だからヴィトライユ

03#包帯男

　空から街を見下ろして、その「果て」が視界に入る。

　赤い塔（とう）を中心に作られた生（せい）活（かつ）圏（けん）をぐるりと囲む、錆（さ）びた色の煙（えん）突（とつ）が立ち並んでいた。

　それは細長い巨（きょ）人（じん）に守られているような、飼い犬の檻（おり）を想像させた。

　煙突を伸（の）ばしているのは乱立した工場だった。

　蜘蛛（くも）の巣よりも細かい道路線は全て繋（つな）がっていて、行き止まりは見当たらない。

　けれど稼（か）働（どう）しているのは一部だけで、煙突から煙が排（はい）出（しゅつ）されている様子もなかった。

　そして迷（めい）路（ろ）のような工場街を抜（ぬ）け出（で）た先には、原っぱが広がっていた。

　近くに似たような街は存在していない。空から見通しても、他の生活圏は見当たらない。

　ただ白い砂（じゃ）利（り）の上に黒い線路が引かれて、それが蛸（たこ）の足のように伸び続けている。

　どれだけの高度を飛んでいるのか、イノリにはわからなかった。

　けれど街の全（ぜん）貌（ぼう）を把（は）握（あく）して、好（こう）奇（き）心（しん）だけが疼（うず）き出す。

「なあ、街の外はどこかに繋がっているのか？」

「もちろん。西には食都、北には畜（ちく）産（さん）都。その他にもいっぱいあるよ」

　相変わらずクロートに襟（えり）元（もと）を掴（つか）まれて飛んでいるが、なにかしらの魔（ま）術（じゅつ）を使ったのか首元は苦しくなかった。

　塔都から離（はな）れていく列車を見た。白く、箱みたいな形だ。それは東へと進み、小さくなっていく。

　どこへ行くのだろうか。それを知る前に、トタンの屋根に足が着いた。

「廃（はい）工（こう）場（じょう）と言っても、多いからなぁ。目立つように移動したから、フィガロには気づかれてると思うけど」

「時間短縮のためじゃなかったの？」

「それもある。相手が仕（し）掛（か）けてきた方が」

　クロートの言葉が途（と）中（ちゅう）で止まり、イノリの体が突（つ）き飛（と）ばされた。

　背後から転びそうだったが、それ以上に驚（おどろ）いたのは目前の光景である。

　包帯で全身を隠（かく）した、筋肉質の男。それがクロートを掴んで振（ふ）り落（お）とし、トタンの屋根に穴を開けていた。

　たたらを踏（ふ）み、左足が空を切った。

　屋根の端（はし）まで辿（たど）り着（つ）いてしまい、姿勢がさらに傾（かたむ）いた。

　右足が滑（すべ）り、本格的に屋根から落ちかける。慌（あわ）てて伸ばした右手の指が、屋根の角を掴んだ。

　屋根からぶら下がる形で停止したイノリは、今いる建物が倉庫だと気づく。

　ちょうど視線の先に小窓があり、埃（ほこり）で曇（くも）ってはいたが、中の様子を覗（のぞ）くことができた。

　放置された段ボール箱の山。それを崩（くず）す包帯男が、なにかを探すようにうろついている。

　包帯の表面には筆でびっしりと文字が描（えが）かれており、目が該（がい）当（とう）する部分も墨（すみ）で書かれた文字が記入されている。

　瞳（ひとみ）の位置に「目」と、鼻や口、耳さえも包帯で覆（おお）いながら同じように該当文字が置かれていた。

　そして「目」の文字と視線が合った。背筋をなぞった戦（せん）慄（りつ）に従い、慌てて屋根から手を離した。

　五メートル近い高さから落ちたが、受け身をとってコンクリートの地面を転がる。

　またもや学ランに埃がついてしまったが、小窓と壁（かべ）を打ち破って現れた包帯男に向き合う。

　包帯男は二メートル近く、イノリは見上げる状態で距（きょ）離（り）を取る。

　包帯男の手には包帯が巻かれているだけだ。

　クロートは倉庫の中に捨て置かれたのか、近くに気配はなかった。

「お前がフィガロ？」

　問いかけるが、返事はない。

　文字の「口」が書かれた包帯周囲がもごもごと動くが、声は小さすぎて聞こえない。

　包帯男の動きはぎこちなかった。油を差していない自転車のチェーンの方がまだ滑（なめ）らかだ。

「クロートはどうした？」

　じりじりと後退しながら、なおも尋（たず）ねてみる。

　敵の狙（ねら）いが魔（ま）王（おう）コレクションであるならば、包帯男は足止めだ。

