「血液検査の必要性は理解しました、貴水大佐。同時に貴方の懸念もです。検査を依頼する医務士官は私に一任して下さい。そして、それを誰に依頼したのかは聞かないで下さい。逆に結果に関しては、私よりも先に、貴水大佐の方に何らかの方法で報告させます。本当に最低限の危険（リスク）回避ですが、今の状況下では、それが限度とご容赦下さい」

　貴水が自らの懸念と疑問を伝える前に、あっという間に、シェルダンはそれを読み取っていた。

　――もしかすると、貴水自身が思うよりも、正確に。

　第一艦隊司令官の力を削ぎたい派閥力学がそうさせたのか、地球軍が斥候を紛れ込ませたのか、あるいは組織的な破壊活動か。

　いずれにせよ、艦長と副司令官は、同じ人間、あるいは勢力の手にかかった――その可能性だけでも念頭に置いて、動くべきではないか、と。

　そしてシェルダンは、貴水にその事までは口にさせない。シェルダンが、勝手にそ（・）う（・）思って動くだけ。

　それも立派な危険（リスク）回避だ。

「承知しました、司令官代理」

　敢えてシェルダンの名を呼ばなかったのは、貴水なりの敬意である。

　例え10歳以上年齢が離れていたとしても、彼には、その能力がある…と。

「話の腰を折ってしまって、申し訳ありませんでした。そもそもは、私に話があるとの事でしたね」

　正しく話が通じている、と思ったのは、どうやらシェルダンも同じだったようである。

　泰然自若、瀟洒、優男、歩く人（・）外（・）魔（・）境（・）――貴水慧は、人によって評価が変わる、ヘイゼルの瞳と黒髪を持つ、38歳。現在は、第一艦隊旗艦艦長代行だ。

　黒髪の一部を瞳と同じ色に染めたり、私服に応じてカラーコンタクトをはめたりと、とにかく印象が一定しないうえに、20代と言われても頷いてしまいそうな程の容貌の持ち主である。

　軍歴に関しても、長くレイ・ファン・キルヴェットの部下として、戦闘機乗り（パイロット）と艦長以外を全て経験していると言われる程の多彩ぶりで、彼が異動すると、必ず前後に粛清の大鉈がふるわれていた事から、〝キルヴェットの最終兵器〟と揶揄され、後ろ暗い所のある者は避けて通るとまで言われていた。

　キルヴェットが政界へと退いても、騒動は起こり、今度は代行とは言え艦長を拝命したのだから、貴水の周囲が若干引き気味になるのも道理と言える。

　今度から彼は、「経験していないのは戦闘機乗り（パイロット）だけだ」と自己紹介する事になるのだろう。

　そして、特に後ろ暗い所のないシェルダンは、それらを全く気にしてはいない。

　ただ貴水の観察眼と、相手が年下の大佐でも含みを見せないところに、これなら話が出来そうだと、内心で思っただけである。

「今のも充分『必要な』会話でしたよ、貴水大佐。代理同士、一方的な会話は艦隊の統率に悪影響ですから。大佐のお話は、実に参考になりました」

　そう言いながら、シェルダンは指揮シートの肘置きに再び触れると、遠隔操作ボタンで自分の端末から、光輝・グレン・カミジョウ宛に送った資料と同じ物を、防音シールド内の空中に浮かび上がらせた。

「カミジョウ准将にも、同じモノを送りました。先程少し耳にされたかも知れませんが、第一艦隊はこの後、少なくともシーディア中将が戻って来られる迄の間は、第七艦隊の指揮下に入ります。恐らくは、トルナーレ閣下の応急処置よりも、そちらの方が早いでしょう。この艦（ふね）の医務士官達は職務に忠実ですから。閣下がどう仰ろうと、当面医務室からは出さない筈ですよ」

　それと…と、ここからが本題と言わんばかりに、シェルダンがやや表情を厳しくして、貴水を見やった。

「ここから先は内密に願いたいのですが、サン・クレメンテ衛星基地は現在、基地の乗っ取りを防ぐ為の自衛手段として、ライフライン以外の全てのシステムを凍結。我々は、物資の補給を基地に要請出来ない――そう言う状況です」

「……っ」

　貴水は、精一杯の自制で、は？と、らしくもない声を上げる事だけは、堪えた。

「乗っ取り、ですか？今？誰がそんな……」

「何故、今…そうですね。基地責任者のノティーツ大佐からは一方的な事後報告のみで、誰も話が聞けませんでしたから、それに答え得る人間は、今はいません。ただ…貴水大佐、貴方から先ほど伺った話が、その答えに一番近いのではないかと、今なら私は思いますよ」

「……それ…は……」

「すなわち、ノティーツ大佐か、それに近い人物に、今回の艦長や副司令官と同じ状態が起きたのではないか…と、言う事です」

　貴水は一見、目の前の戦いよりも重要度が低いと認識していた情報に、自分が思っていた以上の付加価値があった事を知り、愕然とさせられる。

「それと何故、カミジョウ准将が第七艦隊の指揮を今、摂っているのかは、お聞き及びですか」

「……基地との連携を図るため、先行して着艦されようとしていた、ホーエンガム司令官の艦が、狙い撃ちをされた、と……」

　物は言いようである。

　事実をほ（・）ん（・）の（・）少（・）し（・）粉（・）飾（・）して、第一艦隊へと伝えたのは、副司令官付参謀の、バルルーク大佐だ。

　光輝の表情を見る限りは、そ（・）う（・）でない事は一目瞭然だが、それはシェルダンだけが、そう思っていれば良い事だろう。

「ええ。狙い撃ちされたと言っても当然、それに巻き込まれる艦は出てきますから、結果として、第七艦隊自体が、実働総数を落としています。そして第一艦隊も、議員団を金星本星に送り届けるために、艦隊の一部を割いて、当てた」

「シェルダン大佐……」

「議員団の護衛に、全体の二割しか割かなかった、トルナーレ大将とシーディア中将の決断は正しかったんですよ、貴水大佐。地球軍側（サイド）の艦隊も、所属艦の全てがここに集結している訳ではないようですが、それでも混成艦隊である我々と違い、向こうは第一艦隊のみで、あの数です。数の面でも連携の面でも、我々は今、間違いなく劣勢に立たされています。まして今は、基地が閉ざされて、物資の補給もままならない。敵の殲滅、などと――もはや寝言だ」

　コルム亡き後も、何故、敵を一気に攻めないのかと言う声が、そこかしこに残っている事を、シェルダンは一刀両断した。