ルキフェルの夢の終わり

第16話 再び時が止まった世界へ

「え……？　何これ……？」

　カレンは窓ごしに真っ赤に染まった空を見上げながらそう言った。目前の光景が受け入れられず、彼女の目はいっぱいに見開かれていた。

「夕日？」彼女は時計を見たが、夕方の時間帯には三時間以上も早かった。「……まだ、だよね……」横にいるミノルを見た。自分と同じく恐怖を感じているのがその顔から読み取れた。

　ミノルの膝は震えていた。やはり夢や幻覚ではなかった！　彼があの時見た”赤すぎる空”は現実だったのだ。彼の記憶の通り、その空は街全体を覆い、無数のビルに濃い赤色の雨を降らせているかのように、見慣れた日常の光景すべてを赤で侵食している。前にこの空を見た時に感じた、自分の存在そのものが脅かされるような激しい動揺と恐怖が蘇ってきた。

　この空は一体何なのか？　なぜ並行世界であるはずのこの世界でも現れているのか？　浮かんできたこれらの疑問について冷静に考える前に、ミノルはカレンの手を取った。

「どうしたの？」

「今すぐ逃げよう！」ミノルはそう言ってカレンの手を引っ張り、走り出した。

「ちょ、ちょっとミノル！？」力強く握られた手に引かれるまま、カレンも走り出した。

　靴を履き、ドアを開け玄関を抜けると、先ほどの赤い空がさらに大きく見え、生々しく二人を圧倒した。そのまま廊下を駆けてエレベーターへ向かった。が、その重々しい金属の塊は動く気配がなかった。気味の悪いほど静止していた。ミノルは下へ向かうボタンを連打したが、依然として動く様子が全くない。

　何かを言おうとしたカレンに被せるようにしてミノルは、

「やっぱりダメか！　階段だ！」と叫んだ。

　高層階から地上へと続く長い階段をらせん状に降りていると、気が動転している二人の心情はさらに不安定なものになった。

　先ほどから酔うほどに長い階段を下りながら、カレンは何度もミノルの名を叫んでいる。

「ミノル！　ちょっと待って！　何が起こってるの！？」

「後で説明する！」

　一階へと着き、出口へ転がり出た。老いとはほとんど無縁な若い二人でも、その瞬間はアスファルトに尻もちをつくようにして外へと出た。

　二人はしばらく激しい呼吸が収まるまでそこに座り込んだ。そんな中でも、二人の手はしっかりと握られたままだった。

　荒っぽい動悸を鎮めた二人はおもむろに立ち上がり、周りを見渡した。やはりいつも見慣れている街は、全部が赤く染まっていた。二人は示し合わせたかのようにその場を動かず、先ほどから二人がうっすらと感じていた「嫌な静けさ」に耳を傾けた。物音一つしない。世界中の空気が全て抜けて、真空にでもなったかのように、無音だ。

　誰一人いない、車一台も通っていない、野良猫一匹いる気配がない。この気味の悪い静かさは、音がないからだけではないということが、ミノルには分かっていた。前回感じた戦慄は新しく上書きされ、彼の感覚はより正確に今の状況を捉えていた。何一つとして”物質の活動”というものが感じられない、外見だけを残して世界のあらゆる物体が”死んだ”かのような、そんな壮絶な感覚を覚えずにはいられないものだった。そして先ほど、エレベーターのボタンを押した時に　――　前に遭遇した時もドアノブを回そうとし瞬間に感じたのだが　――　あの明らかに自分と「世界」がズレている感じ、そのズレのせいで「世界」に拒まれている感じを、はじめから奥に押し込める気配のないただの壁のようなボタンに触れた時に、味わっていた。

　ミノルは再びカレンの手を引っ張って「行こう」と彼女を促した。

　しかし、彼女は動かなかった。

「どうした？」

「……脚が動かないの……」うつむいたまま震える声で言った。「……恐くて……」

　彼女に向き直ったミノルは、彼女の両肩に触れて、焦っている感じが伝わらないように出来るだけ穏やかに語りかけた。

「大丈夫。俺を信じて。……カレンはただ俺の手を握って付いて来てくれるだけでいいから。そしたらここから出られるよ」

　カレンは顔を上げて聞いた。その目は恐怖と動揺に満ちていた。

「ここは……どこなの？」

　ミノルは少しためらった後こう言った。

「正直、俺も詳しくは分からない。でも、俺は前にここに来てる。この赤い、無音の世界に。だから、この後に起こることは何となく分かる」

「……何が起きるの？」

「信じられないかもしれないけど……時空を管理してる奴が来るんだよ。全身黒ずくめの男がね。捕まったらマズイ。だから、ね」と言って勇気づけるように彼女の手をギュッと握った。