【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第94話 知りたい事

　昼餉を終え、片付けを始めた皆をその場に留め、華火は立ち上がった。

「今日から私は、皆の事をもっと知ろうと思う。だからじっくり観察している時があるかもしれないが、許してほしい」

　眩しい太陽の光が溢れる大広間の中で宣言する。

　皆はぽかんとしていたが、紫檀だけは顔を覆ってしまった。

『前にも似たような事があったような……』

　白蛇の呟きが静けさに吸い込まれれば、柘榴が立ち上がった。

「あれだろ？　華火は鍛錬の事言ってんだろ？　じゃあまずは俺からでいいぞ！」

「ありがとう、柘榴！　それならば、急いで片付けよう！」

「誰か、止めて……」

　柘榴と並んで皿を運べば、後方から紫檀の呟きが聞こえた気がした。

　＊＊＊

「よく見ろよ！」

「あぁ！」

　庭の真ん中に陣取り、鍛錬を開始する。

　柘榴の太刀筋を見極め、避ける。彼のように一撃が重い場合、受け止める事をしてはいけないと華火は教わっていた。

　だから最初に仕掛けるのではなく、今からが初手となる。

「天候！」

「そうだ！　でもこれはどうだ！？」

　華火がどんなに距離を取ったとしても、やはり送り狐達は遥かに動きが早い。

　だから、この瞬間に印だけを組む。

　これでもう、印を解いても術が発動できる準備は整った。いつでもこの状態にしておく事が大切だと、言われ続けてきた。こうすれば、次の隙を突いて仕掛けられる。

　それを踏まえて、柘榴は地面を抉るように大太刀を振るう。

　柘榴はこうして、私の成長に合わせた鍛錬をしてくれる。

　鉄扇で飛んできた砂つぶてを払い落としながら、柘榴が調整してくれたであろう顔の横を通る切先の下へ潜り込む。

　体を動かす事を心から楽しんでいるからか、こちらも自然と夢中で柘榴との時間に没頭してしまう。

　だが、柘榴と恋仲になったら……？

　鉄扇を持つ手を地面につけ、柘榴の足へ回し蹴りを見舞う。いつもならこれで姿勢を崩すのだが、今日は違った。

「こうなったら終わりだぞ、華火！」

　ぴたりと眼前で止まった柘榴の切先から風圧を感じれば、びっしょりと汗が噴き出す。

　実践は鍛錬とは違う。だからこそ、いつもは捨て去らねばならない。

　それに気付き、ぺたりと尻もちをついた。

「そうか、今か」

「惜しかったな、華火。間近で術を食らわせれば勝機はあったぞ！」

　からっと笑う柘榴が頭をぽんぽんと撫で、手を引いてくれる。

「動けるようになったよなぁ、華火も」

「でも、まだまだだ」

「そう思えるのは成長する奴だけだ」

　いつでも前向きな言葉を掛けてくれる柘榴といられれば、幸せだろう。

　きっと、どんな時も笑っていられる。

　でもそれは、また違った幸せだろうな。

　こうして考えてみれば、幸せにも種類があるのかと気付く。

「そういえば、柘榴はもう父様や母様のことを言わなくなったな」

「そりゃそうだろ。もう華火の事を知ってるからな。雅様と咲耶様の娘なのは変わんねぇけどよ、今は仲間の華火として見てるからな」

　大太刀の汚れを払うように一振りしながら、柘榴は当たり前のように話し続ける。

　仲間。

　それが一番しっくりくるな。

　華火も準備段階であった術を完全に解くように意識し、柘榴との関係を見つめ直した。

「ありがとう、柘榴。今のでわかった」

「ん？　もういいのか？　まだまだ付き合えるぞ？」

「そうだな……」

　確かにまだ始めたばかり。それならば、今日は柘榴にとことん付き合ってもらうのも悪くない。

　そう華火が決めようとすれば、いつの間にか白藍が近くにいた。

「終わったようだから言わせてもらうが、柘榴の頭が足りなくて残念な事になったな」

「あぁん！？　残念なのはお前の言動だろうが！！」

「よく考えろ、木偶の坊。華火が観察と言ったのはそうのような意味ではない」

「はっ！　ちげーよな、華火！」

　いつもの風景を眺めれば、こちらの二匹が共にいる方が似合うなどと思い描いてしまった。

