廃神のLIVE-EVIL(ライヴイヴィル)/引きこもり中学生Vtuber星神カナウの配信

第55回 被験体ナンバー１０１

　五年前。

　真月叶羽こと、被験体ナンバー１０１が初めてライヴイヴィルと出会ったのは９歳の時だった。

「ライヴイヴィルは適合試験、順調のようだな」

　研究者の一人、真道アークが言った。

「真道さん、お疲れさまです」

「被験体と機体の適合率は８９％。あと少しで目標に到達します」

　数々の試験を乗り越えたエリートの被験体たちでもライヴイヴィルに搭乗すると精神に異常を来たし廃人になる中で唯一、１０１だけがライヴイヴィルとのマッチングが成功していた。

「機体の召還実験も１キロ地点まで可能になった。次元間跳躍システムも問題なく作動している」

「あんな巨大なものが身体の中に入るとは……古代月文明の遺産、こんなものが何千年も昔にあったなんて未だに信じられませんね」

　真道ら研究員たちが話しているのを背中で聞きながら１０１は漆黒のマシン、ライヴイヴィルと話をしていた。

「彼女、口は動いているのに声は発しないんですね？」

「心で会話をしているらしいんだ……ここ、脳波が動いている」

　端から見れば上の空でぼーっとしているように見えるが、ライヴイヴィルを動かせる被験体は１０１だけ。

　彼女だけにしか分からないものがあるのだろう

「そういえば真道さんもライヴイヴィルに乗ったんですよね？　どうでした？」

「…………いや、特に何ともなかったよ」

「そうなんですか？」

「あぁ」

「いずれは誰でも動かせるように量産したいものですよね」

　月の古代遺跡より解析して製造された６体の機体が並ぶ格納庫。

　その内、４体は建造中で装甲がなく骨組みのみ。

　まともに試運転が出来るほどに完成しているのはライヴイヴィルだけだった。

　１０１はライヴイヴィルの足元に寄り添い、その様子を別の研究員が遠目で観察している。

　そんな少女のもとに一人の少年が近づく。

　見た目で言えば中学生ぐらい、被験体の子供たちの中では古株の少年は１０１の周りをうろちょろしている。

「……被験体０２８」

　０２８と呼ばれた少年が真正面に立ち止まると、１０１はうっと惜しそうに呟いた。

「数字で呼ばないでもらいたいな、女王様？」

「…………何かよう？」

「１０１にだけこっそり教えてあげる……このロボット、パイロットは君で確定だよ？」

「そう」

　耳打ちする被験体０２８だが１０１はそっけなく返事をした。

「君は真道のお気に入りだもんな。あとからやって来て、俺からここのリーダーの座も奪っていった」

「…………」

「このロボットのせいで多くの犠牲が生まれた。皆、心を食われたんだよ」

　すると隣の機体から蒸気のような煙が勢いよく上がる。

　ハッチが開き、コクピットから研究員によって子供が引きずり出された。

　子供は白目を剥き、ぐったりとして意識がないようだった。

「あんなだから今度、俺たち以外のライヴシリーズは適合せずとも乗れるようにするらしい。今までの俺たちの頑張りはなんだったんだか……」

　愚痴を溢す０２８。

「ロボットじゃない。この子は、ボクの友達」

「友達ぃ？　この悪魔の機械が？」

「中に居る。かわいそう……なんで、皆には聞こえないの」

　１０１はライヴイヴィルにそっと耳を当てる。

　ライヴイヴィルから発せられる“彼女の声”は機体と適合している１０１にしか聞こえなかった。

　声は言う。

　──ココカラダシテ。

　と、暗い鋼鉄の奥底からずっと語りかけていた。

「あっ、ねぇ聞いてよ１０１。実はね、俺も適合者になれそうなんだ」

「そう」

「俺は他の奴らみたいな出来損ないとは違う。君にだって追い付いて見せるし、完璧に操ってみせる。ラボのナンバー１の座も奪ってみせるさ」

「……そう」

「もう、そっけないなぁ。ほら、あっちの白いロボット。ライヴレイヴっていうらしい……あれが俺の機体。でも、あれから声なんて聞こえなかったよ」

　０２８が指を差す、格納庫の一番奥で佇む純白の機体ライヴレイヴ。

　それに向けてわざとらしく耳を傾けて見せる０２８を１０１はやはり無視する。

「俺さ。絶対にロボットなんかに取り込まれたりしない」

「もういい、聞きたくない。あっち行って」

　しつこい０２８を睨む。

「……もし、俺が取り込まれなかったら、その時は二人でここを逃げよう」

「なんで？」

「それは俺が君の事を……す、す」

　吃りながら顔を赤くする０２８。

「おい、何をやってるナンバー０２８。時間だ、機体に乗れ！」

　高圧的な研究員が０２８を呼び出す。

「ちっ……とにかく覚えておいてくれよ。君は俺が助ける」

　ヒラヒラ、と手を振りながら０２８は去り、ライヴレイヴに乗り込んでいった。

「…………はぁ」

　１０１は他人と接するのは苦手だった。

　やっと煩いのがいなくなり、気持ちが落ち着いた１０１は再びライヴイヴィルに寄り添い、そのまま眠りについた。

　◇◆◇◆◇

　この日、被験体ナンバー０２８が搭乗した試作型ライヴレイヴが暴走を引き起こし、それに乗して建造中のライヴシリーズ全機が何者かによって奪われた。

　この事件を仕組んだ犯人は真道アーク。

　当日、勤めていた研究員及び被験体の多くは死亡、または行方不明。

　研究員の真道アークは０２８こと天ノ川銀河を連れ、真月夫妻は１０１こと真月叶羽を連れて姿を消す。

　しかし、この事が世間で公（おおやけ）にされることはなかった。