虚空のシンフォニア―不協和音の指揮者—

第14話 サン・クレメンテ攻防戦（14）

　第一艦隊艦載機部（トルナーレ）隊は、戦闘機での戦いを主としているものの、戦闘機で強襲後、相手艦隊に乗り込む事もままあるため、全員がそれなりに、腕に覚えがある。

　基地メンテナンス通路外部ハッチを開ける非常用パネルについては、スタフォードによって〝乗っ取りウイルス〟が最初仕込まれていたが、次の定石（セオリー）としては、そのウイルスを剥がして、物理的に「侵入」をする事なので、シェルダンから事前に解錠コードが渡されていたテゼルトが、それを使って基地の中へと乗り込んだ。

「艦橋（ブリッジ）、医局、兵器管制室、営倉、居住区…だったな。よし、事前に打ち合わせた通り、ここで分かれるぞ！問題があった場合は、俺に報告、あるいは艦橋（ブリッジ）まで来い！」

　とりあえず、基地の主要部署がどうなっているのかを確認しなくてはならないので、テゼルトはまず、それぞれに部署の解錠コードを渡して、隊を分散させた。

　そしてテゼルト自身は艦橋（ブリッジ）へと向かい、ベルンフィールドが光輝に通信を飛ばしたのが、実にこの時だった。

「隊長！四代目から、お墨付き出ましたけど、どうしますー？」

　状況が状況なので、詳しく口に出来なかったベルンフィールドだったが、テゼルトは正確にその先を読み取っていた。

「全員そのまま行かせろ！多少の想定外（トラブル）で腰が引けるようなヤツが、ウチの隊にいるのか⁉︎」

　どう見ても、正気じゃない兵が暴れているのは、尋常な事態ではないのだが、かと言って、隊員を引き返させて、隊を固めたところで事態が泥沼化するリスクを上げるだけである。

「演習とでも思って、堕として来い‼︎」

　迫力あるテゼルトの声が、場を圧倒する。

　隊員達も、怯むどころか「はっ！」「おおーっ‼︎」と言った気炎を各々が上げた。

　銃に関しては、殺傷能力が並ではないプラズマ光線銃（ルーガン）になるため、普段は武器庫で管理され、常時携帯を認められている将官を除き、作戦上必要と判断された時にしか貸与されない。

　佐官以下の士官兵士が普段所持しているのは、特殊金属（ウルツァイト）製の柄形で、柄頭のスイッチを切り替える事で、プラズマの光刃（ルー）が、剣（クシフォス）、短剣（ダガー）、鞭（ラティゴ）と切り替わる様になっている、変形武器である。

　変形を統一させる事もあるが、この時点では、どの形態で攻めるかについては、個人の裁量に委ねてあった。

　テゼルト自身は、剣と鞭を器用に使い分ける事が多い。鞭で相手の武器を弾いたり、手足の動きを封じたりした上で、剣で留めを刺したりするので、その一連の大きな動きが〝死神の大鎌（デスサイズ）〟と呼ばれる所以でもあった。

　テゼルトは、無闇に殺すなと言った光輝の言葉を聞いていた訳ではなかったが、サン・クレメンテは金星側（サイド）の基地であると言う意識が先んじていたのか、光刃鞭（ルーラティゴ）で暴れている兵の足を狙って、次々と床に転がしていた。

　ただ、暴れている兵達が、どう見ても正気じゃないと彼らが思ったのは、その血走った目もさる事ながら、テゼルトが足の腱を切って床に転がしているにも関わらず、起き上がって飛びかかろうと不気味な声をあげるのである。

　後日「C級ゾンビ映画を無理矢理見させられたみたいでした」と漏らしたベルンフィールドが、テゼルトの後方から更に乱闘する羽目になっていたのは、そう言った理由からであった。

「ベルン、鍵！」

　念のため、解錠装置を最後方のベルンフィールドに預けていたテゼルトは、艦橋（ブリッジ）の扉の前でそれを受け取ると、開閉パネルにそれをセットして、扉を開けた。

「……っ」

　――まず鼻についたのは、血の臭い。

　床の血は、既に乾いてこびりついていた。

　だが、艦橋（ブリッジ）の隅に薄紫の布で覆われた小山があり、そこから人の手のような物が覗いているのを見れば、何があったかは、想像に難くない。

「第一艦隊艦載機部（トルナーレ）隊だ！基地の凍結プログラムは解除された！今、艦橋（ブリッジ）に責任者はいるか⁉︎」

　あくまで〝トルナーレ隊〟は通称なのだが、その方が通りが良い場合も多い。

　テゼルト達が突然現れた事に、ギョッとしたように身体を浮かせた士官もいたが、案の定〝トルナーレ隊〟の言葉に、空気がやや和らいだ。

　恐る恐る…と言った態で、艦橋（ブリッジ）の一角から手が上がる。

「兵器管制主任ユーダム少佐です。基地責任者であるノティーツ大佐ですが…その……」

　ノティーツが、基地乗っ取りを危惧して、基地を閉じてしまっていたと言う話すら、乗り込む直前に聞かされたテゼルト達にとって、その先の話は、彼らの権限も、許容範囲も越えていた。

