虚空のシンフォニア―不協和音の指揮者—

第15話 サン・クレメンテ攻防戦（15）

「隊長、こっちです」

　営倉までの通路は、艦橋（ブリッジ）までのそれと大差なく、暴走兵がいたようだったが、既にキンバリーらによって蹴散らされた後で、抵抗もない状態で、光輝とテゼルトは、入口まで辿り着く事が出来た。

「四代目も、ご無沙汰しています。すみません、お二人ともにご足労頂いて…」

　またしても言われる「四代目」の言葉に光輝の顔が痙攣（ひきつ）って――と言うか、こめかみに青筋が浮かんでいるようだったが、その先を言わせない内に、営倉の違和感に気が付いたテゼルトが、辺りを見回しながら、キンバリーに声をかけた。

「二重構造…か？これは……」

　警邏室の隣に鉄格子、その奥に相部屋と、個室…と言うのが、一般的な営倉の構造である筈だったが、キンバリーが姿を現したのは、更にその奥にあった扉――と言うよりは、壁面に擬装されていた扉――の向こうからだった。

「我々も、この扉に気が付いたのは偶然なんです。解除コードは営倉の入口と警邏室だけでしたし、ましてや壁に同化した扉なんて、あるとも思いませんからね。突然ここが開いて、人が出て来た時は流石に絶句しましたよ」

　キンバリーが、コンコンと、軽く壁を叩いている。

「しかもそれが、血塗れの少年でしたから」

「⁉︎」

「いえ、どうやら死んだ兵たちをどうするか、考えあぐねた結果が、兵たちを奥に安置して、自分達が表の営倉に入る事だったようで…。血は、少年自身のものではありませんでした」

　第一艦隊艦載機部（トルナーレ）隊の隊長は、現在はテゼルトであり、キンバリーからの報告を受けるのも、まずはテゼルトであるべきと思っていた光輝は、敢えて口を挟まずに、相部屋の個室の中を、監視用の小窓から一部屋ずつ覗いていた。

「営倉を制圧した彼ら、と言うのは少年なのか？しかも独りじゃなく？そもそも、何故少年が営倉に？」

　テゼルトの疑問は、留まるところを知らない。

　営倉の中に入ってしまえば、自分の意志で鉄格子の外へ出る事は難しい。奥を死体安置所にしたために、手前の部屋に入らざるを得なくなったところまでは、もちろん理解出来る。

　だが問題は、そもそも何故、営倉になど入る事になったのか、である――それも、二重構造の奥に、押し込まれるようにしてまで。

「……あくまで、私が聞いたままを申し上げますので、あとは直接話を聞いて頂けますか」

「あ、ああ」

「身分を誰何（すいか）した我々に、彼らは答えました。自分達は、天王星よりも更に先にある、辺境衛星ルドゥーテから、食糧・医薬品の提供と引き換えに、連れて来られたと。各艦隊であったり、場合によっては地球軍に潜入者（スパイ）として従軍するよう言われていた――と」

「食糧と引き換えに従軍⁉︎」

　それは、言い方を変えた人身売買に他ならない。

　しかも、地球軍に潜入とまでなれば、その人材は、下手をすれば「使い捨て」だ。

「いったい、誰がそんな――」

　呻くテゼルトに、答えを持たないキンバリーは、首を横に振る。

「ルドゥーテはまだ、辺境開発、入植からそれほど年月のたっていない衛星で、奥にいた少年達は一様に、自分達が表に出る事で、故郷への医薬品の提供が滞るのだけは困る、と――」

「なっ……」

「キンバリー」

　手前から、一部屋一部屋、小窓を覗いていた光輝が足を止めたのは、まさにその瞬間だった。

「おまえの言うそ（・）れ（・）は、こいつらか？」

　弾かれたように駆け寄るテゼルトの視線の先には――三人の少年。

　光輝が指差す小窓の先を確認したキンバリーは、頷いた。

「実際は、他の部屋にも更に若い少年たちが、もう何名かいますが…営倉を中から制したのは、その三人です」

「開けさせろ。確かに、これは艦載機部隊（おまえたち）では手に余る。いや、実際に余るかどうかじゃない。佐官級がここで主導権を持つと、まとめて証拠隠滅の、いい身代わり（スケープゴート）だ。テゼルト、おまえは警邏室から、艦橋（ブリッジ）経由で第七艦隊旗艦のバルルークに連絡を取れ。そろそろ第一艦隊の参（・）謀（・）長（・）サ（・）マ（・）が、ふざけた大（おお）返（がえ）しから、旗艦に合流している頃だ。どうせ、バルルークに俺の居場所を聞いてるぐらいのタイミングだろうしな。その方が余計な手間もない。俺はそれまでに、もう少し話を聞いておく」

