「恐らく引き返してくるシーディア中将は、多少の余分な物資も運んで来られるでしょう。ただ同じ事は地球軍側にも言えて、この場にいない地球軍第一艦隊の残存兵力が、駆けつけて来るかも知れない。そうなれば千日手、出る犠牲も今までの比ではなくなる可能性が高い。だから今ある戦力で敵の〝心臓〟を止めて、末梢（のこり）は自ら退かせるよう仕向ける。ここにない戦力は、今は考えない――そう言う決断を、カミジョウ准将と私はしたんです。貴水大佐にもぜひ、その事をご理解頂きたくて、声をお掛けしました」

　声は静かで落ち着いているのに、内容は反比例するかのように、重い。

　それは平時ならば決して、准将と大佐で下して良い決断ではない筈だ。

「……給与以上の事を、されていらっしゃいますね」

　決して悪い意味ではなく、そう漏らした貴水に、シェルダンの口元も僅かに緩んだ。

「貴水大佐にも、巻き込まれて頂きますよ。話はまだ、終わっていません。むしろ、ここからが重要な〝お願い〟です。私はこれから、サン・クレメンテ衛星基地のシステムを堕（・）と（・）し（・）て（・）、プログラムを解凍します。ですが、さすがに秒で成せる事ではないので、その間、第一艦隊の指揮を貴方にお願いします」

「……は、い？」

「詳しい流れは、第七艦隊のバルルーク大佐が上手く組み上げてくれるとの事なので、貴水大佐は、艦長代行として、カミジョウ准将の艦（ふね）と上手く連携が取れるように第一艦隊を誘導して下さい。そこは本来の職務通りの事をして頂ければ良いので、そう難しくはないと思いますよ」

「あの……ちょっと、話を整理しても？」

「どうぞ。バルルーク大佐から連絡が来るまでの間にはなりますが」

　考え込むように、恐らくは無意識にかき上げられた貴水の黒髪の間から、ヘイゼル色の髪が覗く。

　本当に、かき上げられた時に瞳の色と同じになるようにしているんだな、とシェルダンは思わず場違いな感想を抱いていた。

　しかもその髪は、サラサラの艶々（ツヤツヤ）だ。生え際の心配をする士官がいたら、刺殺したくなる様な外見だ。

　貴水が、監察官よろしくあちこちの部署に配される理由の一つには、年齢不詳のこの外見もあるのだろう。

「私に…艦隊を預かれと、仰いますか。そしてその間、貴方は基地へのハッキングをなさる…補給の不安を早いうちに解消する為に。そう言う事で、宜しいですか？」

「そこまで明け透けには言っていませんが、まあ概ねそうです。付け加えるなら、我々が基地を使えない事を、悟られない為と言うのもありますよ。ホーエンガム中将の旗艦の末路を見て、我々が基地への着艦に二の足を踏んでいると、いつまでも相手が思ってくれているとは限りませんから」

　光輝に説明した事と同じ事を、更に直接的に、シェルダンは貴水に言った。

　もちろん、貴水は光輝と違ってホーエンガムが直属の上官ではないので、あぁ…と、納得したような声を返すだけである。

「明け透けついでに伺いますが、ハッキングはお得意なんですか、シェルダン大佐？」

「そうだと申し上げれば、私も監察対象になりますか？〝キルヴェットの最終兵器〟、貴水大佐？」

　ハッキングと聞けば、多少の躊躇や後ろめたさは出るだろう――そう思った貴水の予想に反して、シェルダンが微笑（わら）った。

　微笑（わら）った上に、自分が投げた変化球を綺麗に打ち返してきた。

「……何の事でしょう」

　知らず、貴水も微笑を返していた。

　空戦隊の友人あたりがその場にいれば「空気が寒いっ！寒すぎる！」と叫ばずにはいられなかっただろう。

「基地のシステムにハッキングする事自体、私には思いもよりませんでしたので、それほどの腕をお持ちなのかと…。他意はありません。不愉快に思われたなら、謝罪します」

「いえ。至極真っ当な反応だと思いますよ。高位アクセス権限があれば出来るだろうとか、そんな無茶振りはカミジョウ准将一人で充分です」

「……っ！」

　一体さっきまで、光輝とシェルダンは、どういうやりとりをしていたのか。

　段々と、貴水は巻き込まれたくなくなってきたが、微笑を崩さないシェルダンは、それを許してくれそうになかった。

「…可能なんですか？」

「まぁ、可能にするしかないでしょうね。それしか事態を打開出来る手段がない以上は。ですが流石に、艦隊指揮と両立させる事は難しい。なのでそちらは、出来る方（あなた）にお願いしようかと」

「……ここへ来るまでは、只の中佐で、副長だったんですが」

「数多い職歴に、代行とは言え第一艦隊旗艦艦長、更には司令官の肩書きも加わりますね。凄いな、最強の〝最終兵器〟だ」

「最強と呼ばれて喜ぶのは、小学生くらいまででしょう……」

　貴水が、諦めにも似た深いため息を吐き出したのに前後するように、シェルダンの手元の通信音が鳴った。

「時間ですね。バルルーク大佐からの、行動指針書です。戦局が大きく変化しない限りは、基本的にこの指針書に従って艦隊を動かして下さい。でなければ、我々はいずれ飢えて死ぬか、燃料切れになったところを蜂の巣にされて、終わりです」

　相変わらず、穏やかに物騒な事を告げるシェルダンである。

　手元を流麗に動かすと、先程までとは違った宙域図がそこに浮かび上がる。

「ちなみに、ここにあるのは、あくまで誘導したい『結果』への『指針』だけ。戦場は生き物ですから、細かい運用は現場に任せないと、自滅一直線。一艦一艦に攻める航路まで指示していたら、それはただの馬鹿ですからね。そんな訳で貴水艦長代行、艦隊運用は貴方に全てお任せします。この指針書の意図に沿うのが難しいと判断された際にのみ、私に声をかけて下さい。私も…なるべく早く、衛星基地を堕とします」

　そう言ったシェルダンは、貴水の返事を待つ事なく、目の前の指揮官シートに腰を下ろすと、周囲の色々なキイを叩いて、宙に現れるスライドに、物凄い勢いで目を通し始めた。

「シェルダン大佐……」

　――どうやら貴水も、腹をくくるしかないようだった。