闇夜に散り咲く光の花

03

　古来より、魑魅魍魎の類が出たら、主神であるふたりが対応していたが、桜花之国全土を守るにはふたりだけでは難しく、彼女たちは”臣下”と呼ばれる部下を遣わせることとした。

　都を含め、桜花之国の都市は全て臣下によって守護、運営されている。

　奉行は創設されたばかりで、魑魅魍魎ではなく人の揉め事を治める仕事として認可された。

　臣下の権利の一部を奪いかねない役職に、創設当時は相当揉めるのではないかと危惧され、事実、臣下たちには良い顔をされたことは無かった。

　だが、鶴の一声。つまり、妹神の許可があっさりと出たことで、信仰に厚い臣下はいとも容易く手の平をひっくり返した。

「戻ったか。そっちにも出たんだってな」

　奉行所のひとつで、副所長である志津（しづ）は、ただでさえ強面の顔を尚更険しくしながら、戻ってきた五条と粟田に目をやった。

「そっちにもって……副長たちの方にも？　いくら何でも数が多すぎやしません？」

「今、所長が聞きに行ってる」

　さすがに妖の数が異常だと、所長含め上層部も動いているらしい。ただでさえ、臣下に好まれていない奉行だ。門前払いをされないことだけを願うしかないが。

「ま、こっちは夜鴉さんがいたので、処理とかはもう任せられて、助かりましたよ」

　臣下は十二の階級に分かれており、夜鴉は”薄紫”。上から二番目の位の臣下だった。立場としては、主神の側近。事後処理は向こうがやってくれるだろうと、険しい表情の志津を宥めるだけの言葉だったのだが、夜鴉の名前を聞いた途端、眉を顰め殺気を放つ志津に、粟田も笑顔のまま固まる。

　いくら気楽な粟田であっても、地雷を踏んだことだけはよくわかった。

　固まる粟田と五条に、遠巻きに見ていたひとりが、そっと耳打ちし、その言葉にため息をつく他なかった。

「大虎がおられましたかぁ……できれば、先に言って欲しかったなぁ……」

「最近、荒れに荒れてるって話ですもんね」

　巷で魔除け代わりにされている臣下、虎渡（とらと）。

　その強さは歴代一とも言われているが、その荒々しさも歴代一と言われ、彼の戦った後は妖に憐れみを向けたくなる程、悲惨なものとなる。

　しかも、夜鴉と違い、屍の処理をするわけもなく、妖たちの血が残骸はそのままに歩き回るのが当たり前。その姿は、妖や獣と大差ないと、人から畏怖されていた。

「最近、妹神様見ないもんね」

　戦う姿は荒々しく、助けに来たと言われても信じられない迫力はある。

　だが、そんな虎渡が、巷で厄除けの絵となる程度に好かれているのは、彼の主である妹神が共にいる時の姿故だった。

「というか、疑問だったんですけど、なんで妹神様って姿見えなくなる時があるんですか？　正月ですら、何年か姿見ない時ありますよね？　天界に旅行とかですかね」

「なんだ。知らねェのか。妹神は何度も死んでんだぞ。姿が見えなくなる時は、どっかで死んで、復活してる最中だ」

　何度も目を瞬かせた後、粟田は驚いたように声を上げた。

「えぇぇぇぇえええ!?　そうなんですか!?　五条さん、知ってました!?」

「え、あ、うん」

「私だけ!?　常識なんですか!?」

「いや、さすがに知ってる人は少ないと思うよ。でも、粟田ちゃんはさすがに知ってるかと思ってた」

「知りませんよ!?　神様って死ぬんですか!?」

「……みたいね」

「事実、死んでんだろ」

　なぜ教えてくれなかったのかと、粟田が五条に当たる姿を見ながら、志津は静かにため息をついた。

　この国の神への信仰心は、神が国を治めているが故に高い。だからこそ、迂闊に外で妹神が死んでいるなどと口にはできないし、下手に聞かれて臣下に突き出されても困る。奉行所は、比較的信仰心の低い人間が多い。多少ならば口にしても問題はないが、粟田の性格だ。どこで口にするかはわからない。

「おい。あんまり外で口にすんじゃねェぞ」

「はぁい。わかってますって。でも、実際、妹神様を倒すような妖って何でしょうね？」

　何度か戦う様子を見たことがあるが、閃光のような動きに勝てる想像はできなかった。そもそも、昔話が本当なら国を襲った災厄を祓ったのは、姉神と妹神だ。

「実は”災厄”が、まだ残ってるとか。人知れず、妹神様が戦い続けてるとか」

　それなら、妹神が死んでいるのは、負けているからだろうか。

　負けているなら、どうしてこの国はまだ無事なのだろうか。

　ならば、毎回相打ちなのだろうか。

「どうだろうねぇ……ま、僕はどっちにしてもイヤだけど」

「なんです？　五条さん、知ってるんですか？」

「まさか。臣下でもないんだから、知るわけないでしょ」

「本当ですか？　ちょっと道場行きません？」

「うわ……カツアゲじゃん」

　抵抗するも、最終的に腕を掴まれ、無理矢理道場へ連れていかれる五条だった。