　焦（しょう）燥（そう）感で喉（のど）が焼けそうだ。記（き）憶（おく）喪（そう）失（しつ）になる前は、こんなのと戦う機会はあったのか。

「……」

　包帯男は口を塞（ふさ）ぐ包帯を動かしていたが、その声がイノリに届くことはない。

　自らが壊（こわ）した倉庫の瓦（が）礫（れき）。西（すい）瓜（か）ほどの大きさである壁の欠（かけ）片（ら）を、豪（ごう）速（そっ）球（きゅう）のように投げた。

　あまりの速さに思考が追いつかず、直感だけで避（さ）ける。別の倉庫にぶつかった瓦礫（がれき）は、新たな穴と残（ざん）骸（がい）を生む。

「うおっ！？」

　一つで終わらない。二つ、三つと瓦礫が襲（おそ）いかかってくる。

　避けている内に包帯男が歩み寄ってくる。歩行速度は緩（ゆる）いが、一歩の幅（はば）が大きい。

　車二台がかろうじて並べられる道は曲がり角が多く、防（ぼう）壁（へき）となる倉庫の壁は山のようにある。

　しかしイノリは壁に隠れなかった。

　なにせ「貫（かん）通（つう）」するのだ。投げられた瓦礫によって壁が崩（ほう）壊（かい）し、そこから倒（とう）壊（かい）し始める倉庫もあった。

　包帯男の射線上から逃（に）げつつ、視界から外れないように距離を保つ。

「ちょっとは話し合うとかないのかよ！？」

　叫（さけ）んでみるが、やはり反応はかんばしくない。

　常に口部分の包帯が動いているが、布地に遮（さえぎ）られて言葉が消えていた。

　新たに投げられた瓦礫により、また別の倉庫に穴が空いた。

　積まれた段ボールが道を塞ぐように転がり落ち、柘榴（ざくろ）桃（もも）味という、よくわからない味の飲料ペットボトルが散らばる。

　柔（やわ）らかい素材を使っているのか、それとも保存期間が長すぎたせいか。灰色のコンクリート地面に落ちた一部が中身をぶち撒（ま）けた。

　着色が酷（ひど）い赤色が広がって、気味の悪い水（みず）溜（た）まりが出来上がる。

「売れ残りとはいえもったいない！」

　そう思っても地面に這（は）いつくばって啜（すす）る気はなく、踏まないように飛（と）び越（こ）えるだけで精（せい）一（いっ）杯（ぱい）だ。

　赤い川のようにイノリと包帯男の間を横切る飲料水。一歩踏（ふ）み出（だ）そうとした男が、一本足だけで体の向きを回転させた。

　歪（いびつ）な人形のような動きに、気を取られる。背中を向けた包帯男が、自らの体を壁に礫を投げた。

　腕（うで）が見えなかったことが災（わざわ）いし、反応が遅（おく）れる。

　ビー玉程度の大きさだったが、額に当たって皮（ひ）膚（ふ）が裂（さ）けた。

　右目の横を伝い、頬（ほお）から顎（あご）へと血が流れていく。わずかに体をひねったおかげで、致（ち）命（めい）傷（しょう）には至らなかった。

「……」

　包帯男の背中には「十六号」と書かれていた。

　真意はわからない。けれどいい意味ではない気がした。

　学ランの袖（そで）で額の傷を拭（ぬぐ）えば、乱暴だったものの血は止まる。

　地面を転がるペットボトルを一つ掴む。

　蓋（ふた）を開け、中身を口に含（ふく）む。甘（あま）酸（ず）っぱく、思ったより悪くない。

　中身が残っているのを確（かく）認（にん）し、ジュースの川を飛び越えるために助走する。

　それを察知した包帯男が振（ふ）り返（かえ）り、米（こめ）袋（ぶくろ）並みの大きさである瓦礫を持ち上げる。

　両（りょう）腕（うで）を使って投（とう）擲（てき）された壁の一部が迫（せま）る。折れた鉄筋も飛び出ており、既（すで）に両足が離れたイノリに避けるすべはない。

「っ！」

　ペットボトルを握（にぎ）ったまま、右手で拳（こぶし）を作る。

　そして――殴（なぐ）った。

「！？」

　初めて包帯男に感情のようなものが滲（にじ）んだ。

　瓦礫を殴り落とし、ジュースの川を超（こ）えて着地した少年と対（たい）峙（じ）する。

　右手の拳は潰（つぶ）れたペットボトルのせいで、飲料水で濡（ぬ）れていた。

　瓦礫を投げても、今のように落とされたら距離を詰（つ）められる。

　全身を隠す包帯に描かれた文字。それを消されては――。

　声にならない咆（ほう）哮（こう）を迸（ほとばし）らせ、包帯男は巨（きょ）体（たい）に見合う両腕を伸ばした。

