ギルドにお立ち寄りの際は、王都表通りギルド横、デニスの雑貨屋をどうぞ御贔屓に。

第4話 外食とカタナと勇者入学①

　王都中央通り、ギルド横。正確には、ギルドの横にある路地を入った少し先。デニス雑貨商はその日の営業を終え、既に照明を落としていた。

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「私、これが食べたいです！特製フルーツパフェ！」

「あ、それもあたしも食べたい」

「高過ぎます。皆さんうちの店の経営状態知ってますよね。少しは配慮を見せて欲しいんですが…」

　時刻は夕食時を少し過ぎた頃。雑貨商の面々は、表通りに面した食堂に来ていた。

　『王都一番食堂』。ここは王都で一番大きな大衆食堂だ。お手頃な値段と多彩なメニュー。そして、昼の食堂に加え、夜は居酒屋としての役割もこなす経営姿勢は、大衆の心を大いに掴んだ。

　王都に住む庶民はもちろんのこと、外から訪れる冒険者や傭兵、商人達にも大人気の店だ。

「えー、良いじゃないですか。私今日一日すっごい頑張って勉強してたんですよ！」

「あたしもあたしもー」

「ユリアさんはともかくレオナさん勉強してなかったですよね？何ならちょっと寝てましたよね？」

　彼女らの高校は定期試験が近いらしく、ここのところ仕事の最中でも暇を見つけては教科書と向き合っている。

「レオナさんはいい加減赤点ギリギリを攻めるのをやめた方が良いんじゃないですか？」

「良いの良いの。あたしは剣一本で近衛騎士にでもなって左団扇で暮らすから」

　この調子である。近衛騎士入隊にも筆記試験はあると思うのだが。

「レオは良いよねー親が厳しくなくて。私なんて成績に学費がかかってるし。たまには手抜きたいわー。あ、でも今回こそダメかなー、糖分足りないし。退学になったら実家に戻らないとなー。そしたら割の良い値段の看板娘が雑貨商からいなくなっちゃうなー！」

レオナの将来について考えているうちに、ユリアの声はどんどん大きくなってきている。

「はぁ…。わかりました。お二人にはお世話になっていますから、デザートもご馳走します。ただ、パフェは無理なので、こちらの主菜に付けられるものにしてください」

「やっっったね!!」

大いに喜ぶユリア達を尻目に、デニスは溜め息をつく。

　彼女らとここに来ると、だいたいいつも向こうのペースに乗せられて出費がかさむ。これも従業員のやる気を保つ必要経費と思いつつも、冷たくなった懐の温もりは返ってこないのだ。

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　それからしばらくは、運ばれてきた料理を食べながらの会話が続いた。特に興味深かったのは、なんと先日、彼女らの高校にあの少年、ホウショウ・カケル君が転入してきたという話だ。

「びっくりですよ。店長達が村で会ったって言うのと同じくらいびっくり！」

ユリアは青い瞳をまんまるに見開いて、当時の驚きを伝えてくる。

「ま、隣のクラスだけどね。合同授業でも一緒にならない方だから、入ってくるのは噂話ばっかり」

「噂だけでもすごいの多くない？そもそも、王都守備隊の隊長さんと決闘して、うちへの入学勝ち取ったんでしょ？」

「みたいね。けど、アイリスさんって相当強かったはずなんだよねぇ。巨大毒蔓に負けた子が勝てる相手じゃないと思うんだけど」

　実際に傷つき、倒れたカケル少年を知るレオナは、その話に懐疑的な様子だった。私自身も半信半疑な気持ちは拭えない。

「本当だって！アイリスさん転入の挨拶の時にもわざわざ顔出して、直々に紹介してたってクラスの友達言ってたし」

「確かに、最近よく学校来てるよね。ずいぶん渋ってたっていう剣術指南の話もあっさり受けちゃってさ」

　聞いている限りだと、アイリスと言う人物はずいぶんとカケル少年に入れ込んでいるようだ。王国内でも特に力のある貴族の令嬢に気に入られている。そんな話を聞いただけで、ややこしい事に発展しなければ良いのだが、などど小市民な私は考えてしまう。

「もしかして、最近のレオナさんがやたら疲れ果てた様子で店に来るのは…」

「そう、目茶苦茶しごかれてんの。これまでは、大した相手もいなかったから一番楽な授業だったのにさ。『将来有望な剣士には相応の鍛練を』とか言って毎日まいにちぃ…。大体目的は勇者君じゃなかったの？って感じだし」

レオナは、分かりやすく不貞腐れた様子で、目の前の料理にナイフを突き立てている。

「行儀が悪いですよレオナさん」

「ふんっ。てかあの雌ゴリラのことは良いよ。転入生の話でしょ？」

「そいえばそーだったね。どこまで話したんだっけ？」

「まだ転入したところまでです」

　この場にいないことを良いことに言いたい放題のレオナが話題を戻した。

「一番はやっぱり、演習場爆発事件かな？」

しばし考えた末にユリアが出した結論は、私の想定の斜め上をいくものだった。

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　王立高等学校では、上流階級として必要な知識や礼儀作法を身に付けるのはもちろん、剣術や魔術といった自身に箔をつける技術を学ぶ場でもある。それ故に、学校にはそれらを十分に学べる施設、屋内外に複数のの演習場が置かれていた。

　その事件は、そのうちの一つである屋外の魔術演習場にて起こった。

「前回の授業で伝えた通り、本日は実戦授業だ。どんな魔術でも構わない。まずは、正面の的（まと）に正確に当てるところからだ。初等部で学んできたことを、しっかり活かすように！」

　教師の指示が一通り終わると、生徒らはいくつかの列に分かれ、的に向かって魔術を放ち始めた。しかし、しっかりと当てられる者は非常に少ない。

　この世界の魔術は、自身から発した魔力に属性を与えるところから始まる。さらに、出した魔術を的まで飛ばすには、放った魔力が霧散しないように形を保持し続ける必要がある。しかしこれは、自身から離れれば離れるほどに難しくなる。結果、幼い頃から専門的な訓練を積んでいない者でもない限り、30ｍ程しか離れていない的に当てるだけでも、極めて難しい作業になるのだ。

「ファイア！ファイア‼」

　生徒らが思い思いの魔術を行使する中に、１人の少年の姿もあった。王国では珍しい黒い髪は、実技用制服で揃えた集団の中でも比較的目立っている。彼は一心に初級の火属性魔術を唱えていたが、その成果は芳しくない様子だった。

「ホウショウ君…。属性との相性もあるから、火以外もやってみたら？」

「え？ああ、うん。ありがとう。やってみるよ」

　助言をした、彼の後ろに並んでいた同級生の様子はどこかぎこちない。

　それもそのはずで、少年はつい先日、この高校に転入してきたばかりなのだ。とある貴族の肝入りで平民出身の身でありながら特例で入学してきた彼に対し、クラスの多くはどう接すれば良いのか分からず、未だその距離感を埋められずにいた。

　しかし、中には例外も存在する。

「どーした転校生!!一発も当たらないどころかファイアすら使えないのか？」

　ユーゴー・ビルトルク。今の宰相カール・ファン・ビルトルクの長男である彼は、家の栄光と彼自身の能力の高さから、クラスの、いや、学年の頂点に君臨していた。そして、謁見の場において、カケルと最も因縁のある人物の血縁でもあった。