空いていたので、会話もそこそこに、途中で追加オーダーをはさみつつ、三人で食べまくった――。
「ふ〜、ごちそうさま」
「ごちそうさまです。とっても美味しかったです。こんなにお腹いっぱい食べたの初めてです〜」
「ごちそうさま〜」
リンカもエムピーも食べきった満足感で幸せそうだ。
それは俺も同感だったが、エムピーが食べていたギルディアン・ドッグのお皿――それを見て、どうしても放っておけなかった。
「ねえ、エムピー。ギルディアン・ドッグは美味しかった？」
「はいです〜。とっても満足しましたです〜。ソースこそコナモンの最強のパートナーと思ってましたが……ケチャップも侮りがたしです〜」
「……そう。良かったね。だけど、エムピー、君は一番大切なことを忘れているよ」
「えっ！？ なんですか！？」
エムピーがギルディアン・ドッグを食べるのはこれが初めてだ。
気がつかなくても仕方がない。
だけど、俺は――どうしても見逃すことが出来なかった。
「エムピー、ギルディアン・ドッグのどこが美味しかった？」
「えっと〜、お肉と衣を一緒に食べて、ケチャップとマスタードの組み合わせが最高でした〜」
「そうだね……」
たしかに、４つの味が奏でるハーモニーは至高と言える。
だが、ギルディアン・ドッグの真の魅力はそこではない。
「ギルディアン・ドッグの一番美味しいところはそこじゃないんだ」
「そっ、そうなんですか〜？」
「私も知りません」
二人とも、キョトンとしている。
俺はギルディアン・ドッグが刺さっていた串を取り上げ、二人に見せつける。
「ここ。串に残った根本のカリカリ部分。ココこそが、ギルディアン・ドッグで一番美味しい場所だ。むしろ、ココを食べるためにギルディアン・ドッグが存在していると言っても過言ではない」
「えっ！？」
エムピーが驚いた顔をする。
「説明は不要。食べてごらん」
そっと差し出された串。
エムピーはおそるおそるカリカリ部分に噛りつき――。
「！？！？！？！？！？！？」
目を見開くと、ハムスターみたいにガジガジと噛りだした。
一心不乱に噛り続け、それを食べ終わると――。
「マスター。やっぱりマスターは凄いです〜。カリカリこそ、人類が生み出した至高の宝。カリカリこそ真実っ！！！」
少し大げさだが、その気持ちはよく分かる。
「分かってくれて、嬉しいよ」
「わっ、私も食べてみたいです」
リンカも慌てて追加オーダーを頼むことになった。
――そんなこんなで、食事もあらかた終わる。
「ねえ、リンカ、俺はこの後『流星群』のロジャーさんと待ち合わせしてるんだ。リンカなら、ロジャーさんも受け入れてくれると思うけど、どうする？ 一緒する？」
「えーと…………」
悩む様子のリンカだが――。
「ごめんなさい。誘ってもらえたのは嬉しいんですけど……。やっぱり、他の人はまだ怖くって……」
元パーティーに置き去りにされたせいか、リンカはまだ人間不信気味だ。
俺は受け入れてもらえたけど、まだ、他人とはあまり関わりたくないのだろう。
「ううん。無理することないよ。ゆっくりやっていこう」
「はいっ！」
というわけで、リンカは一足先に宿に戻ることになった。
その後も、エールでちびちび喉を潤していると――。
【後書き】
カリカリ最高！
次回――『『流星群』ロジャー（上）』
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