第1話 かけぬける3



 リリアンの父の話を聞きたかったが、ここまで来たのだから、ついでにほかの厩舎のようすも再確認してみようと考えた。さっきは外からのぞきみただけで、情報収集はしていない。


 となりの馬屋は一番人気のラ・カール号。そのとなりはジョスリーヌが気に入っていた黒馬、アルスターだ。


 どの馬もいったんは落ちついたようだ。死んだ馬はいない。

 さっきジョイフルヌーンを診ていた獣医がかけもちしている。競馬場で雇っている獣医師のようだ。今日はあちこち走りまわって、たいそう忙しい。


 調査したところ、倒れた馬はすべて、その前に水を飲んでいる。


 だが、

「井戸の水? おれ、さっき飲んだよ」という男が現れた。男というか、馬丁の少年だ。まだ十歳かそこら。


「それはいつ?」

「えーと、周回のあと。馬を小屋に戻して、自分も喉かわいたから」


 それでは、井戸に毒が入っているという推理は成り立たない。馬にだけ、どうにかして選別的にあたえることができるだろうか?


「ちなみに馬の水はそれぞれ馬丁が井戸にくみに行くのか?」

「うん。そうだよ。でくみに行く」


 馬の水おけは小屋同様、競馬場の所有物だ。つまり、レースがない日もずっと、そこに置かれている。こっそり近づくことさえできれば、前もっておけのなかに毒をひそませることはできる。


(そういうことか)


 馬にだけ毒を飲ませる方法はわかった。あとは誰がなんのために、それをしたかということだ。


 ワレスが黙考するあいだ、少年がやけに親しくリリアンに話しかけている。


「ねえ、リリアン。騎手をやめるってほんと?」

「やめないわよ」

「えっ? でも、お金持ちの養女になって、貴族と結婚するって話だけど」

「あんなの断ったに決まってるでしょ」

「そうだよね! リリアンは天才だもんね」


 気になる会話だ。


「リリアン」


 呼びかけると少女はふりむく。かぼそい手足の小娘だが、たしかに美少女だ。

 騎手なんていう先行きのわからない仕事をしているより、貴族の奥方におさまることができるなら、そのほうがいい。


「その養女の話、くわしく聞かせてくれないか」

「たいしたことじゃないの。わたしが騎手をしてるレースを見て、見初めた人がいるんだって。でも、もちろん断った」


「なぜ? 騎手なんて若いときしかできないし、人気商売だ。とつぜん、馬主がクビだと言いだすかもしれない」


「だけど、ジョイフルヌーンがいるあいだはいっしょに走りたいの。ジョイがもう競走馬としては年をとりすぎてるってわかってる。でも、ジョイは一戦ずつ、いつも気力をふりしぼってくれてるの。わたしや、みんなのために。わたしはジョイのその気持ちにこたえたい」


 ジョイフルヌーンのことを話しているときのリリアンは、ほんとに輝いて見えた。

 大人から見れば、良縁をことわるなんて、もったいない話だ。が、しかし、本人が心から望んでいるなら、それをするほうが幸せだろう。


 見るだけのことは見た。

 リリアンの父の話を聞きに帰ろう。

 そう考えてひきかえした。厩舎の戸口で、よその馬屋から帰ってきた獣医に出会った。


「リリアン。今日のレースは中止だそうだ。もう帰っていいよ」と、話しかけてくる。

「いいえ。ジョイが立てるまで帰りません」

「それじゃ何日かかるかわからない」


 ジョイフルヌーンは後遺症が残れば、そのまま処分されるかもしれない。リリアンはそれを案じているのだ。これでは片時も離れられない。


 ワレスはたずねた。


「馬主は誰だ? 今ここに来ているのか?」

「たぶん。レースのときはいつも見にくるから」

「じゃあ、ジョイフルヌーンを引退させるなら買いとらせてくれと申しでてはどうだ? 現役馬でなければ、さほど高くはない」


 ところが、背後から会話に割って入る者がある。

「それはできない。馬肉屋にひきわたす値段でも金貨三十枚はする。うちじゃ、とてもそんなに出せんよ」


 ふりかえると、リリアンと同じ菫色の瞳の男が立っていた。リリアンの父だ。


「だが、毒を飲まされたんだ。馬肉屋にも売れまい。だとしたら半値には値切れる」

「だとしてもだ。残念だが、たくわえはもうまったくないんだ」


 リリアンが悲しげに目をふせた。すると、父親が続ける。


「リリアン。おまえが養女になれば、そのくらいの金はさきさまが出してくださるぞ」

「……お父さんは、わたしがよその子になってもいいんだね?」

「それがおまえのためだ。お父さんはおまえに幸せになってもらいたいんだよ」

「わたしの気持ちなんて、ぜんぜん考えてない!」


 リリアンは泣きながら走っていった。

 そのうしろ姿を、父親は嘆息で見送る。


 ワレスは彼に声をかけた。


「御しがたい年ごろだな。親心をさっぱり解しない。しかし、あの子はもう自分の足で歩ける」

「まだ子どもだ」


「あんたの気持ちはわかるよ。馬主からクビを切られれば、その日から路頭に迷う騎手なんかより、裕福な家庭の奥さまになるほうがいい。だからって、娘が兄妹のように大切に思ってる馬を殺そうとするなんて、やりすぎじゃないか?」


「なんのことだ? 私が馬を殺すだって? ジョイを? ジョイは私にとっても息子みたいなもんだ。まっさきにかけつけて胃洗浄したのは私だぞ」


 男は顔を真っ赤にして憤慨している。ウソのようではない。てっきり、この父親が娘のために、ジョイフルヌーンを引退させようとしたのだろうと思案したのだが。


 どうやら、それも的を外している。

 何かのピースがたりない。

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