【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第一部

第一章

第1話 旅立ち

「不憫（ふびん）ねぇ」

「とうとうお払い箱なのね」

「そんな事はないでしょう？　ようやくお役目に就かれたのに」

　うるさい。

　お前達と一緒で、私も耳が良い。

　聞こえるように話すな。

「お役目って、お天気占い？」

「くすくす。それも立派なお役目でしたわね」

「天候が操れるなんて、素晴らしい白狐様よね」

　それが私の特技だ。

　何の問題がある。

「これからお天気がわからなくなるのねぇ」

「うふふ。雨季には呼んで、晴れにしてもらう？」

「あんな一瞬じゃ、何の意味もないでしょうに！」

　一瞬ではない。

　一分は持つようになった。

　女の園といえば聞こえはいいが、暇を持て余す女狐達の格好の餌食は、いつでも格下の者だ。

　巫女装束を着込む飢えた獣の視線を受けながら、同様の白衣緋袴に身を包む華火（はなび）は前だけを向き、長い廊下を歩き続ける。

「あぁ、華火様がいなくなるなんて。とぉっても寂しいわぁ」

「そうよねぇ。華火様がいなくなったら、誰のお話をすれば良いのかしら」

「あら。いなくなってもご活躍はここまで聞こえてくるはずよ。だって華火様、ようやく送り狐の統率者になられたのですから。まぁ、お相手も華火様に相応しい噂の問題児だらけの送り狐、ですけどね」

　私は統率者の血筋だ。

　ただ、それだけの事だ。

　それに問題児と言っても、噂に尾ひれがついただけだろう。

「ぷっ。もう我慢できない！　統率者があのようなお天気占いだけしか出来ないって！」

「失礼ですわよ。きっとお天気占いで送り狐達を、ふふふ、鼓舞されるのよ」

「くくっ。ぽかぽか陽気でうたた寝させるのかしら」

　統率者は送り狐の力を十二分に発揮させる存在で、自身も武芸に秀でる者である。

　しかし華火は体が弱く、鍛錬を積めていない。

　それでも、私達の娘なのだから胸を張れと、父も母も言う。

「雅（みやび）様と咲耶（さくや）様の御息女ですから、これからのご活躍が楽しみですわね」

「でもほら、送り狐って凄いのを相手になさっているのよね？　それって――」

　いつも悪意に満ちた言葉を浴び続けていたが、今回はさらに酷いものが吐き出されるのを予測し、華火は奥歯を噛み締める。

「その送り狐のお役目に紛れるようにして、何の役にも立たない華火様を送らせようとしているのでしょう？」

　長い廊下が終わりを迎え、だん！　と足で床を打ち鳴らし、白く長い髪を翻しながら振り返る。

　そんな華火を、袖口で顔の下半分を隠した女狐達が一斉に見た。

「今までお世話になりました。皆様どうぞ、お元気で」

　一瞬の静寂ののち、ひそひそと囁く声が増え続ける。

　それを無視し、赤い鼻緒の雪駄（せった）を履き、今まで過ごした朱塗りの社を出る。

　すると、見送りの為に時間を作ってくれたであろう、父と母の姿が見えた。

「華火、無理をしてはいけないよ」

「はい」

「いつでも、私達のいる場所が華火の帰る場所ですからね」

「はい」

　父も母も、雪のように白い髪をなびかせ、愛おしむように話しかけてくれる。

「本来ならば、あの予言の時期に送り出したくはなかった。けれども、若い統率者が下へ降りるのが安全な時期でもある。華火を任せる送り狐達の実力は確かなもの。しかし万が一にも何かあれば、すぐにここへ戻るか、下で暮らす兄姉を頼りなさい」

「予言は白狐を指し示しましたが、他の大社を含め、統率者はこの時期に降りるのが決まりだと聞いております。ですから、何かあったとしても、すぐには戻りません」

　驚く両親を見つめ、華火は笑顔を向ける。

「それに、姉様も兄様達も、立派にお役目を務めております。ですから華火も、それに続くまでです」

　華火の言葉に、両親が笑い出す。

「さすがは私達の娘だ！」

「そうですね。ですからこれを」

「これ、母様の……」

　手渡されたのは、母の愛用している紅の紐が編み込まれた銀色の鉄扇。広げれば、華火の顔を覆ってしまえる程の大きさのもの。しかし、人間界には存在しない鉱物で造られており、軽くも頑丈なものでもある。

「私の霊力を込めてありますので、御守りに。戦えなくとも身を守る事に使いなさい」

「でも母様もここを護るお役目が――」

「大丈夫です。私にも同様のものがありますから」

　くすくすと笑う母へ礼を言い、緋袴の帯に差し込む。

　そして顔を上げれば、両親が印を結んだ。

「それでは、行きなさい。これからは、統率者としても胸を張るといい」

「無事を祈ります。たまには顔を見せて下さいね」

　父の緑色の炎と母の桃色の炎が、華火の周りをくるくると回る。温かな想いを込められた祓（はらい）を受け、華火は頭を下げた。

「お清め、ありがとうございます。それでは、行って参ります！」

　両親に対して名残惜しさはあるが、ようやく陰険な女狐達から離れられるのは喜ばしい。だから華火は、清々しい気持ちで下山した。