だからヴィトライユ

02#魔王コレクション

　腹にめり込（こ）んだのは、右手の甲（こう）だった。

　尋（じん）常（じょう）ではない速度の膝（ひざ）頭（がしら）を受け止めて、その勢いを消しきれなかった。

　内臓まで被（ひ）害（がい）は届いていない。指の曲がり具合から、幼女の膝（ひざ）は小さいのに――まるで針だった。

　止めていなければ、腹を突（つ）き破（やぶ）られていた。

　ざわり、と背筋をなぞる感覚。恐（きょう）怖（ふ）に似ているが、少し違（ちが）う。

　弧（こ）を描（えが）く口元。幼女は歌うかのように、綺（き）麗（れい）な声で問いかけてきた。

「笑ってんの？　きもいね」

　咄（とっ）嗟（さ）の攻（こう）撃（げき）を防いだイノリは、自らの頬（ほお）が上がるのを感じ取っていた。

　ジェットコースターに翻（ほん）弄（ろう）されているような、誰（だれ）かにとっての恐怖が快感へと変化した乗客の如く。

　楽しくなってきた。記（き）憶（おく）喪（そう）失（しつ）がどうでもよくなるほど、頭が沸（ふっ）騰（とう）して興奮していく。

　指先に力を込めて、膝を握（にぎ）った瞬（しゅん）間（かん）。

「えい」

　背後で軽いかけ声。振（ふ）り向（む）けば、防犯ブザーの留め具を外したクロート。

　琥（こ）珀（はく）色（いろ）の瞳（ひとみ）で幼女を捉（とら）え、問答無用で顔めがけて放り投げる。

　耳をつんざくブザー音が警察署の前で響（ひび）き、野（や）次（じ）馬（うま）の視線が一（いっ）斉（せい）に動いた。

「逃（に）げるよ、イノリ」

「え？」

「場所が悪い！」

　学ランの襟（えり）を掴（つか）まれ、首元に苦しさを覚える。

　咄嗟に膝を離（はな）してしまい、幼女の体が傾（かたむ）くのが遠ざかっていく。

　新しい水（すい）晶（しょう）玉（だま）が空中に放り投げられ、内部で緑色の曲線が渦（うず）巻（ま）くと強い突（とっ）風（ぷう）が足を浮（う）かせた。

　ビル風さえも掻（か）き乱（みだ）す暴風に乗っての空中飛行。

　悲鳴が飛び出ようとしても、首元の苦しさが邪（じゃ）魔（ま）だった。

　視線を地面へと向ければ、警察署の前で幼女がにたりと笑っている。

「逃げても無（む）駄（だ）だよ、魔（ま）王（おう）コレクション！　ジェーンの夢を叶（かな）えるためにも、アンタは逃（のが）さない！」

　聞き慣れない単語を叫（さけ）んだ幼女――ジェーンは歩道にへたり込んでいた。

　ブザー音が消えたのは、彼（かの）女（じょ）が地面に転がった防犯ブザーを叩（たた）き壊（こわ）したからだ。

　それ以上は見えなかった。視界の遠近感が壊（こわ）れるくらいの速さで、移動が始まる。

　頭が冷えて、自らの手を眺（なが）める。

　攻撃を受け止めた右手には、じわりと熱が残っている。わずかに汗（あせ）も流れた。

　あと少しだったのに。そう思った矢先、学生の声が響く校門前に着地する。

　校庭では野球部が活動しているようで、賑（にぎ）やかな掛（か）け声（ごえ）が聞こえた。

　校門から帰宅しようとする生徒の服装は、黒い学ランや白いセーラー服。

　黒の学ランは着用しているものと同じデザインだと気づき、イノリは学校の看板を見つめる。

「塔（とう）都（と）学園高等部……ということは」

「君が今年入学した学校だよ。入学試験で落ちないかとヒヤヒヤしたものさ」

　クロートは緑色の曲線が渦巻く水晶玉を消し、光の直線が流れる水晶玉だけを頭上に掲（かか）げる。

　やはり帰宅する生徒とは目が合わず、横を通り過ぎた亜（あ）麻（ま）色（いろ）の髪（かみ）が綺麗な女子高生も無言で通過してしまった。

　青いリボンがよく似合う彼（かれ）女の背中を見つめていたら、クロートが好（こう）奇（き）心（しん）剥（む）き出（だ）しで微（ほほ）笑（え）む。

「もしかして、ああいうのが好みかい？」

「かもな。まあ記憶がないから、よくわからないけど」

「確かに。記憶喪失の原因は、あの若作りのせいかもなぁ」

「ジェーンって子？　クロートより幼く見えたけど」

「外見年（ねん）齢（れい）って無意味さ。僕（ぼく）の魔（ま）術（じゅつ）を無効化できるなら、百年は鍛（たん）錬（れん）を積んだと思うよ」

　なんとなくしか凄（すご）さがわからないイノリは、曖（あい）昧（まい）な雰（ふん）囲（い）気（き）で頷（うなず）くしかなかった。

　まず魔術の基準が不明だ。ただ空中飛行しているものが、機械以外ないのは理解した。

　今も荷物輸送のドローンが頭上近くを通り過ぎた。取り付けられているカメラが、クロートの魔術で反応しなかったのだろう。

「そういえば魔王コレクションとか言ってたけど、魔王ってなに？」

　魔（ま）女（じょ）帽（ぼう）子（し）を用心深く目（ま）深（ぶか）にかぶり直し、クロートは声を潜（ひそ）める。

「この魔術は視界と認（にん）識（しき）を歪（ゆが）めるだけだから、声とかは筒（つつ）抜（ぬ）けなんだ」

「小声で話せってこと？」

「五代目魔王の悪行だからね。大声で話しても得はないよ」

　言いながら歩き出したクロートは、学生も近寄らない寂（さび）れた商店街へと足を運ぶ。

　シャッターが閉じられている店の方が多く、スプレー缶（かん）による落書きも酷（ひど）い。

　派手な格好の男が、まるで獲（え）物（もの）を探すように横切った。二人は怪（あや）しい占（うらな）い師（し）の前も通り過ぎ、汚（よご）れた裏路地へと身を隠（かく）す。

