竜の階

第十六話 絶望の序曲

　カーン！　カーン！　カーン！！　カーン……！

　断続的に響く鐘の音。不気味な金切り音を野太くしたようなそれが、屋内の空気を震わせる。

　「……っ！？」

　マルヴァスさんの注意がそれた一瞬を、ローリスは見逃さなかった。

　彼は弾かれるように駆け出し、裏庭に通じる勝手口のドアに飛びついた。

　「あっ……！？」

　僕が間抜けな声を発した次の瞬間には、既にローリスの姿はドアの先に消えていた。遠ざかる足音と、垣根をよじ登って向こう側へと着地する音だけを残して。

　「…………」

　マルヴァスさんが無言でつがえた矢を筒に戻し、弓を仕舞う。その顔色は蒼白になっていた。ローリスを逃した事が原因じゃないのは僕でも分かる。

　「あの鐘、何なんですか……？」

　「緊急事態、主に敵襲の報せだ。この五年間で一度も鳴らなかった」

　「えっ……！？　じゃ、じゃあまさか……！？」

　「確認してくる。ナオル、お前はシラとサーシャを頼む！」

　言うが速いか、マルヴァスさんは表口への方へ走り去ってゆく。

　「ちょっ……！？　待っ……！」

　「心配するな！　あの様子じゃローリスも戻ってこない！」

　呼び止めようとするも虚しく、こちらを安心させんが為の一言だけを置き土産に、マルヴァスさんも屋外へと身を投じていった。

　追うべきか、と迷わないでも無かったけど、やはり今はサーシャとシラさんの方が大事だ。僕は痛む喉をさすりつつ、よろよろと二人へ近づいた。

　「サーシャ……！　シラさん……！　ご無事、ですか……！？」

　呼びかけながら揺すろうと伸ばした手を、何をされたか分からないのに迂闊に身体に動かすのは危険だ、と途中で気付いて止める。

　もどかしい思いを堪えつつ、ひたすら傍で呼びかけるに留まる。

　「サーシャ……！　シラさん……っ！」

　「う、う～ん…………」

　何度目かの呼びかけの後、サーシャが、次いでシラさんの意識が戻った。

　二人共、頭に手をやりながら上体を起こす。

　「いたた……！　……あれ？　ナオル……？」

　「大丈夫？　ローリスに待ち伏せされて襲われたんだ。マルヴァスさんが追い払ってくれたからもう安心だよ」

　「ああ……！　思い出した……！　賄いを作ろうと思って奥に入ったら、母さんが倒れてて……。あたし、びっくりして……。急いで助け起こそうとしたら、あいつが出てきて……！」

　サーシャはこめかみの辺りを手で抑え、顔をしかめつつ記憶を辿った。指の間から見えるところが痛々しく腫れている。

　「まったく、とんだ目に遭ったねぇ……。正面玄関のドアが開いたから、お役人が戻ってきたのかと思ったら……いきなりガツン！　とやってくれたもんだから……」

　そう言うシラさんは後頭部と顎をさすっている。どうやら顎を殴られて昏倒した際に後頭部もぶつけたらしい。

　ローリスめ……！殺してはいない、だって？　頭を狙っておきながらよくも……！

　ふつふつと心に沸き立ってくる怒りを押し殺していると、微睡みから醒めたかのようにシラさんの目が見開かれた。

　「あの鐘……！　鳴ってるのかい……！？」

　「あ、そうです。今、マルヴァスさんが様子を見に……」

　「鐘が鳴ってるって、まさか敵！？　また戦争が始まるの！？」

　サーシャの顔から血の気が引いてゆく。わなわなと震え立ち上がろうとするが、まだ足に力が入らないようで上手くいかず、再び座り込む。

　「サーシャ、無理しないで！　そのまま楽にしてるんだ！　今、何か冷やすものを……！」

　「ナオル……！　コバが、コバが心配なの……！　あの子を、迎えに行かないと……！　早く……！」

　身体を支えようと伸ばした手を掴んでサーシャが懸命に訴える。涙に潤んだ瞳は、きっと怪我のせいじゃない。

　「サーシャ、コバの事はあたしも聴いたよ。市場の騒ぎでここにもお役人が来たからね。あの子は何処に居るんだい？」

　「ジェイデン司祭の教会です。彼のご厚意に甘えてしばらくコバを匿ってもらう事にしました」

　サーシャが答える前に僕が手短に説明した。辛そうなサーシャに無理して喋ってほしくない。

　「そうかい……。あの人が一緒なら何も心配は要らないよ、サーシャ。あたし達はあたし達で、やるべき事をしないと」

　「ダメ……っ！　ダメよ、そんなの……！　コバだって、今頃きっと震えてる……！　怖がってる……！」

　「しっかりしな！　まずはお客さんの安全だよ！」

　シラさんが宿の女主人の顔に戻り、僕に鋭い目を向けた。

　「あんた！　部屋に戻って荷造りしな！　食料とか水とか、必要な物だけ持って、いつでも逃げ出せる準備だけしておくんだよ！」

　的確な指示だ、と分かっていながら僕は躊躇した。

　「でも、シラさん達は……？」

　「あたしらは大丈夫だ！　あんたは自分の事だけ考えな！」

　気丈なシラさんと対象的に、サーシャは僕の腕を掴んだままぶるぶる震えている。「コバ……！　コバ……！」と小声で呟き続ける。

　「…………」

　僕は、手に持った短剣を見た。そしてそれをベルトにしっかり差し直し、サーシャの手を解いておもむろに立ち上がる。

　不安と疑問と、ある種の期待が籠もった目で見上げてくるサーシャ。

　恐らく、彼女の期待通りの答えだろう。

　「僕が見てくる」

　シラさんが目を見開いた。

　「教会までの道は覚えてる。すぐ戻ってくるから」

　「あんた、何言い出すんだい！　ダメだよ！　あんたにそんな事させられない！　第一……！」

　「僕なら大丈夫です、シラさん。サーシャの事をお願いします」

　シラさんの制止を遮り、僕は立ち上がる。そのまま身を翻し、玄関へと走る。

　「あんた……っ！」

　「ナオル……っ！」

　二人の声が追いかけて来るが、振り返ったりはしない。

　取っ手を掴んでドアを開ける直前、サーシャの掠れた叫びが耳に届く。

　「コバを、お願い……っ！」

　僕は、その願いをしっかりと背中で受け止め、外へと飛び出していった。