【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第27話 独自の天候

　牡丹の見送りが済み、庭へ戻る。

　大楠の近くにいた白蛇の側へ集まり、華火の力についてを話し合う。

「白蛇様は何を感じられたのでしょうか？」

　切り出したのは華火。

　それに対し、白蛇は答えを用意していたようで、迷いなく話し始めた。

『まず、結界内の天候が変化した。あの天候をわしは知らん。しかし、それによって引き出された感情は、人間を愛おしいと思う気持ちだった。華火殿のお天気占いから感情を感じる事はあったが、わしの昔の想いが鮮明に蘇ったのは今が初めて。して、皆はどう感じた？』

　白蛇が送り狐達へ視線を送れば、柘榴が話し出した。

「この前程じゃないが、胸にある契約の証から、目が覚めるぐらいの電流が走った」

　電流？

　華火は、確かに契約が結ばれたのがわかったと聞いていた。しかし、そこまでの痛みを与えていたとは思わず、不安を覚える。

「その後に、許せないと、華火の声がしたのだ」

「何かあったとしか思えなかったから、急いだ」

　続いて、白藍と玄も神妙な面持ちで語り出す。

「見ていた僕達には理由がわかったから、華火の怒りを受け入れた。それと同時に、やっぱり初心を思い出せたんだ」

「そうしたらね、また少しばかり力が勝手に引き出されたのよ。でも、この前みたく出しっぱなしにはならなかった。金の光が消えた時、普通に戻ったみたいだったわ」

　山吹が自身のあごを触れば、紫檀も指先を唇へ持っていき、空へ視線を送る。

「皆にそんな変化が起きていたのか……。しかし、前回は結界の外の天候に影響が出ていたはず。なのに何故、今回は中が変わったのか。しかも電流とは……。私が感情を抑えられなければ、皆に痛みが走るのか？」

　疑問はあれど皆の身体が心配で、最後は声が震えた。

「まぁ、ちょっと苦しいけど、耐えられないわけでもないし」

　紫檀は気を遣ったのか、笑いながらそう言ってくれる。

「……勘違いするな。紫檀の言ってる事は本当。普段の契約発動の時も似てる。多分、華火の霊力が強いだけ。だから間違っても、感情を抑えるな」

　懸念が表情から伝わってしまったのか、玄は機嫌悪くそう言い切る。

「これぐらいの方が、気合いが入るしな！」

「そうだ。それに華火の危機に気付ける」

　柘榴らしい言葉に、白藍も頷きながら想いを添えてくれる。

「僕達には理由がわかっているからいいんだよ。あと考えられるのは、華火は自身が輝く時、独自の天候が生み出せるんじゃないのかな？」

　山吹が華火へ優しく微笑みながら、不思議な事を告げてきた。

「独自……」

「牡丹様は特殊って言っていたけれど、今回は結界内に生み出されたように思えた。前は天候に影響を与えたけれど、二度目で少しは操れるようになったのかなって。でもまだ無意識に、みたいだね」

「確かに……。私には天候を操っている感覚がなかった」

　山吹の考えを聞き、それならばこの感覚を忘れる前にもう一度試そうと、華火が皆へ声を掛けようとした。

　しかしその前に、白蛇が発言した。

『今はまだ感情が暴れるままに天候を操っているようですが、その天候の名がわかれば、確実に操れましょうぞ』

「名か……。独自の天候なら、名は私が付けるのでしょうか？」

『そうでしょうな。もしくは頭に浮かぶか。天候を合わせ生む者がいると、聞いた事がある。珍しい事ではあるが、記述書にも記載されているはず。それにしても、華火殿の金のお天気は鼓舞するには充分すぎる程の、素晴らしいものでありましたな！』