　毎度ここまでじゃれつける相手がいるというのは、幸せに違いない。

　これを伝えたら激怒されるどころではなくなるが、華火の口元は緩んでしまう。

「……白藍の言っている事も正しいが、柘榴を知れたからいいんだ」

「ほらな！」

「理解しないまま胸を張るな。華火も嘲笑してるだろう？」

「嘲笑ではないぞ！　あんまりにも柘榴と白藍がおに……」

　しまった！！

　絶対に伝えてはいけない事と思った矢先にこれとは。華火は焦りから二匹を交互に見てしまう。

　そして、声を発した。

「お、鬼のように、喧嘩ばかりするから、困ったものだなと……」

　我ながら酷い言い訳をしたと後悔すれば、柘榴との白藍が目配せした。

「なんか、悪かったな」

「華火にそこまで思われていたとは知らなかった」

「ち、違うんだ！　仲が良すぎて羨ましいなと……！」

　へたりと耳と尾を垂らした柘榴と白藍へ、華火は慌てて取り繕う。

　それが良くなかったのか、彼らの顔が険しくなった。

「仲が……」

「良すぎる……？」

　ぺっと唾でも吐くような動作をする柘榴と、舌打ちする白藍が睨み合う。

「そんな関係じゃねぇよ！！」

「言葉にしなくともわかりきっている」

　あぁっ！！

　私のせいでまた喧嘩が……！

　今度は本気のものになってしまったとわかる程、二匹の空気が変わってしまった。

　だから華火は急いで白藍の手を取った。

「つ、次は白藍の事を知りたい！」

「……鍛錬を選んだ馬鹿はこのままここで励め」

「言われなくてもなぁ、今からやってやるよ！！」

「柘榴、ありがとう！」

　白藍に手を引かれながら柘榴へ手を振る。

　微笑んで応えてくれた柘榴だったが、すぐに気持ちを切り替えたようで、鍛錬を始めていた。

　＊＊＊

　向かった先は白藍の部屋。

　しかし、彼はふすまを開け放ったまま、華火と向き合い座る。

「どうして閉めないんだ？」

「今ここには、自分と華火しかいないだろう？　だから、こうする方が安心じゃないのか？」

「安心？」

「華火には無用な心配か」

「心配？　でも真空と話している時は閉めていたじゃないか」

「そ、それには事情があるのだ……」

　急におどおどし始めた白藍がいきなり立ち上がれば、箪笥を漁り始めた。

　そして抱えて来たものは、狐のぬいぐるみ。

　それを座卓の上に下ろせば、瞳の色で誰のものかわかった。

「これは……！」

「もうここにいるのは自分達だけではないからな」

「でもよく、青鈍達が毛を分けてくれたな」

「いや、言い出したのは木槿（むくげ）だ。ずるいなどと騒ぎ立てるから、渋々従っていたぞ」

「そんな事があったのか」

　見た目から誤解されやすいかもしれないが、白藍は面倒見がいい。

　それに、彼の心を表すようなこの技術。

　きっと恋仲になれば、大切にしてくれるのは間違いない。

　白藍の作る作品はどれも可愛らしい。そこに彼の温かな愛を感じる。

「しかも、真空のものあるじゃないか」

「これも、頼まれた。そのお陰で黎明のも作り始めた」

「黎明もか！」

「黎明の場合は真空の隣に置いてくれと指示まであった。これら全てが完成したら、神棚へ飾る。もう少し待っていてくれ」

　これを隠すために、真空と話し合いをしていた時、ふすまを閉めたのだろう。

　まさか彼女がこんな嬉しい贈り物をしてくれた事に、嬉しすぎて笑みがこぼれる。

　それに、作りかけのものが混ざっていると思えば、ちゃっかりしている黎明にも笑えてくる。

「ありがとうな、白藍」

「礼を言われる程の事でもないが、華火が笑えたのならいい」

「笑える？」

「最近、何処となく様子がおかしく見えていたからな。今日も妙な事を言い出したが、迷いがなくなったように思えた。で、華火は本当は、何を知りたい？」

　ここまで気付いて見守る事をしてくれていた白藍には、感謝しかない。

　このような仲間に恵まれた事を、幸せに思う。

「白藍の言う通りだ。でも、もうわかった。白藍もやはり大切な仲間だ」

「仲間として不安に思う事があれば、いつでも話せ。不安がなくなるまで付き合ってやる」

　兄のような白藍の発言に、華火は微笑み頷いた。