たぬき伯爵、愛される

第9話 帰郷

往路と同じ５日の行程を経て、僕達はジーメンス領に帰郷した。

「相変わらず田舎ですね…。何日か前にいた王都とは大違いだ。」

ハンスの言う通りだ。周囲に広がる風景は王都へ出発した頃と何も変わらない。

変わったのは、僕の腕の中に義父（ちち）がいることだ。

「そうだね。まずは早く義父上（ちちうえ）を義母上（ははうえ）の下にお連れしなくては…」

領地に入って1時間程で、僕は我が家に到着した。

馬車や荷物の片付けはハンスとメアリーに任せ、僕はフリーデルと医師のアデリナを伴って義母（はは）の部屋に向かった。

「カール様、私も一緒で良かったのですか？」

フリーデルが僕に問い掛けた。

「うん。領地経営に深く関わってもらうから、ちゃんと引き合わせないとね。」

階段を上がった先に義母（はは）の部屋がある。

義母（はは）はこの数日間、どのような気持ちで家族の帰りを待っていたのだろう。

僕はゆっくりと扉を開け、義母（はは）の部屋に入った。

「義母上（ははうえ）、ただいま。」

「カール、良く戻りましたね。バルトルド（あなた）もお帰りなさい。」

義母（はは）・クラウディアが少し暗さを交えたような笑顔で僕と義父（ちち）を出迎えた。義母（はは）も覚悟はしていた筈だ。

僕は義父（ちち）の遺骨が入った骨壺を義母（はは）の傍らに置いた。

義母（はは）は骨壺を優しく撫でた。

「御母堂様失礼致します。」

少し間をおいて、フリーデルとアデリナが入ってきた。

「あ、あなたは…フリーデル殿下。」

義母（はは）が体を起こそうとした。そうか、義母（はは）もかつては社交界にいた筈だから、王族とは面識があるはずだ。

「いえ、そのままで。私は国王陛下より、カール・ジーメンス伯の領地経営の補佐として仕えるよう命ぜられました。カール様にも申し上げましたが、私は王族では無く臣下として扱ってください。…カール様。」

フリーデルはそこまで説明した後、僕のその後の言葉を促した。

「義母上（ははうえ）。僕は国王陛下にジーメンス伯爵家を継ぐことを認められました。今後このフリーデルや他のみんなと共に、領地経営にあたることになります。分からない事ばかりですが、一生懸命頑張ろうと思っています。義母上（ははうえ）におかれてはまずは、病気の治療にあたってください。陛下が、王宮医師のアデリナ先生を遣わしてくれました。」

「カール様に紹介頂きました、医師のアデリナです。一生懸命治療させていただきますので、心配なことがあったら何でも相談してくださいね。」

医師のアデリナが義母（はは）に一礼した。

「アデリナ先生、よろしくお願いします。カール、貴方が立派になって、あの人もきっと喜んでいるわ。でも無理はしないでね…」

義母（はは）は僕の事をぎゅっと抱きしめた。

何とか義母（はは）を心配させないようにしないと！

その後、義母（はは）のことはアデリナに任せ、僕とフリーデルは部屋を退出した。

「さて、フリーデル。ちょっと僕と外に出ない？」

「カール様？」

「フリーデルに、僕の故郷を案内したいんだ。まだ日は高いから大丈夫だよね。」

「それは構いませんが…。カール様も旅でお疲れでしょうから明日からでも良かったのですが。」

「うーん、でも何かしてないと、何かね…」

僕は苦笑いを浮かべた。ここ数日間、何かと気を張っていたから、急に気を抜くと何かダメになりそうだ。

「分かりました。この館には馬車を引く以外の馬はいますか？」

「うん、一応３頭の馬がいるよ。でも僕は乗馬が苦手で…」

「私と一緒に乗れば良い。ちょっと遠乗りがてら、領地を回ってみましょうか。」

僕はフリーデルと馬に乗って出かけることとなった。