闇夜に散り咲く光の花

2話 光と影

01

　桜花之国を治める神の社。

　年に数回行われる花見の会以外に、臣下たちより神域と呼ばれ、招かれた存在以外は足を踏み入れることはできない領域。

　奉行所長である備前（びぜん）は、予想通り門前で立ち往生していた。

「不信者めが、上位の臣下にお目通りが許されるわけがないだろう」

「では、近日増加している妖の出現について、話の分かる臣下と話をさせて頂きたい。こちらも見回りを強化しているが、それでも町民に被害が出ている。臣下にも少なからず被害が出ていると聞く。双方協力すべきと思うが、そちらの意向を聞かせて頂けないだろうか」

「不信者共と協力だと？　陽が出ているというのに、寝こけているのか」

　埒が明かない。

「”青”以上の人間を出して頂けるか？」

　わざわざ臣下の詰め所ではなく、主神のいる本殿へ訪れたのは、下っ端と話す為ではない。下っ端では、話を碌に聞かれず、門前払いになることは目に見えている。

　経験上、臣下の位が”青”以上であれば、話を聞いてもらえる。目の前の門番は、帯の留め具が黄色だ。黄色であっても話を聞いてもらえることはあるが、少なくとも彼は聞いてくれない人間らしい。

　その証拠に、”青”以上を出せという言葉に、明らかに眉を潜めた。

　ここは本殿だ。このまま門前で粘れば、いつかは上位の臣下が顔を出してくれるだろうが、想像できる長期戦に内心嫌になる。

　根気強く門番の彼と言い合っていれば、突然匂った血の匂い。

　振り返れば、鬼気迫る表情で血に濡れた大男は、ふたりが見えていないかのように大股に近づくと、門を蹴り開けた。

「と、虎渡殿！　その姿で神域に踏み入れるなど――」

　門番の彼の咎める言葉は、木の拉げる音に遮られる。

　見上げた門には大きく抉れた傷。その傷を作ったであろう槍が門番の目の前にあった。反射的に彼の襟を掴み、引いていなければ、槍は門番の胴体を分割していたことだろう。

　味方にも関わらず、躊躇のない殺気に、声も上げられず、震えるだけの門番には興味が無いのか、虎渡は槍を肩にやるとまた歩き出す。

　”気の立っている虎には近づくな”

　誰からともなく噂された言葉。目の当たりにすれば、備前も息を詰まらせ、虎が去るのを待つばかり。

「何してんだ」

　しかし、虎渡は突然足を止め、息を殺して虎渡が去るのを待っていた備前に顔を向ける。

　なにか気に障ることでもしただろうか。何も思い当たることはないが、こちらを睨む目から目を背ければ、先程と同じ光景が繰り返されるかもしれない。また槍を構えるのならば、こちらも刀を抜く覚悟で睨み返せば、尚更眉を潜められる。

　どう動いても対応できるよう集中すれば、虎渡は『中に入れ』と声なく招き入れた。

「…………ぇ」

　先程までの鬼気迫る雰囲気が消えたわけではない。だが、彼は招き入れてくれるようだった。

　意外な反応に、つい言葉が漏れてしまう。

「テメェの話は聞けと、主より仰せつかっている。とっとと入れ」

「感謝する！」

　血生臭さに、鬼気とした表情、味方へ躊躇なく向けた刃に忘れていたが、彼は”濃紫”。臣下の中でふたりしかいない、最も上位、主神の右腕である存在だった。

「おい！　鴉！　いんだろ！」

　臣下が主より命じられているのならば、今更邪険に扱われることはないと思うが、それでも用件は早くに伝えるべきかと、口を開けば、振動のような声が被さる。

「貴方が招き入れたのですから、貴方が用件を聞くべきでは？」

　臣下は大きく分けて、二柱いる主神のどちらかに仕えている。

　どこからか現れた夜鴉と虎渡は、奉行創設を後押しした妹神に仕える臣下であった。

「あ゛？」

「主がいないからと、他人に当たらないでください。ストレスが溜まっているのは、貴方だけじゃないんですよ。

　だいたい、戦い方が雑なんですよ。物は壊れたら直す必要があるんですよ。子供でも知ってることです」

　冗談では済まされない殺気に、直接当てられているであろう夜鴉がどこ吹く風どころか、飢えて好戦的な虎に鞭を入れるような小言の嵐。

　それなりに重圧や修羅場をこなしてきたつもりだが、少しだけ帰りたくなった。

「――って、ぇえぇええ!?」

　襟を引かれたと思えば、体は浮き上がり、虎渡は眼下でこちらを睨んでいた。

「さて、逃げますか」

「はいっ!?」

「残ってもいいですけど、殺されますよ？　アレに」

　おおよそ襟を掴んでいる胡散臭い笑みの男のせいだが、言いたいことを飲み込むほかなかった。