「まず『王』について。魔王もその一つなんだけど、世の中には選ばれた人ってのがいるのさ」

「選ばれた？」

「戴（たい）冠（かん）者ってのがいるらしくてね。そいつがこの世の王全てを決めるのさ」

「……らしい？」

「僕は直接見てないからね。まあ恩人が選ばれたことはあるけど」

　まるで都市伝説を語るような、身近そうで遠い話に聞こえた。

　裏路地の近くをブレザー姿の不良が通りがかり、わざわざ路地を覗（のぞ）き込（こ）む。

　身を隠すと言っても、イノリ達（たち）は壁（かべ）に背中を預けて話している。ゴミ箱の陰（かげ）に隠れているわけではない。

　だが不良は舌打ちだけを残し、仲間に「ここにはいねぇ」と告げていた。

「王が住む都は『首都』と呼ばれ、王が統治する。それ以外の都は統合政府が管理してて、行政とか文化を育むのさ」

「じゃあこの塔都は統合政府管（かん）轄（かつ）下ってことか」

「そこまで気づいてくれて嬉（うれ）しいよ。少し話は逸（そ）れたけど、戴冠者に選ばれた魔王の中で五人目――五代目魔王ズェアってのがいてね」

　続きを話すために、クロートが深呼吸する。

　横で立っていたイノリの耳には、三回ほど息を整えたように聞こえた。

「こいつは悪い魔王さ。珍（めずら）しい人を集めてた」

「それが魔王コレクション？」

「……うん。被害は百人以上」

　思ったより多くないな、というのがイノリの素（す）直（なお）な感想だった。

　もっと万単位とか、無差別虐（ぎゃく）殺（さつ）のようなものを思（おも）い描（えが）いていたからだ。

「人を集めて、石化して……魔王の首都に並べた」

「なんで？」

「自分の都に住ませたかったとか、まあ僕には理解できない内容だったよ」

「……それで？」

「勇者に倒（たお）されて、死亡。同時に石化が解けて、皆（みな）救われました――けど」

「価値がついちゃったか」

「大当たり。記憶をなくした方が鋭（するど）くなってない？」

　そんなこと言われても、記憶喪失以前の自分などわからない。

　しかし右手に残る熱を感じれば、思い出など戻（もど）らなくてもいい気がしてきた。

　イノリの内心に気づいていないクロートは、溜（た）め息（いき）を吐（は）きながら続ける。

「コレクションの大半は越（えっ）境（きょう）軍部が見張ってるんだけど、それが嫌（いや）な人は勝手に生活してるから」

「狙（ねら）われてしまう……大変なんだな」

「他人事みたいに。それが原因で君が記憶喪失してる可能性があるんだよ？」

「うーん、でも」

　まあ頭脳を働かせるよりは、肉体を動かす方が得意。

　それくらいは記憶がなくなっても、なんとなく知覚していた。

　だからこそ答えはあっさりとしていて、難なく出てきた。

「魔王コレクションはクロートだ」

　魔女帽子の位置がズレて、琥珀色の瞳が驚（きょう）愕（がく）で揺（ゆ）れているのを捉えた。

「どうして？」

　声は震（ふる）えていて、怯（おび）えていた。

　藪（やぶ）を突（つ）いたら、うっかり木の枝で蛇（へび）を刺（さ）してしまったような罪悪感。

「俺（おれ）を記憶喪失させるくらいなら、その時点で捕（つか）まえるだろ？」

「……」

「他にもタイミングはあった。でも襲（おそ）われたのはクロートと合流した後。だから、そういうことかなって」

「……ごめん」

　謎（なぞ）解（と）きした探（たん）偵（てい）って、相当図太い性格なのではないか。

　答えを言い当てたら落（お）ち込（こ）ませてしまった。しかも謝罪まで。

　気まずいのを誤（ご）魔（ま）化（か）すように、黒の短（たん）髪（ぱつ）を掻（か）く。少しだけ髪（かみ）型（がた）が崩（くず）れるが、気にしない。

「謝んなって。お前のせいじゃないだろ」

「でもジェーンの狙いは確実に僕だ」

「そこが不思議なんだけど、俺の記憶を奪（うば）う意味ってある？」