　光輝のシーディアに対するぞんざいな物言いが今更なキンバリーは、完全に聞き流して、営倉の扉を開けに向かったが、テゼルトは流石に少し、乾いた笑い声を滲ませながら「分かりました」と答えて、その場に留まった。

「艦載機部隊の、ここが限界と言う訳ですか…。少し悔しいですね。実際の闘いであれば、どこにも劣らないと胸を張って言えるのに」

「…艦載機部隊と言うよりは、佐官の限界だろうな。悔しいなら、将官（うえ）に上がれテゼルト。将官（うえ）に上がって、お前自身の手が届く範囲を広げろ。――例えば、こんな風にだ」

　そう、光輝は不敵に微笑うと、ガチャリと旧式な音と共に鍵が開いたドアから、相部屋営倉の中へと足を踏み入れて行った。

「悔しいなら将官（うえ）へ、か……」

　生え抜きではないが、幾つかの艦載機部隊や白兵戦部隊を渡り歩いてきたテゼルトにとって、当初第一艦隊艦載機部（トルナーレ）隊は軍歴の頂点とさえ思えていたのだが、近頃は中央議会からの圧力を受けたトルナーレが、苦々しげに、本来の職分から離れた事を依頼すると言った、ままならない事も増えていた。

　その、言葉にならない「もやもや」の正体が、この佐官と将官の溝だと言われた気がして、テゼルトは、しばらく茫然としていた。

「テゼルト隊長！艦橋（ブリッジ）のベルンフィールドに、第七艦隊旗艦宛、通信を飛ばすように言いましたから、もうすぐバルルーク大佐と繋がると思いますよ？」

「あ…あぁ、すぐ行く！おまえはこっちの様子を見ていてくれ、キンバリー！場合によっては、おまえが私に中の会話を伝えてくれ！」

「承知しました！」

　最初に少年達と邂逅したキンバリーはもちろんの事、テゼルトも光輝も、廃れて久しい「徴用兵」と言う単語が、すぐに口をついて出た訳ではない。

『――辺境衛星からの、徴用兵？』

　むしろ、通信の繋がったバルルークが言い出さなければ、この先、誰の口にものぼらなかったかも知れない。

『現在進行形で、カミジョウ准将が、その彼らから話を聞いている――ーと言う認識で、合っているかね、テゼルト大佐？今、私はシーディア中将と話をしている途中だったものだから、聞（・）か（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）事（・）に（・）す（・）る（・）とか、う（・）っ（・）か（・）り（・）報（・）告（・）を（・）忘（・）れ（・）る（・）とか、そう言う選択肢は今回存在せんのだが』

「⁉︎」

　この初老の参謀は、いったい何を言っているのかとテゼルトは一瞬目を瞠ったが、ふと、光輝が言い置いて行った事を思い出し、それをバルルークに告げた。

「小官（わたし）の報告が…貴官（あなた）とシーディア中将との連絡の最中（さなか）になるであろう事は、四代目――カミジョウ准将も、予測済みのご様子でしたから、そのままご報告頂いて良いのではないかと。貴官（あなた）に連絡をとっておけば、それで手間が省ける――と仰ってましたし」

『今回は、そのまま報告を上げて良い…と。ふむ。どうやら余波が将官なり議会なりに及びそうと言う事か…』

「え？」

　光輝が、バルルークに連絡を取るよう言った事が、どうしてそこに繋がるのか――テゼルトは把握しそこねたと言う感じで、目を瞬かせた。

『まぁ、カミジョウ准将が上層部（うえ）に報告を上げると言うのは、それくらいの事が起きている証左だと、思っておいて貰って構わんよ。あの方は実績重視で、報告書の内容で上層部に媚びや恩を売るような事を、ほぼなさらんのでね。私が、いつも報告書の匙加減に頭を悩ませると言う具合だ』

　…笑い事ではないのに笑っているバルルークは、大したものだと、テゼルトは思う。

『ではまた、ある程度その少年たちの話が拾えたところで、連絡を貰えるかね？この回線は、いつでもすぐに通じるよう、開けておいて貰うとしよう』

「了解です。ではまた、後ほど」

　階級は対等だが、年齢は20歳以上違うバルルークに対し、最大限の敬意を持って、テゼルトは黙礼した。

　もう一度、同じ事をアルフレッド・シーディアに説明する手間を省いて貰えるのは、確かに有難いと――そんな風に思いながら。