虚空のシンフォニア―不協和音の指揮者—

第8話 サン・クレメンテ攻防戦（８）

「無茶振りだ……」

　第七艦隊副司令官（光輝）が指揮する艦の中で、艦載機を出発させる準備をしながら、ワレリー・ルーク・スタフォード大尉は独り呻（うめ）いていた。

「空戦隊最強、泣く子も黙る第一艦隊艦載機（トルナーレ）部隊があるのに、何で俺？」

　そもそもは、旗艦の艦載機部隊の小隊長、大尉として艦に属していたスタフォードだったが、発進して、旗艦が基地に着艦しやすくなるよう、周囲を掃討するよう命じられている間に、旗艦そのものが撃たれて屠（ほふ）られてしまい、小隊ごと副司令官の艦に収容されて、今に至っている。

　立場が浮いていた感は確かにあったのだが、艦隊参謀であるバルルーク大佐から呼び出しを受け、艦載機による基地への最接近を命じられようとは、思いもしなかった。

　詳しい指示は、艦載機に搭載されているとしか、自分も聞かされていないと老参謀は言い、何をさせたいのか、と聞きかけたスタフォードの疑問は、空中分解させられてしまった。

『…まぁ、そう言うな。艦載機戦闘（ドッグファイト）とか白兵戦の必要があるなら、それも一案だが、今回は特殊事案だ』

「……やっぱり、大佐かよ……」

　以前ちょっとした作戦行動で一緒になって以降、三歳の年の差を感じさせず、妙に気が合って友人関係にあるアーレス・シェルダンが、どこからどうやって、他所（よそ）の艦（ふね）の中のコックピットに通信を入れてきているのか、スタフォードは聞くのも怖かった。

「っつーか、何やってんだよ一体。大丈夫なのか、通信（コレ）？」

『問題ない。今は私が第一艦隊司令官代理だ』

「はぁあっ⁉︎」

　第一艦隊艦橋（ブリッジ）で起きた出来事は、まだ第一、第七、お互いの艦の幕僚クラスにしか、情報は共有されていなかった。

　当然、スタフォードは知る由もない。

「…まぁ、いいや。詳しくは今度、飲みの席で聞くわ。とりあえず、俺に今から何をさせたいのか、説明してくれる？」

　バルルークが出発を急かしていたからには、相応の事情はあるのだろう。

　大尉である自分は、上層部（うえ）が望む仕事をするだけ――スタフォードの切り替えは、早かった。

　少なくとも、シェルダンは無意味な事をさせないと、知っている。

（たまに、いやしょっちゅう、無茶振りだけどな）

　――そんな本音は、おくびにも出さないが。

『バルルーク大佐に、艦載機への〝積込〟を頼んだんだが、あるか？』

「積込？…あ、これか。一つ、弾薬と入れ替えたとか言ってたな、そういや」

『基地の見取図は？送られてきているか？』

「ちょい待ち。えーっと……？…あのさ、このピンポイントで光ってるのって、何」

　シェルダンに問われるまま、一つ一つ確認をしていたスタフォードの声が、嫌な予感…とばかりに、段々とトーンダウンしてきた。

『それは、基地のメンテナンス用の外部ハッチを開ける、非常用パネルのある場所だ。スタフォード、なるべく早いうちに艦（ふね）を出て、その積込荷物をそ（・）こ（・）へ撃ち込んできて欲しいんだが』

「………は？」

『外れたら外れたで、船外遊泳でも何でもして、それを埋め込んで貰わないとならないんだが…あぁ、予備の装置と船外作業服も一応必要か。まぁそうなると、いくら第一艦隊の艦載機部隊が最強と言われていようが、勝手が違うだろう？だから、万一を考えると、お前にしか頼めないんだ、スタフォード』

「いやいや！そもそも、そんなモン撃ち込んで、どうすんだよ⁉︎敵基地攻めてんじゃないんだから！」

　外部ハッチの非常用パネルにウイルスを仕込んで、内部のネットワークを乗っ取るのは、戦艦や基地を外から堕とすための定石（セオリー）のようなものだ。

　何で味方の基地に、そんなことを仕掛けなくてはならないのか。

　と言うか、予備のウイルス拡散装置に船外作業服、タイプの違う銃や近接戦用ナイフに煙幕弾まで、足元にキチンと積み込まれている事に、今、気付いた。

「……俺にどうしろってんだよ、じーさん……」

『…バルルーク大佐が、私が頼んだ物以上の物を用意しているのは、何となく分かった。いずれにせよ、武器もパソコンも艦載機も、まんべんなく扱える戦闘機乗り（パイロット）は、お前くらいだろうよ、スタフォード。だから、お前しかいないと言ってるんだ』

「…マジで、外から基地堕とすつもりなのか？アレは、もはや味方じゃない…のか？」

『閉じこもりの中が、まだ味方である事を信じたい』

「閉じこもりって何だよ……っつか、地球軍に見つかって撃墜される危険に、中から撃ち落とされる危険も加わるのかよ……」

『すまないな。戻って来たら、少佐に推薦するようトルナーレ大将かシーディア中将に言っておく』

「全っ然、足りねぇ！大佐が准将になった時に、高級士官用クラブ『翼（フリューゲル）』で、一番高い酒とツマミ奢ってくれるくらいでないと、絶対、割に合わねぇ！」

　最後は、ほとんどヤケになってスタフォードは叫んだが、存外、シェルダンにも思うところはあったようだ。

『……それなら私とて今、ツケで飲み放題したところで、文句を言われる筋合いのない重責を担ってるが……いや。いい、分かった。そこは責任を持って交渉しよう』

「……誰と？…まぁ、良いけど…いや、良いのかコレ…？」

　ブツブツと呟きながらも、準備の手は止まらない。

　ただ言いたいだけだ、と言う気持ちは分からなくもないので、シェルダンもそこは混ぜ返さない。

「よ…っと。んじゃ、ま、サクッと行ってくるわ」

『頼む。要らないだろうとは思うが、一応、第一艦隊艦載機部（トルナーレ）隊から、何人か待機はさせておくから。地球軍に見つかりそうになったら、目（・）く（・）ら（・）ま（・）し（・）にでも使ってくれ』

　第一艦隊艦載機部隊は、かつてフレッド・トルナーレがその長として、無双と言われた程の活躍をした部隊で、今、その隊は通称“トルナーレ”隊と呼ばれ、軍の空戦隊の中でも屈指の実力者が集う隊として、戦闘機乗り（パイロット）が一度は憧れる隊と言われている。

「……おぉ。天下の〝トルナーレ隊〟を囮とか、怖くて出来ねぇから、自力で頑張るわ」

『そこは任せる』

「宇宙空間で無駄に通信は飛ばせねぇから、後は戻ってからで良いよな？」

『構わない。どのみちウイルスプログラムが拡散し始めれば、すぐに分かる』

「まぁ、必要なら…後でウイルス回収くらいは手伝わ…なくもない。っつーか、ばら撒いた責任とって手伝えとか、後で言われるんだろうし」

　肯定も否定もないが、返ってくる低い笑い声に、だよなぁ…と、スタフォードはひとりごちた。

　自分の行動が、全体の中で実は相当重要な位置にあった事をスタフォードが知るのは、実際に基地が使用可能となり、中に入れるようになってからの事である。

　この時は、ただシェルダンに頼まれた、くらいの感覚で、飛び立っていったのだった。