「君の記憶から僕の弱みを探（さぐ）るつもりかもしれない」

　ああでもない、こうでもない。どうにも辻（つじ）褄（つま）が合わなくて、落ち着かなかった。

　ただ判明したのは記憶喪失した事実と、魔王コレクションだったクロートが狙われていること。

　解決すべき問題が二つに増えてしまい、少しだけ頭が痛くなった。

「でもジェーンを倒せば、いいんだろ？」

「それはわからないよ。君の記憶は喪失なのか抽（ちゅう）出（しゅつ）なのか……」

「記憶なんて戻らなくても」

「駄（だ）目（め）だ！」

　言葉を遮（さえぎ）る大声は、小さな体から出たとは思えないほど響いた。

　魔女帽子をかぶり直し、ツバを掴んで顔を隠すクロートを見下ろす。

「君の記憶だ。大切にしてくれ」

「……俺のため？」

　答えは弱々しい頷きだった。

　それでも少しだけ安心したのは事実で、意外と悪い気分ではなかった。

「よし！　じゃあ俺の記憶から頼（たの）む」

「……？」

「記憶を取（と）り戻（もど）さないと、クロートが泣きそうだもんな」

「は？　あのねぇ……」

　呆（あき）れたような態度をしているが、表情は明るくなっていた。

　金色の三つ編みも喜びを表現しているのか、尻（しっ）尾（ぽ）のように揺れている。

　気が緩（ゆる）んだ。それを見計らったかのように、頭上に浮いていた水晶玉が地面へ落とされる。

　欠（かけ）片（ら）が飛び散る。それを避（さ）けるために退がると、商店街の表通りから足音がいくつも聞こえてきた。

　割れた水晶玉は元の形が見る影（かげ）もなく、中心には衝（しょう）撃（げき）で折れ曲がったドローンが異音を放つ。

「見つけたぞっ！」

「挟（はさ）み撃（う）ちだ！」

　裏路地の両（りょう）端（たん）を塞（ふさ）がれた。格好は様々だが、明らかに悪意を持った男達が睨（にら）んでくる。

「魔王コレクションはどっちだ！？」

「チビの方だ！」

「片方は？」

「邪魔するなら始末しろ！」

　地面が震（しん）動（どう）する勢いで迫（せま）ってきた男達が、足（あし）下（もと）でぶつかった。

　狭（せま）い路地にぎゅうぎゅうと詰（つ）め込（こ）まれ、何人かは潰（つぶ）れて悲鳴さえ消えた。

　空中飛行で使った水晶玉を片手に乗せて、風を制（せい）御（ぎょ）しながら浮（ふ）遊（ゆう）するクロート。

　彼に抱（かか）えられる形で、イノリは蠢（うごめ）く男達を観察した。

　どれもジェーンと比べてひりつく感覚がない。つまらなそうな気配だ。

「イノリ、言っておくね」

「なんだ？」

「僕はね、魔王コレクションと呼ばれるのが大っっっっ嫌（きら）いなんだ」

　力強い嫌（けん）悪（お）だった。初めて見る禍（まが）々（まが）しい顔は、抱（いだ）いていた印象を潰す。

　もう一つ水晶玉が現れ、模様を確（かく）認（にん）する前に紫（むらさき）色（いろ）の粘（ねん）液（えき）が大量に商店街へと降り注いだ。

　気味の悪い集中豪（ごう）雨（う）を見下ろす形となり、粘液を浴びた男達はぬるぬるとその場で滑（すべ）っている。

「麻（ま）痺（ひ）効果ありの毒蛙（がえる）抽出ローションだ。これで彼らは脱（だつ）落（らく）さ」

「なんか滑って楽しそうだな」

「はいはい、夏になったらプールに連れて行くからね」

　呑（のん）気（き）な感想に呆れたクロートは、適当に約束を取りつける。

　商店街の屋根を飛（と）び越（こ）えて、駅前の高層マンションの屋上へと着地した。

「しかし魔術の死角を突かれるとは」

「あの視線逸らしって、万（ばん）能（のう）じゃねぇの？」

「まあね。監（かん）視（し）カメラで探り続ければ……そこにいるってことさ」

「あの商店街に、そんな監視カメラってあるのか？」

　寂れた商店街で、怪しい男達がたむろするような場所だった。