　アルフレッド・シーディアが、そろそろトルナーレの所に合流する筈だとは思ったが、状況的に、それを待つ余裕はないように、テゼルトには思えた。

　そして、そんなテゼルトからの通信を受けた光輝も、その判断は、迅速果断。

　まだ他の部署に向かわせた部下からの報告も揃わない内に、スタフォードら数名と共に、短距離移動艦（シャトル）で早々に基地に乗り込んで来たのである。

　通称〝トルナーレ隊〟の隊長は、生え抜きで繰り上がる場合と、出世コースの通過点として、他艦隊から配属される場合と、代々二通りに分類されるのだが、六代目テゼルト、四代目光輝、二人共が後者に当たるため、生え抜き組のベルンフィールドと違って、直接の面識がない。

　だがテゼルトの方には、ベルンフィールドを始めとする、生え抜き組からの情報がア（・）レ（・）コ（・）レ（・）吹き込まれているため、およそ10歳年齢が違うと言う事についての、卑屈さや嘲りなどは全くなかった。

「艦橋（ブリッジ）にいた者達の話を、ある程度まとめると、ノティーツ大佐が星域保安庁宛に超法規回線を開いて、基地の閉鎖を通告した直後、何者かに刺されたようだ、と。副官のルーサ中尉も同様のようです。二人を医局へ運んで、残された士官でプログラムの解除を試みたものの、手こずっている内に、高位権限者が次々倒れたり暴れ出したりしはじめて、通常業務すら雲行きが怪しくなってきたため、暴れている兵士、士官を全て通路に締め出して、まずは正気な人間の保護を優先したところで、今に至る――と。まぁ、通路を進む都度、暴れる兵とぶつかるのも道理です」

　テゼルトから、そう報告を受けて、光輝は僅かに顔を顰（しか）めた。

「暴れている理由に心当たりのあるヤツは、いないと言う訳か」

「そのようです。医局は、暴れた兵に巻き込まれた者達の治療に追われて、暴れる原因にまでは手が回っていないのが、現状かと」

　光輝もテゼルトも、まるで麻薬中毒患者のようだと思ってはいたが、医局の専門家を頼らず、判断するような事はしない。

「第七艦隊からも、医務士官を回すか――」

　光輝がそう言いかけたところで、テゼルトが所持していた、無線通信機が鳴った。

『隊長。こちら、営倉班のキンバリーです。今、話せますか』

「問題ない。続けろ」

『続ける、と言いますか…隊長、営倉（こちら）へ来て頂いても？』

　デレク・キンバリーは、隊の次席、副長である。また、生え抜きか配属かと言われれば、彼は生え抜き組、光輝との面識もあり、余程の事がなければ、連絡をしてくる事も、まして自分のいる方へ来るように言う事もないと思えるため、テゼルトも、そこは一刀両断にはしなかった。

「…こちらもいま、血の痕が散見されているような状態だが？」

　単に理由を説明しろと言っても、状況的に困難な場合もあるため、テゼルトはまず、キンバリーに、重要度の判断基準を与えた。

　これは同時に、自分達の判断基準にもなる。

『確かにこちらでも、同様の事象が発生した形跡があります。ですがそれは、暴走兵の犯行ではありません。…少なくともこちらでは。こちらには、い（・）る（・）筈（・）の（・）な（・）い（・）者（・）達がいて、彼らが営倉の中を自ら制圧したんです。本人達の話も、もちろん聞きました。ただ正直――私の職域で、それ以上どうこう言える話ではない、と』

「いる筈のない者…？」

「テゼルト、行くぞ。ここはスタフォードとベルンフィールドにでも預けて、シェルダンと連携させろ」

　中佐であるキンバリーが判断に困る話、と聞いた時点で、光輝の動きは早かった。

「…はい？」

「ちょっ…お二人で行くのやめて下さい！分かりました、こっちは何とかしますから、何人か連れて行って下さい‼︎」

　ベルンフィールドは、システム関係にそれほど強い訳ではない。

　が、この隊で「出来ない」「苦手」は基本、誰も口にしないので、ベルンフィールドとしても、ぽかんと口を開けたスタフォードを巻き込んででも、場を預かるより他はない。

　恐らくはキンバリーが営倉へ向かった際、そちら方面の暴走兵はあらかた叩きのめしている筈だが、それでも、光輝とテゼルト、二人で向かわせるなど、言語道断だ。

　慌てて三名ほどに後を追わせつつ、ベルンフィールドは、それまで代理で基地を預かっていたユーダム経由で、基地の通信士官に、第一艦隊旗艦にいる筈のシェルダン宛回線を開いて、凍結された基地のプログラム解除に関して、その指示を仰ぐよう伝達をした。

　ただその結果は、とりあえず自分が着くまでは、スタフォードの手を借りるようにと言うシェルダンの「指示」を招く形になり、スタフォードが画面の向こうに本気でキレると言う状況を、基地内に生み出した。

　どうやらスタフォードは、戦闘機乗り（パイロット）でありながら、白兵戦にもそこそこ強く、更にシステムにも強いらしい。

　上官に平然と、喰ってかかれる度胸もあるようだ。

　…と、その会話から察したベルンフィールドだったが、ガチ切れ中の本人に、褒め言葉にしろ、声をかける事は流石に控えた。

　ただ後で、隊長であるテゼルトには状況を過不足なく報告したため、面白がって、鍛錬と言う名の二次災害（もしかすると、三次四次だったかも知れない）にスタフォードが引っ張り回される事になったのは、内心で謝罪しつつも、見なかった事にしておいた。