第1話 かけぬける4



 いったん、頭を冷やそう。

 謎が解けないのは、まだワレスの知らないことがあるからだ。


 馬小屋近くの木陰に入る。

 そこにあるベンチに腰をおろした。

 ここからだと、厩舎の人の出入りがよくわかる。


 こうして見ると、各小屋へは入る者が決まっている。馬丁はそれぞれの馬についてきているから、よその小屋には行かない。もしも自分の馬ではない小屋へ出入りしていれば、とても目立つ。


(おけに毒を入れておくにしても、変だな。なぜ、ジョイフルヌーン以外の馬も殺そうとしたんだろう? 誰かがリリアンのためにジョイフルヌーンを引退させようとしたのなら、ほかの馬にまで毒を盛る必要はなかった。それも人気の馬ばかり……)


 なんだかおかしい。

 おれはとんでもない勘違いをしているのかもしれない。


 競馬場の係員が走りまわっている。その直後、各厩舎から馬が何頭も出された。何やらあわただしい。


「どうしたんだ?」

「レースが始まるんです」

「でも、今日は中止になったはずだろう?」

「誰がそんなことを言いましたか? 元気な馬が半数いるので、レースは続行します」

「でも、倒れた馬はみんな棄権だよな?」

「そうなりますね」


 しかし、集まっている客は金のありあまった貴族だ。誰も馬券を払いもどせなんて、しみったれたことは言わない。


 そして、すべての厩舎にいつでも自由に出入りでき、誰もそれを疑問に思わない者……。


(あいつしかいない)


 ワレスはいったん客席に戻り、レースを見た。


 ジョスリーヌのオペラグラスを借りて観客席をながめていると、ほとんどの客は一番人気のラ・カールに賭けて負けている。大勝ちして喜んでいるのは、配当率オッズのもっとも高い馬に賭けていた男だ。おそらく一人勝ちだろう。


「あら、貿易商のギヴォワね。彼、先月、持ち船が遭難して破産したって話だけど、運がむいてきたんじゃない?」

「そうなのか?」

「ええ。わたしは彼の店とは取り引きしていなかったけどね。いいウワサを聞かないから」


 それで、だいたいわかった。


「なあ、ジョス。お願いがある」

「まあ、何? あなたから甘えてくるなんて、めずらしいのね」

「やっぱり、おれに馬を一頭プレゼントしてくれ。専用の馬丁つきで」

「いいわよ」

「ふだんはあんたの屋敷で預かっていてほしい」

「いいけど、どういう風の吹きまわし?」

「気に入った馬がいるんだよ」


 言い残して、ワレスはふたたび客席を離れた。

 ゲートを出る人々に対して、反対側の厩舎をめざす。さっきオペラグラスで確認していた人物が、その方向へ歩いていたからだ。


 厩舎裏の木陰で、ひそやかな男の話し声がする。


「言われたとおりにしたぞ。金をくれ」

「ああ。いいとも。これからも、おれに協力してくれるんならな」

「バカ言うな。何度もこんなことできるか」

「じゃあ、金はいらないな」

「な、何をする気だ!」


 物騒な物音がしていた。

 ワレスは急いでかけつける。今まさに、男が獣医にナイフをふりかざしていた。その手をつかみ、ひねりあげる。


「イテテ、イテッ! 何しやがる!」

「おまえがギヴォワか。卑怯な手で多額の配当を得て、その金でまた商売を始めようと思ったのかもしれないがな。女の子を泣かすのはゆるせない」


 さわいでいたので、人が集まってきた。競馬場の警備兵の前に、ワレスは二人をつきだした。


「こいつらが共謀して、馬に毒を盛ったんだ。獣医はどの厩舎へも自由に出入りできることを悪用し、目当ての馬の水おけに前もって毒を仕込んでおいた。リリアンに競技が中止になったとウソをついたのも、万一、ジョイフルヌーンが持ちなおしたとき、天才騎手の彼女がいなければ負けると考えたからだろう?」


 獣医はすぐに観念した。ギヴォワに言葉たくみに誘われたこと、家庭の事情でどうしても金が必要だったことなどを暴露ばくろする。


「ヒドイ! そんなことでジョイを二度と走れなくするなんて!」


 リリアンの涙がもっともこたえたようだ。


「すまない。うちの娘が病気で……多額の金が必要だったんだ」


 役人に連行されていく彼らを見ながら、ワレスは告げた。


「リリアン。今日からジョイフルヌーンの馬主はおれだ。好きなだけ競技を続ければいい。おれは勝敗なんて気にしないからな。そして現役を引退したら、おれが気がむいたときにだけ乗る。おまえと父にジョイの世話をしてもらおう」

「いいの?」

「ああ」



 *



 数ヶ月後。

 後遺症もなく、復帰した白馬がコースをかけぬける。

 その背には、長い髪をなびかせる少女が。

 歓呼のなか、その姿はまるで風——




 了

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