闇夜に散り咲く光の花

03

　秘密基地に戻ってくると、上がった息のまま、箱のふたを開けて、最後のひとつを入れる。

「これで全員だな！」

「アリガトウ！」

「これで外に出られるんだね」

　あとは箱を結界の外に持ち出すだけ。

　これは対して難しくはない。明日にでも持って外に出られるだろう。

「よかったね」

　小さな友達との別れは悲しいが、ここにいては彼らが危険だ。

　短い間とはいえ、自分を頼ってくれた小さな友人たちと思い出が込み上げて、涙が出そうになれば、佳子が手を握ってくれる。

「じゃあ、また明日くるから」

「そしたら、外に出してやるからな」

　いつものように箱の中に小さな妖を仕舞い、小屋を後にする。

　いつもと同じ。いつもと同じはずが、その日は後ろ髪を引かれた。最後だからかもしれない。

　巴が振り返れば、小屋の暗闇にうっすらと浮かぶ紋様。見覚えがあった。

「――――」

　術の本で見た封印の中でも、最上位の方陣。

　絶対に触れてはいけないと念押しされたそれ。

「まがつ――」

　”禍神”を封じる方陣だ。

　暴風雨で家が壊れたような音と衝撃に襲われ、気が付けば、地面に横たわっていた。体を起こせば、黒く禍々しい蛇のような何かがこちらを見下ろしていた。

「巴……!?」

　倒れるふたりの前で巴は、術で瘴気を防いでいたが、その術すら黒く蝕まれ、伸ばす腕を黒く変色させている。

「なにして……!?　巴!!」

「にげ、て…………!!」

　自分のせいだ。あの箱の封印に気が付かなかった。

　今の今まで、封印が発動するまで、気が付かなかった。

「ごめんなさい……！　ごめんなさい……!!　私のせいで……!!」

「良クナイ。良クナイナァ。君ノセイジャナイ、君ノオカゲダ」

　蛇が嗤う。

「君ノオカゲデ、復活デキタ!!　アリガトウ！　アリガトウネェェエエ???」

　嬉しそうに体をくねらせ、巴の術を砕き割ると鳥のような足で巴を掴む。

「ダカラ、オ友達ニナロウネェ？」

　それは初めて小さな妖に会った時に言った言葉だ。

「モウ、辛クナイヨ」

　足元でひどく青い顔の友達へ、目をやり、息が詰まる。

　手を伸ばせば、彼らが殺される。自分のせいで。

　でも、このままでは自分が殺される。死にたくない。

「ごめんなさい……！　ごめんなさい……!!」

　こんな時ですら、選べない自分に嫌気が走った。

「ミンナ、一緒ダヨ」

　鋭い牙が目の前に迫る。

　しかし、いつまでも痛みは来なかった。

「うちの生徒に手を出さないで頂こうか」

　そっと目を開ければ、そこには長船が刀を構え、禍神を睨むように見上げていた。

「すみません。怖い思いをさせました。いいですか？　逃げなさい。臣下の詰め所で助けを求めてください。お願いします」

「先生は……？」

　ゆっくりと腕から降ろされながら問いかければ、良く知った優しい微笑みを向けられた。

「時間を稼いでみます。粟田くん！　子供たちをお願いします！」

「了解！」

　粟田は佳子と浅田を抱えると、林の中を駆けだす。

　それを阻むかのように、黒い妖が襲い掛かるが、粟田達に触れる直前に地面に落ちた。

「先生との貴重な共闘は譲るんですから、勝ち以外許さないですからね!!」

「無茶言うなぁ……アレが妖かよ」

　五条は刀を肩にやりながら、重い息を吐き出し、周りにも溢れ出す黒い妖たちに目をやり、刀を構えた。

「逃ガサナイ……逃ガスカァァァアアア!!」

「言葉を介する妖、相当上位の存在ですね……すみません。こんなことに巻き込んで」

「謝らんでください。ま、娘を誑かしたバカをぶった切る親バカとでも思っといてください」

　禍神を目の前に軽口を叩く五条の気遣いに、眉を下げると、長船も刀を構えた。

　かつてより圧倒的に体は動かないが、それでも彼らを逃がすだけの時間は稼がなければいけない。