迷探偵カイバと忘却されし疑団

chapter6

「こっちだよ、こっち」

　カイバが一子の手を引いて早足で歩く。

「ま、待ってくださ……」

　一子は肌寒い中、無理矢理前に進むことを強要されていた。

　しかし歩くうちにそれに疑問を抱く。

　果たしてカイバがこんなことをするだろうか？

　こんな暗い森の中を、ライト一つも持たずに？

「あの、どこに行くんです」

「どこって、まくら駅さ」

「まくら駅？」

　確かに一子とカイバはそれを目指してここに来た。けれど何故急に、夜中に何の装備も持たず。知っているはずのない道なき道を、何の迷いもなく。

「……貴方カイバさんじゃないですね？」

　一子は自分でも驚くほど低く冷静な声を出した。そして掴まれた手を振り払う。

「カイバさんが夜中に私の部屋に来るわけがない。彼は紳士ですもの」

「……それじゃあ、この俺はなんなんだい？」

「強いて言うなら、不埒な方です」

「……記憶がなくなると案外変わるものだね、人間ってのは」

「その言い方だと、まるで貴方は人間ではないと言っているみたいですね」

　一子は目の前の男を凝視した。

　月明かりに照らされたそれは確かにカイバの顔と背丈。その口から聞こえるのはカイバの声。

　でも決定的に違う箇所がある。

「カイバさんはもうちょっと、優しい方です。貴方がどんな方だか知りませんが、彼の観察を怠りましたね？　それはよくありません」

「元工作員のアドバイス、身に染みる」

「……私のことを知っておいでで？」

「ふふふ、まあね。だが、褒美をやろうと思ったのに抵抗されるとは思わなかった。君は御しやすい奴だと、前はそう感じたが」

「……はあ」

　一子はそっけない返事を返す。

「じゃあ、まあ、ここで改めて問おう。お嬢さん、失った記憶を取り戻したいか？」

　男は手を後ろに組み、首を傾けてニヤケ面でそう言った。……カイバの姿で。

「それ不愉快なんで一旦やめてもらっていいですか？」

「なるほど確かに」

　男は肩を揺らしクククと笑うと、両手をバッと顔の前に広げた。そして下ろす。

　そこにあったものを簡潔に言うとするのならば、顔のない人型。

「……のっぺらぼう？」

「ちがうちがう。俺は妖怪じゃない。……そうだな、ヒントをあげよう。代償と引き替えに願いを叶える伝承的存在、ってなぁに？」

「ええと、……分かりません。記憶がないので」

「のっぺらぼうは分かるのにかぁ？」

　＊＊＊

　そのころ一方、本物のカイバはすっかり寝ていた。

　良い夢だった。甘い物をたらふく食べる、そんな夢。

　しかしそれもすぐ終わる。誰かに体を揺さぶられた。

「んん～～？　もう朝かぁ～～？」

　瞼に浴びせられる光に眩しさを感じながら、カイバは布団から上半身を起こした。

「イチぃ～、まだ寝ててもいいんじゃないかぁ～？」

　起こした相手の方を見ると、黒尽くめの男が片膝を立ててこっちを見つめ返していた。

「……」

　カイバは目と口を丸くする。一旦天井を見ると、なるほど光の正体は蛍光灯。枕元に置いていた腕時計を見ると、午前三時半。それからまた男に目を向ける。

「カイバ。連れの娘が消えたぞ」

「……」

「それから追っ手が来ている。もうすぐここに来るだろう」

「……」

「すぐに着替えろ」

「……」

　カイバは顔をそのままに、服を着替えて荷物をまとめた。

　それから男の案内で、窓から紐をつたって降りる。

「娘がどこに行ったかは分からない。だからカイバ、お前の第六感頼りだ」

「……」

「いつまでそう呆けているつもりだ」

「…………いやだって、おめーが来たらもう、最悪なことが起きる前兆じゃんかぁ……」

「最悪なことが起きるという、予告をしているんだ。さあ、好きなように歩け」

「…………はぁ、仕方ねぇな」

　渋々カイバは歩いた。どこに行くべきかは分からない。だが何となくこっちに行きたいという感覚があった。

　まだ夜明け前の田舎、古い木造建築が立ち並ぶ道を二人は歩く。

　次第に景色は河川敷に変わり、田んぼに変わり、鬱蒼と生い茂る木々と腰まで伸びる草に変わる。

「森じゃねぇか。なんで一子がここに来るんだ？」

「お前の第六感だ。分かるわけがない」

「……ま、そりゃそうか。いやまてよ。もしかしたらこの先にまくら駅が？」

「線路が森にあるとでも？」

「チッチッチ。想像力を鍛えたまえワトソンくん」

　静かな森の中、くだらない会話が続く。

　＊＊＊

「お、おい！　連中はどこに行ったんだ！？」

「いません！　どうやら窓から出て行ったようです！」

「なっ、くそ、感づかれたか！　外を探せ！」

　＊＊＊

「……にわかには信じられません」

「ま、でしょうね。でも信じてもらわなくちゃ話が進まないんだよ。ともかく、まくら駅に行こう」

　男は再び一子の手をつかんだ。

　今度は振り払われることなく、足を進める。