ジゴロ探偵の甘美な嘘４〜短編集『ワレスは素敵なジゴロ』

第1話 かけぬける３

　リリアンの父の話を聞きたかったが、ここまで来たのだから、ついでにほかの厩舎のようすも再確認してみようと考えた。さっきは外からのぞきみただけで、情報収集はしていない。

　となりの馬屋は一番人気のラ・カール号。そのとなりはジョスリーヌが気に入っていた黒馬、アルスターだ。

　どの馬もいったんは落ちついたようだ。死んだ馬はいない。

　さっきジョイフルヌーンを診ていた獣医がかけもちしている。競馬場で雇っている獣医師のようだ。今日はあちこち走りまわって、たいそう忙しい。

　調査したところ、倒れた馬はすべて、その前に水を飲んでいる。

　だが、

「井戸の水？　おれ、さっき飲んだよ」という男が現れた。男というか、馬丁の少年だ。まだ十歳かそこら。

「それはいつ？」

「えーと、周回のあと。馬を小屋に戻して、自分も喉かわいたから」

　それでは、井戸に毒が入っているという推理は成り立たない。馬にだけ、どうにかして選別的にあたえることができるだろうか？

「ちなみに馬の水はそれぞれ馬丁が井戸にくみに行くのか？」

「うん。そうだよ。おけでくみに行く」

　馬の水おけは小屋同様、競馬場の所有物だ。つまり、レースがない日もずっと、そこに置かれている。こっそり近づくことさえできれば、前もっておけのなかに毒をひそませることはできる。

（そういうことか）

　馬にだけ毒を飲ませる方法はわかった。あとは誰がなんのために、それをしたかということだ。

　ワレスが黙考するあいだ、少年がやけに親しくリリアンに話しかけている。

「ねえ、リリアン。騎手をやめるってほんと？」

「やめないわよ」

「えっ？　でも、お金持ちの養女になって、貴族と結婚するって話だけど」

「あんなの断ったに決まってるでしょ」

「そうだよね！　リリアンは天才だもんね」

　気になる会話だ。

「リリアン」

　呼びかけると少女はふりむく。かぼそい手足の小娘だが、たしかに美少女だ。

　騎手なんていう先行きのわからない仕事をしているより、貴族の奥方におさまることができるなら、そのほうがいい。

「その養女の話、くわしく聞かせてくれないか」

「たいしたことじゃないの。わたしが騎手をしてるレースを見て、見初めた人がいるんだって。でも、もちろん断った」

「なぜ？　騎手なんて若いときしかできないし、人気商売だ。とつぜん、馬主がクビだと言いだすかもしれない」

「だけど、ジョイフルヌーンがいるあいだはいっしょに走りたいの。ジョイがもう競走馬としては年をとりすぎてるってわかってる。でも、ジョイは一戦ずつ、いつも気力をふりしぼってくれてるの。わたしや、みんなのために。わたしはジョイのその気持ちにこたえたい」

　ジョイフルヌーンのことを話しているときのリリアンは、ほんとに輝いて見えた。

　大人から見れば、良縁をことわるなんて、もったいない話だ。が、しかし、本人が心から望んでいるなら、それをするほうが幸せだろう。

　見るだけのことは見た。

　リリアンの父の話を聞きに帰ろう。

　そう考えてひきかえした。厩舎の戸口で、よその馬屋から帰ってきた獣医に出会った。

「リリアン。今日のレースは中止だそうだ。もう帰っていいよ」と、話しかけてくる。

「いいえ。ジョイが立てるまで帰りません」

「それじゃ何日かかるかわからない」

　ジョイフルヌーンは後遺症が残れば、そのまま処分されるかもしれない。リリアンはそれを案じているのだ。これでは片時も離れられない。

　ワレスはたずねた。

「馬主は誰だ？　今ここに来ているのか？」

「たぶん。レースのときはいつも見にくるから」

「じゃあ、ジョイフルヌーンを引退させるなら買いとらせてくれと申しでてはどうだ？　現役馬でなければ、さほど高くはない」

　ところが、背後から会話に割って入る者がある。

「それはできない。馬肉屋にひきわたす値段でも金貨三十枚はする。うちじゃ、とてもそんなに出せんよ」

　ふりかえると、リリアンと同じ菫色の瞳の男が立っていた。リリアンの父だ。

「だが、毒を飲まされたんだ。馬肉屋にも売れまい。だとしたら半値には値切れる」

「だとしてもだ。残念だが、たくわえはもうまったくないんだ」

　リリアンが悲しげに目をふせた。すると、父親が続ける。

「リリアン。おまえが養女になれば、そのくらいの金はさきさまが出してくださるぞ」

「……お父さんは、わたしがよその子になってもいいんだね？」

「それがおまえのためだ。お父さんはおまえに幸せになってもらいたいんだよ」

「わたしの気持ちなんて、ぜんぜん考えてない！」

　リリアンは泣きながら走っていった。

　そのうしろ姿を、父親は嘆息で見送る。

　ワレスは彼に声をかけた。

「御しがたい年ごろだな。親心をさっぱり解しない。しかし、あの子はもう自分の足で歩ける」

「まだ子どもだ」

「あんたの気持ちはわかるよ。馬主からクビを切られれば、その日から路頭に迷う騎手なんかより、裕福な家庭の奥さまになるほうがいい。だからって、娘が兄妹のように大切に思ってる馬を殺そうとするなんて、やりすぎじゃないか？」

「なんのことだ？　私が馬を殺すだって？　ジョイを？　ジョイは私にとっても息子みたいなもんだ。まっさきにかけつけて胃洗浄したのは私だぞ」

　男は顔を真っ赤にして憤慨している。ウソのようではない。てっきり、この父親が娘のために、ジョイフルヌーンを引退させようとしたのだろうと思案したのだが。

　どうやら、それも的を外している。

　何かのピースがたりない。