　治安も悪く、警官の巡（じゅん）回（かい）すらも危（あや）ういと思えた。

「ドローンだよ。荷物輸送で、あちこち飛び回ってる」

　そう言ってクロートは空を指さす。確かに羽虫が動き回っているように、小さな黒い物体が飛んでいる。

　地上で走る輸送車よりも多く、どんな高い場所でも軽（かろ）やかに到（とう）着（ちゃく）。

　赤い塔を中心にして、街中の空を我（わ）が物（もの）顔（がお）で移動していた。

「あのカメラを……えーと、ストッキング……じゃなくて」

「ハッキング？」

「それだ！　視界情報を盗（ぬす）んでいたのさ」

　早口で説明しているが、クロートの耳は赤かった。

　この知識が失われていなくてよかったと、ほんの少しだけ安（あん）堵（ど）する。

「あの魔術をもう一回は無理なのか？」

「また同じ方法で破られるし、敵の狙いが僕とわかれば容（よう）赦（しゃ）しなくていいさ」

　琥珀色の瞳が細められ、好戦的な笑（え）みが浮かぶ。

　クロートは懐（かい）中（ちゅう）時計を取り出し、時間を確認する。

「今は午後四時半……夕飯までには倒したいところだね」

「でもハッキングしてるなら、場所はわからないんじゃ？」

「街全域に電波を流すなら、ちょうどいい場所があるのさ」

　三百メートル以上の真っ赤な塔を指さして、クロートは続ける。

「あれは電（でん）波（ぱ）塔（とう）だからね。観光名所でもあるけど、機能は最初から変わらないはずだ」

「はず？」

「……機械的なのは、ちょっと苦手だから。全部叩（たた）いて直せればいいのに」

　塔へ突きつけていた指が少しずつ下がり、右と左の人差し指の爪（つま）先（さき）をぶつける。

　明らかに自信がなくなった彼の心情を表すように、三つ編みが風に吹（ふ）かれても動かない。

　高層マンションの屋上は強い風が体を押（お）す。下手したら転んで落ちそうな気がしてくるほどだ。

「敵の牙（が）城（じょう）に行くのも危ないんじゃないか？」

「それもそうだね。じゃあ試（ため）しに一発やってみようか」

　なにを、と問う前に巨（きょ）大（だい）な硝（がら）子（す）玉が目の前に現れた。

　直径二メートルの硝子玉は赤い三角形が直線的に動いているが、急カーブをかけるように不規則だ。

　その動き方に見覚えがあり、とあるマークが頭に浮かんだ。直感的に危険を感じる。

「おい、待っ」

「そーれ」

　真っ赤な塔が青白い閃（せん）光（こう）に包まれた。

　暗雲も見つからない夕暮れに不（ふ）釣（つ）り合（あ）いな、巨大な落（らく）雷（らい）。

　塔を中心に家や店から明かりが消えていき、落ちた衝撃が微（び）弱（じゃく）な震動となって大地に影（えい）響（きょう）を与（あた）えていた。

「よし！　ドローンも緊（きん）急（きゅう）避（ひ）難（なん）してるし、電波を一時的に遮（しゃ）断（だん）したっぽい」

「魔術って、やばくね？」

　魔術については知識が皆（かい）無（む）と言っていいが、今の現象を見ただけで危険性がわかる。

　雷（かみなり）一つを気軽に落とすのだ。それだけで街の半分を機能不全に陥（おちい）らせてしまう。

「派手に見えて、威（い）力（りょく）は静電気を強くしたくらいだし」

「それで電波を乱せるのか？」

「結果的にドローンが停止したから、成功だよ」

　なるほど。全ての機械が叩けば直るといいな、と言うだけはある。

　テレビの仕組みはわからないけれど、番組を見られるなら問題ない、くらいの気軽さだ。

　おそらくドローンはカメラをハッキングされたくらいで、輸送自体に罪はなかったはずだ。輸送会社が今（いま）頃（ごろ）慌（あわ）てているだろう。

「でもこれは魔（ま）力（りょく）いっぱい使うから、二度目はやらないよ」

「へー。魔力を使い切ると、どうなるんだ？」

「体力と同じだよ。疲（つか）れたりするし、下手すると倒れちゃう。最悪の場合は死に至るくらい」