　苦しそうに顔を上げた少年の腕を掴み、骨を折ろうと力を入れる。

　瓦礫さえ粉（ふん）砕（さい）できる五指。死（し）に物（もの）狂（ぐる）いで潰そうとして、気づく。

　指がそれ以上埋（う）まらない。

　鋼よりも少年の体の方が硬（かた）い。

　けれど濡れた右手は抑（おさ）えられた。あとは動きを封（ふう）じてしまえばいい。

　頭（ず）突（つ）きをくらわそうと頭をのけぞらせた包帯男の視界が、真っ赤に染まった。

　耐（た）えきれなかった少年が、口に含んでいたジュースを吹（ふ）き出（だ）した。

　完成度の低い霧（きり）吹（ふ）きだったが、包帯男の顔全体を濡らす。

　墨で描かれた文字が溶（と）けていき、機能を失い始めた。

「っ、あ、ぁあ、ぁあぁあぁぁああああ！！」

　ようやく包帯男の声を聞いたイノリだが、ほぼ息を止めているに近い状態だったので咽（む）せる。

　口の中に柘榴と桃の味が混ざり合っていて、唇（くちびる）の端から赤い飲料水が零（こぼ）れていた。

「っげほ、がはっ！　鼻に逆流するかと思った！」

　鼻の奥（おく）がつんとした痛みを残し、埃まみれの空気は吸（す）い込（こ）む。

　瓦礫を投げて倉庫がいくつか倒壊したせいで、周囲に砂（すな）埃（ぼこり）が舞（ま）って視界が悪い。

　けれど地面を転がる包帯男に聞かなければいけない。フィガロの手先か、否（いな）か。

「ぁあああああ！」

「なあ、悪いんだけど話を」

　肩（かた）を掴んで、無理やり振（ふ）り向（む）かせる。口元の包帯は解けていた。

　ぼこぼこと泡（あわ）立（だ）つ血が、絶（ぜっ）叫（きょう）と共に吐（は）き出（だ）されている。

　けれど両手は文字が滲んだ目や鼻を押（お）さえていた。

「返せ！　私の目、鼻、ごぶっ、きゅ、口ぃっ！！」

　文字が溶けた箇（か）所（しょ）は、飲料水以外の赤（あか）味（み）で染まっている。

　自らが吐き出した血で腕の字を濡らすと、包帯男の腕がだらりと力をなくした。

　それを激しい痛みで近くした男が叫び続け、少しずつ赤で体を侵（しん）食（しょく）されていく。

「な、なんだよ……これ」

　包帯男の腕の包帯を引き千切る。声にならない悲鳴が上がったが、気にしていられない。

　鋭（えい）利（り）な刃（は）物（もの）のサボテンでも回転して当たったのか、ずたずたに裂けた皮膚が空気に触（ふ）れる。

　それさえも刺（し）激（げき）と興奮に変（へん）換（かん）されて暴れる男が、血の涙（なみだ）を流しながら懇（こん）願（がん）する。

「心臓だけは！　心臓だけはぁああああ！！」

　左胸の包帯に「心臓」と書かれた文字。

　喉や胃（い）袋（ぶくろ）、肺も――正しい位置に文字が使われていた。

　一箇所でも濡れて文字が消えれば、噴（ふ）き出（で）た血が全身に広がっていく。

　包帯をじわりと濡らしていく鮮（せん）血（けつ）。

　それが少しずつ足や肩へと広がって、男を苦しめた。

「ま、待ってろ！　今、クロートを」

　探しに行こうとして立ち上がり、砂埃を突（つ）き破（やぶ）ってトラックが包帯男ごとイノリを轢（ひ）いた。

　運転席には違（ちが）う包帯男が乗っており、口に該当する布地がもごもごと動いている。

「……けて、……た……て」

　泣くことはできない。ただ声を出すが、布地に遮られる。

　背中に「十九号」と書かれた男は、血（ち）塗（まみ）れの包帯男と同じく動きがぎこちない。

　望まずとも、包帯が勝手に操作する。木乃伊（みいら）である方がまだマシだった。

　操（あやつ）られ仲間を轢いた男は、涙が滲まないように頭の中で言い訳する。

　必要な犠（ぎ）牲（せい）だった。下手したら自分が同じ目に遭（あ）っていた。仕方ない。

　全ては魔（ま）術（じゅつ）師（し）フィガロのせいだ。誰（だれ）も助けてくれなかったから、こうなった。

　ハンドルを握りしめながら、ぶつかった衝（しょう）撃（げき）で飛び出たエアバッグに顔を埋める。

　アクセルからは足を離していた。けれどそろそろバックして、遺体を確かめなくてはいけない。

　前輪駆（く）動（どう）のトラックのギア操作し、エアバッグを邪（じゃ）魔（ま）だと思いながらアクセルを踏む。

　ギュルルルルルルル……。

　空回りする音。全く後退しないトラック。