　華火は自身が天候を生み出せるとは露程も思っておらず、その辺りは軽くしか読んでいない。だから今一度目を通してから、皆に付き合ってもらおうと決める。

　そして自分の事のように喜んでくれた白蛇へ、華火は恥じらいながらも礼を伝えた。

　昨日今日と、慌ただしい出会いではあったが、縁も増えた。嬉しい事が続くな。

　華火が真空と織部を想い、顔を綻ばせる。

　そしてふと、竜胆の言葉も思い出した。

「そういえば、指南所の幻牢を作り替える切っ掛けの事件とは、何だ？」

「……それは、俺の送り火が関係してる」

　竜胆の、どこか含みのある言い方は気にはなっていた。しかし、華火の知らぬ事で皆の事をとやかく言われるのは耐え難く、尋ねた。

　そんな華火の言葉に、玄がぼそりと呟く。

「青鈍と木槿（むくげ）も関係してる。だからちゃんと話す。でも、もう少しだけ、時間がほしい」

　先程のまでの和やかさは消え、皆の表情も沈んで見える。

　しかし玄の黒い瞳は、光を失ってはいなかった。

　＊＊＊

　夜になり、母から譲り受けた鉄扇に傷はないかと、華火は自室で確認をしていた。

　あれだけ攻撃を防いだが、問題ないようだな。

　竜胆の態度から、やはり織部は手加減していたのだろうと、華火は確信した。

　その瞬間、袖口から管狐が現れた。

『えっと、伝言です！』

「ふじ、だったな。何だ？」

　織部の管狐の名を呼べば、嬉しそうに頷く。そして、織部の声色で話し出した。

『あー。その、あれだ。悪かった』

　悪かった？

　何の事かと思い、華火は首を傾げる。

『一方的に敵視して、喧嘩ふっかけて。かっこ悪いよな、おれ。でも、華火に会えてよかった』

　少しだけ間を置き、織部の小さな声が聞こえてきた。

『いつの間にか、目を背けてたんだ。おれの生まれから。華火の噂はある。なのに、おれは噂にすらならない。母さんの命を、奪ったから』

　予想していなかった言葉に、華火は息を呑む。

『おれが生まれてすぐ、母さんは死んだ。この意味、華火もわかるだろ？』

　狐は、新しい命を皆で歓迎する。もし両親に何かあれば、率先して親として動く者ばかり。

　しかし、母の命と引き換えに生まれた者は忌み子としての認識が強く、歓迎されない。噂にすらならないのは、触れてはいけない存在だからと、皆が口をつぐむから。

　育てはする。けれど、秀でた者であっても認められる事はない。これは昔からの悪習であると言う者も増えてはきている。華火もその考えの持ち主だ。

　しかし、上はその悪習がまだ蔓延している。

『おれはどんな事をしても、見向きもされない。それをずっと、華火と比べられ続けた。これから先も、お前は存在していないのと同じだって、言いたかったんだろうな』

　織部……。

　こんな大切な話をどうして私に？

　織部の孤独は癒えているのだろうかと、華火の胸がぎゅっと痛む。

　けれど、彼の声に強さが加わる。

『でもな、そんな事、どうでもよかった。おれを受け入れてくれた場所がある。それに、母さんも父さんも、おれを愛してくれている』

　はっきりと言い切れば、織部の声が穏やかになった。

『母さんは最期に、『私達の愛が変わる事はない。私の分まで、長く生きてほしい』って、言ってくれたらしくて。父さんから教えてもらったのに、いつの間にか嘘だと思い込んでた。父さんも父さんで、『お前は優しい子だ。だから誰の言葉にも流されず、自由に生きなさい』って、言ってくれて。全部、嘘じゃないって、ようやくわかった。だからこの事実があれば、おれはこの先もずっと大丈夫だ』

　いったい何が切っ掛けとなったのかと思えば、その答えを織部が伝えてくる。

『こうやって心が晴れたのは、華火の天気のお陰だ。おれ、母さんや父さんが誇れるような統率者になりたいんだ。それを、思い出せた。ありがとな！』

　明るい声に、織部の笑う顔が浮かぶ。

『長くなりましたが、以上です！　あの、ちゃんと伝わりましたか？』

　可愛らしい声に戻った管狐へ、華火は微笑む。

「あぁ。しっかりと伝わった。ありがとう。返事を届けてもらってもいいか？」

『どうぞ！』

　嬉しそうに瞳を輝かせ、管狐は華火の口元へ耳を向けてきた。

「大切な話を教えてくれてありがとう。私も織部と出会えてよかった。織部が強い理由もよくわかった。そして今日、手加減していたな？　いつか織部が本気を出せるよう、私も鍛錬に励む。これからもずっと、よろしくな」

　華火は管狐から顔を離し、ふわりとした頭を撫でる。

「以上だ。よろしく頼む」

『はい！　では、失礼します！』

　急いで管狐が姿を消すのを見届け、華火は瞳を閉じた。

　大切な者達が笑っていられるのであれば、私は惜しむ事なく独自の天候を使い続けよう。

　決意を固め、華火はそっと目を開ける。柔らかな色を伝えてくる自室には、優しい空気が満ちている気がした。