「……今ので疲れる程度？」

「僕はね。普（ふ）通（つう）の人は病院送りされちゃうと思うよ」

　加減はわからないが、クロートが人並み外れているのは理解できた。

　自分の体より大きい硝子玉を消し、周囲を観察する姿は子供の外観からかけ離れていた。

「相手はどう出るんだ？」

「男達は失敗し、監視の目もなくなった。そしたら本人が現場に出るしかないだろうね」

「でもハッキングしてる奴（やつ）なら弱そ」

　高層マンション全体が揺れた。

　地上から三十階まで跳（ちょう）躍（やく）だけ。白い鋼鉄のボディは、大人一人が搭（とう）乗（じょう）するには問題ない。

　三メートルの操縦型ロボット。両（りょう）腕（うで）はドリルやブルドーザーのため、工事用ロボットを改造したのだろう。

「魔王コレクション、テメェを捕まえて夢を叶える！」

「？」

　ロボットの操縦席には男が乗っているらしい。マイクから響いた声は低くも、不気味な熱を孕（はら）んでいた。

　しかし意図がわからなかったクロートは、首を傾（かし）げながらもビー玉サイズの硝子玉を出す。

「僕の平（へい）穏（おん）を壊す理由にならないよ」

　光の直線が右（みぎ）腕（うで）の関節部分を貫（かん）通（つう）し、ドリルが屋上に埋（う）まった。

　下の階に住んでいる人の賃（ちん）貸（たい）が心配になった。それくらい余（よ）裕（ゆう）が出るほどの、歴然な力の差である。

「そうだ。イノリの記憶喪失は君のせい？」

「ち、違う！　けど情報なら渡（わた）せる！」

「それは嬉しいなぁ」

　言いながら、もう片方の腕（うで）も魔術で落とす。

　両腕を失ったロボットは、最初の威（い）勢（せい）も削（そ）がれて立（た）ち尽（つ）くしてしまった。

「で、誰のせい？」

「ま、魔（ま）術（じゅつ）師（し）のフィガロという男だ！　そいつを人（ひと）質（じち）にしようと下（した）っ端（ぱ）を差し向けたのに、返（かえ）り討（う）ちにされた隙（すき）に……」

「ん？」

「あ、そうだ。俺、なんか喧（けん）嘩（か）してるところ捕まって連行されたんだよ」

「はぁ！？」

　男の情報よりも驚（おどろ）いたクロートが、イノリへと振（ふ）り返（かえ）る。

　その瞬間をロボットは見（み）逃（のが）さなかった。背中側のバックパックから投（と）網（あみ）を射出。

　黒い網（あみ）目（め）が空に広がったが、青い炎（ほのお）があっという間に炭へと変えた。

「…………」

「ちょっと脅（おど）したりなかった？　仕方ないなぁ」

「あ、その、す、すみまっ」

　イノリとしては白いロボットかっこいいなと思っていた。

　しかし小さな硝子玉が大量に浮かび、そのイカしたボディをめこめこにへこませ、残（ざん）骸（がい）とするまでは。

　中から出てきた男も近未来的なピッタリスーツを着ていたが、小太りのおっさんだった。腹はスーツの力をものともせずに膨（ふく）らんでいる。

「ひぃ……許してください。もう二度としません」

「違えたら、次はない」

「は、はい！　肝（きも）に銘（めい）じます！」

「あとフィガロの居場所」

「街外れの廃（はい）工（こう）場（じょう）を根城にしてたかと！」

　あっさりと降（こう）伏（ふく）した小太りおっさんに少年の夢を壊されつつも、新しい情報が手に入った。

「じゃあフィガロから君の記憶について聞き出そう」

「わかった」

「あとで喧嘩や連行の話も問（と）い詰（つ）めるからね」

「うげっ！？」

　二人が飛び去った後、こそこそと逃（に）げ出（だ）そうとしたおっさん。

　しかし屋上の騒（そう）動（どう）に激（げき）怒（ど）した管理人のおばちゃんが箒（ほうき）片手に登場し、惨（さん）状（じょう）に怒（おこ）って大暴れ。

　警察署の騒動によりパトカーの到着が遅（おく）れ、おっさんは長々と管理人おばちゃんに苦しめられるのであった。