ルキフェルの夢の終わり

第17話 黒いスーツの美女に追われて

　彼は再び走っていた。明確に行く当てがあるわけではない。だが、走っていた。

　カレンには理由をあえて言わなかったが、あの黒い作業服の中年男に捕まりたくない理由は、また並行世界に飛ばされるから（しかも二人そろって）だけではなかった。先ほどミノルが窓からこの赤い空を見た時に、直観的に頭を通り過ぎたイメージは、元の世界に戻ってカレンと果てしなく隔てられて永久にも感じる一日一日を孤独と後悔を感じながら過ごしている自分だった。あの空を見る直前まで、彼はカレンを初めてちゃんと「一人の美しい女性」として見ていたような気がするし、本当にお互いの心を通わせられていたという実感があった。それは、彼女とのこれまでの交流の中では全く味わったことのないもので、お互いが真っ当に男女として向き合って心が解け合った時の心地よさだった。

　だから、いま握っている彼女の手を放すわけにはいかなかった。例え相手が数えきれないほどの並行世界を行き来する存在でも、新しく目覚めたもう一つの世界で結んだ縁をみすみす諦めるわけにはいかなかった。もう二度と見逃さないように、一番近くで彼女の「魂の美しさ」を見ていたかった。

　次から次へと巨大なビルを駆け抜ける。頂上が濃い赤色に染まりながら左右にそびえ立っているビル群は、ミノルが元々いた世界のものとは比べ物にならない大きさで、威圧感を彼に与えている。

　とりあえず駅の方に向かってみよう、そうミノルが思った時、どこからか人の気配がした。はっきりと人の姿が見えたわけではないが、突然「確かに近くに人がいる」という感覚が襲い、鋭くミノルの筋肉を緊張させた。

「ちょっと待って」ミノルは急ブレーキをかけてカレンをその場にとどめた。

　聞き耳を立てるように、感覚を鋭敏にさせて周りを見渡した。

　二人だ。一人だけじゃない！

　ミノルはあの中年男がやってきて、またあの時のような状況になるのだと思っていたが、これは予想外だった。二つ、人の気配を感じる。

「誰かいる。近くに」

　ミノルは口に人差し指を当ててカレンに合図を送りながら、ゆっくりと右の曲がり角に近づいて行った。角を曲がった先にも、大きな通りが伸びている。

　かすかに人の話し声が聞こえてくる。話しているのは……女性だ。

　直角に折れ曲がっている店舗の大きな一枚ガラスを背にして、一歩ずつ動いた。

　息を殺し、存在を消して歩いた。二人の心臓は荒れ狂っていた。

　遠くから聞こえる話し声は、近づき意識を集中させるにつれて明瞭になっていた。

　ミノルは曲がり角からほんの少しだけ目を出して、二人の姿を見た。

　一人は、自分の直感が察知していた通り、あの黒ずくめの作業着の男だった。もう一人は……初めて見る。スーツを着た綺麗な女性だ。彼女だけが浮き彫りになっているかのように、どこか清らかで威厳のあるオーラを周りに放っていた。目の前の中年男と同じで、ジャケットとパンツはともに真っ黒だった。茶色い髪を肩まで下ろし、モデルのように体が引き締まっておりスタイルがいい。首元には金色のペンダントを身に着けている。遠くてよく見えなかったが、間近で見なくとも雰囲気で分かった。あの八芒星の上で蛇がとぐろを巻いてこちらへ赤い目を光らせているシンボルだ。

　黒いスーツの女が男に向けた言葉が、ミノルの耳にも届いてきた。

「いいですか。今度は失敗しないように。同じポイントであれば＜迷いの間＞に入ったとしても見つけられますが、＜浮世＞が違うと探すのがとても大変なんです。＜浮世＞が無限にあるのはご存知ですね。その中から＜異常体＞がいる一点を見つけるには、一旦もどって本部の支援を請わなければなりませんから」と彼女はそこまで言うと、何かを察してか、あたりを見渡した。

　ミノルは瞬時に身を引いて、体を縮こまらせた。しかし、また彼女が言葉を続けたのを聞いて安堵した。

「確かに、今回の件はイレギュラーです。私もほとんど遭ったことのない事態ですから、あなたがミスしてしまうのも無理ないことです。しかし、上は今回の件を重く見ています。多くは語れませんが、彼の登場で＜大河＞に歪みの連鎖が起きているのです。トップは珍しくはっきりとした指令を我々の部署に送ってきました。これは異例です。それほど、事は重大だと……」

　その時、いきなり彼女は静まり返った。

　ミノルとカレンもそれにつられて息をのんだ。

　スーツの女は、曲がり角ですっかり身を隠していたはずのミノルとカレンの方へ向かって呼び掛けた。

　二人には混乱している人をなだめるような声だけが聞こえた。

「そこにいたのね。よかった……。びっくりさせちゃったわね」

　姿は見られていないはずなのになぜか見つかったことにミノルはひどく動揺し、心臓が跳ね上がるような心地がしたが、彼の脚はすでに再び走る準備をしていた。彼はカレンの手を握り直した。手の平はお互いの汗で湿っていた。

　曲がり角の向こうではまだ女は喋り続けている。

「今から私たちが……」

　その時、二人は無心で駆け出した。

「ちょっと！！　待ちなさい！！」

　普段なら大きな車が数えきれないほど走っており、ざわめきに満ちている大きな通りを、ミノルとカレンは走っていた。二人のはるか後ろからスーツの女と中年男が追いかけてくる。四人の靴がアスファルトを蹴る音が、静まり返った街中に響き渡る。

　スーツの女は依然として二人に向かって叫んでいる。

　ミノルは振り返らなかった。出口を探して走り続けた。途中、スーツの女は彼の名前を呼んだが、気にせず走った。彼は走りながら考えた。

『もし並行世界というものがあるのなら』

　二人は次々と曲がり角を曲がった。黒い髪はなびき、青いスカートは揺らめいた。

『このまま二人で、いろんな世界を旅できたら……』

　ビルの間の細く暗い裏道に入った。そこをしばらく進んだ先で、一つのドアがミノルの目に飛び込んで来た。そのドアは四方が縁どられたように淡く光っており、まるで二人を待っていたかのように、明らかに際立って見えた。ミノルは迷わずドアノブを握った。

　『待って！』遠くでスーツの女が叫んでいるのが聞こえる。

　ミノルはドアを開く瞬間、カレンの目を見た。

　真っすぐに見据える彼女の瞳は、彼に『信じている』と伝えていた。

　ミノルはドアノブを勢いよく回して、開いた。

　二人は、誘い込むような真っ白な光に飛び込んで行った。