時計じかけのグリモワール

第6話（襲撃の夜⑥）10歳

　イーダはわたしを強く抱きしめた。

　イーダのぬくもりを感じながら、わたしは思った。

　このままずっとこうしていられたら。

　そんな淡い願いを、激しく甲高い叫び声が引き裂いた。

　あらゆるものを、突き抜け、突き通し、突き破るような。

　それは夜啼鳥の声だった。

　わたしとイーダは同時に扉の方へ振り向いた。

　廊下の向こうから、敵が迫りつつある。

「この部屋に来る途中でいくつか結界を張っていたけど、時間稼ぎはここまでのようね」

　イーダは腰のポーチから円筒を取り出した。呪文を唱え、部屋の隅に投げつける。円筒は爆発し、床に穴が開いた。

　魔力で起動する魔道具の爆薬だ。イーダは紋章を失ったが、魔力の全てを失った訳ではない。

「アイカ、ここから一階に降りて逃げなさい」

　わたしはイーダを見つめたまま、返事ができずに口ごもる。

「アイカさま、わたしが先に行きます」

　ヨハンナがそう言うと、ひらりと下に降りた。そして「大丈夫です。来てください」とわたしを呼んだ。

「さぁ、アイカ。早くしないと、あいつがここまで来てしまう」

「でも、でも、イーダを残していくなんて」

　一緒に逃げたい。無理矢理にでもイーダを連れて逃げたい。このまま二人とも逃げられるかもしれないのに。

　そのときだ。

　また夜啼鳥の声が響いた。

　耳をつんざくような、鋭く、不快な声だ。

　その声を聞いたとたん、わたしの視界はぐらりと歪んだ。

　なんだこれは。

　なんだこの感覚は。

　扉の向こうにいるはずの敵の圧力を全身に感じる。まるで圧力に身体を絡め取られたようだ。

　イーダが言っていた「蛇ににらまれた蛙」とは、このことか。

　見られていないのに、見られているような。

　目の前にいないのに、目の前にいるような。

　つかまれていないのに、つかまれたような。

　わたしの魂を、ぎゅっと握りこんだような。

　これは魔法なのか。

　いや、魔法とはもっと別の、

　もっともっと、野蛮な力だ。

　終幕の魔法使い。

　本当に、本当に、そうなのかもしれない。

　鈍色のローブを着た、女神ノルンの半身。

　全てを飲み込み、世界を終わらせた魔法使い。

　だが、こんな威圧的で残酷な力が、神の御使いなのか。

　これでは神ではなくて、

　まるで悪魔ではないか——。

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「アイカ！」

　イーダがわたしの身体を揺さぶった。

　わたしはハッとして正気を取り戻した。

　敵の不可思議な力のせいで、心が暗闇にとらわれていたようだ。

「あいつの力は普通じゃない。さあ、早く、アイカはここを立ち去りなさい」

　わたしは、それでも動かず、立ちつくしていた。

　イーダと一緒に戦える訳でもないのに。

　魔法もろくに使えないのに。

　イーダはわたしを抱き上げた。そして腫れていない方の頬で、頬ずりをした。

「アイカ、あなたは本当は素晴らしい力を持っている。いまはその力を発揮できていないだけよ。その気になれば、きっとすごい魔法使いになるわ」

　イーダはわたしを抱き上げたまま、穴のそばに移動する。

「アイカ、でも覚えていて。みんなの紋章をあなたに背負わせたけど、魔法使いにならないなら、それでも別に構わない。どうか、無事に生きのびて」

　そしてイーダは穴の下にいるヨハンナに「アイカを受けとめて！」と呼びかけた。

「さよなら、アイカ。あなたが妹で、わたしは幸せだったわ」

　わたしは穴へと放り出された。

　身体が落下する感覚のなかで、イーダへの思いがあふれる。大好きなイーダ。あなたが姉で、わたしも幸せだった。

　そう伝えることもできないまま、わたしは穴から落ちてヨハンナに受けとめられた。

　ヨハンナはわたしを抱えて走り出した。

　華奢な身体のどこにそんな力があったのか、暗い屋敷の中を立ちどまることなく駆け抜けた。

　屋敷の中には、わたしたち以外に人の気配はない。時おり、ガラス窓が割れたり、物が散乱したりしている中を、ヨハンナは器用に駆けていく。

　使用人らが使う裏口から屋敷の外へ出たとき、爆発音がした。

　二度、三度と轟音が響く。

　イーダが戦っているのだろうか。

　ヨハンナに抱えられたままわたしは振り返る。

　月明かりもなく、屋敷は闇のなかだ。

　わたしの部屋のあたりで、破裂音と共に窓ガラスが弾け飛ぶのが見えた。

　あの不快な夜啼鳥の声が風にのって聞こえてくる。

　ヨハンナが足をはやめた。

　裏門に着くまで、誰にも会わず、誰の姿も見なかった。

　あんなに沢山いた屋敷の人間が誰もいない。わたしたち以外には。

　ヨハンナはすぐに馬を用意した。彼女は辺境の豪農の出身で、幸いにも馬の扱いには長けている。わたしを抱え上げて二人乗りでまたがると、もう一頭の手綱を手でひいて、器用に二頭並べて走り出した。

　レイン家の屋敷までは丸一日以上の距離がある。馬が疲れてしまうので、ヨハンナは途中で乗り換えるつもりなのだ。

　わたしはもう一度、屋敷を振り返った。

「イーダ、お父さま、お母さま……」

「アイカさま、飛ばしますよ。揺れますので、舌をかまないでくださいね」

　再び爆発音が聞こえてきて、闇のなかで、新たな煙が上がった。

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　わたしは馬上で気を失ったので、その後の記憶は飛んでいる。

　気がつくとレイン家でベッドに寝かされており、それから三日三晩、高熱を出して寝込んだ。

　襲撃されたレピスト家の惨状が明らかになったのは、後日のことだ。

　屋敷は爆風で破損し、火災で焼け、ほとんど形を留めていなかった。

　宮廷と領民らの協力で調査がなされ、父と母の遺体が焼け跡から見つかった。左手の欠損は問題にならなかった。問題にならないほど、遺体が傷んでいたからだ。

　イーダの遺体は見つからなかったが、炭化した衣服や装身具の一部が確認された。飴細工のようにグニャグニャに折れ曲がった剣も見つかった。いったいどういう状況に陥ればこうなるのか、調査に当たった人たちは皆、首を捻ったという。

　最終的に屋敷にいた全員が死亡したと判定された。わたしとヨハンナを除いて。

　こうしてわたしは生き残ったのだ。

　家族のなかで、ただひとり。