　十九号はエアバッグを萎（しぼ）ませ、割れたフロントガラス越（ご）しに確かめる。

　砂埃が蔓（まん）延（えん）する景色の中で、黒い学ランが汚（よご）れているのが見えた。

「う、おりゃ、ぁあああああ！！」

　トラックの前方部分、鋼鉄の車体に両腕を突（つ）き入れて持ち上げる。

　血塗れの男が気絶しているのを横目で見下ろし、イノリは運転席にいる包帯男を睨（にら）む。

「アンタも、同じか！？」

　なにを言われたのか、一（いっ）瞬（しゅん）把握しかねた。

　けれど少年が気（き）遣（づか）うように血塗れ男を顎で指すから、何度も頷（うなず）いた。

　濡れるわけにはいかない。この文字を失えば、全身を引（ひ）き裂（さ）かれる末路に至る。

　涙ながらに訴（うった）えることなどできない。全身は包帯で隠れ、相手からは表情さえ読めないのだから。

　力強く頷く。少年の善良性を信じるしか、もう道はない。

「……けて」

　口をもごもごと動かして、何度も呟（つぶや）いた言葉を伝えようとする。

　届かないとわかっていても、魔術師の甘（かん）言（げん）に乗った自分が悪くても。

　諦（あきら）めて血塗れの死を迎（むか）えるよりは、まだ希望があった。

「助けて」

　トラックは荷台と運転席を連結するタイプのものだった。

　しかし、だからといって。一（いっ）般（ぱん）の男子高校生がどうにかできるものではない。

　なのにイノリという少年は、包帯男が乗っている運転席を引き千切った。

　奇（き）妙（みょう）な浮（ふ）遊（ゆう）感。千切った運転席を持ち上げた少年が、それを横に置く。

　馬（ば）鹿（か）力（ぢから）で説明できるものではない。だからこそ確信する。

　魔術師フィガロの狙いは「彼（かれ）」だ。

「クロート！」

　記憶はない。信（しん）頼（らい）さえ、今は手元から消えてしまった。

　けれど新たに生まれることだってあるだろう。少なくとも、少年にとっては唯（ゆい）一（いつ）の可能性だった。

「こいつらを助けてくれ！」

　叫んで、包帯が体を巻き取った。

　足を、腕を。あらゆる部位に蛇（へび）のように絡（から）む包帯は、砂埃の中から伸びていた。

「随（ずい）分（ぶん）いいこちゃんだな。変わってる」

　運転席の中にいた包帯男は、その声に怯（おび）える。

　強くなりたい願いを叶（かな）え、利用した魔術師の優（やさ）しい声（こわ）音（ね）。

　それはガラガラヘビよりも汚（きたな）くて、スズメバチの羽音より耳に刺（さ）さる。

「ヒイロ研究所の残留物のくせに」

　それは美しいエルフだった。兎（うさぎ）のように長い耳さえも完（かん）璧（ぺき）な造形。

　男か女かもわからない端（たん）麗（れい）な容姿は、絵画の中で微（ほほ）笑（え）む天使のようだった。

　色素の薄（うす）い銀糸の髪（かみ）を背中に流し、腰（こし）まで伸ばしている。

　蜂（はち）蜜（みつ）色の瞳は緊（きん）張（ちょう）をほぐし、白い肌（はだ）は雪よりも透（とう）明（めい）な色合い。

　白衣を着ているが、ボタンは閉めていない。その下は包帯を緩く巻いているだけだった。

　膨（ぼう）大（だい）な包帯をゆったりと着ることで、ワンピースのように見せている。

　しかし包帯の色は黒い。あらゆる箇所に墨で記録を残し、余白を埋めてしまった。

　靴（くつ）はビーチサンダルのように簡素で、自らを飾（かざ）り立（た）てることに興味はなさそうである。

「お前は……」

「魔術師フィガロ。最強を追い求める者さ」

　そう言ってフィガロが微笑むと、イノリの体を拘（こう）束（そく）する包帯が増えた。

　少しずつ木乃伊のように動きを封じられていき、引き千切れないかと力を込（こ）める。

　だが包帯には墨で「無効」と書かれていた。それだけであらゆる手段を封じられている。

「私は魔王コレクションには興味がないからね」

「ぐっ！？」

　首に絡みついた包帯が、気道を狭（せば）めるように絞（し）めてきた。

　息苦しさで口をはくはくと動かすイノリを、フィガロは愉（ゆ）悦（えつ）を感じながら眺（なが）める。

「願いを叶える儀（ぎ）式（しき）よりも、自らの手で望みを実現させるさ」

　イノリの全身が包帯で覆われる。

　美しい勝利の笑（え）みを浮（う）かべ、魔術師は目的を達成した。