たぬき伯爵、愛される

第8話 補佐官フリーデル

王都からの帰りの馬車の中、そこは何とも言えない雰囲気に包まれていた。

「・・・」

「・・・」

補佐官して王都より同行する事となったベルクール三世の兄フリーデルが、僕の対面の席で書類を読んでいた。内容は…どうやら農業に関する資料らしい。

「（この人、喋らないね）」

「（ああ、そうだな…）｝

僕の横に座っているメアリーが、荷台の方にいるハンスとひそひそと話をしている。

もしかしてフリーデルには聞こえているのかもしれないが、彼は意に介している様子はない。

「あの、フリーデル殿下。」

僕はこの雰囲気に耐えられず、目の前のフリーデルに話しかけた。

フリーデルはチラッと僕を見たが、直に書類に視線を落とした。

や、やっぱイライラしているのかな…？

何とか機嫌を直して貰わないと…

「殿下、その、今見られているのは…ええっと。」

そこまで言ったところで、フリーデルが手元の書類を折り畳んだ。

「それはいけませんね。カール様。」

フリーデルが僕をじっと見てきた。

「え、いけないって…？」

「私は国王陛下より、カール・ジーメンス伯の臣下となり御支えするように王命を承っております。即ち貴方は私の主なのです。いくら私が王族の出であろうとも、臣下としての扱いをして頂かなくてはなりません。」

「ええ！？　でも…」

「ってことはアレですかい？　フリーデル、殿下、は俺やメアリーと同格でことですかい？」

僕が動揺しているとき、ハンスが口を挟んだ。

「もちろんです、ハンス殿。あなたが私を同僚として扱ってくれるのなら、それでも構いません。」

「へ、へえ…。しかし、この王国では坊ちゃまに対するむちゃぶりが流行ってるのかね？」

「無茶ぶりとは…？」

「いえね、国王陛下が坊ちゃまに対して自分の事をケルト兄さんと呼べ、と言ったりさ。」

「ふぅむ…」

その言葉に、フリーデルがふっと笑った。

「私は先代国王の第一子として生まれたが、妾腹でな。王位継承権が無かった。弟は、国王陛下は私が10歳の時に生まれたのだが、それはもう厳しく育てられたものだ。王立学院に通う頃には私はもう政務を行っていたからな。兄として遊んでやることもあまり出来なかったから、ずっと“男兄弟”が欲しかったのかもしれないな。」

フリーデルが苦笑いしながら言った。その眼は少し寂しそうな感じがした。

「でも、国王陛下はフリーデル殿下の事を尊敬してるみたいでしたよ。兄上は何をやらせても完璧だったから、いずれは追いつきたいと言っていました。」

慰めるつもり、と言うわけでは無いが僕はにこっと笑顔を浮かべながら言った。

「弟が…、そうですか。しかし…」

フリーデルが少し笑ってから、表情を引き締めた。

「カール様。先程も申し上げましたが、貴方は私の主なのです。私の事はフリーデル、と呼んで頂かなくてはなりません。そうでなければ、領民に対して示しがつきませんからね。」

「そ、そんなぁ…」

「じゃあ俺やメアリーがフリーデル、殿下に馴れ馴れしく接すれば坊ちゃまも慣れてくれますかい？」

ハンスが僕を冷やかすように言った。

「おお、それは良い考えだ。私の方もハンス、メアリーと呼ばせて貰うから、その様に頼むよ。」

「はっはっは！　そいつはいいや。よろしく頼むぜ、フリーデル！」

「私も同僚にイケメンが欲しかったんだぁ。ちょっと年上だけどあなたは凄くイケメンだから、毎日ちゃんとお化粧しようかしら。」

先程までシーンとしていた車内が和んでいく。

うーん、大丈夫だよね？　いきなり不敬罪とかにならないよね？

「あ、うん。分かりま…、分かったよ。よろしくね、フリーデル。」

僕は観念した。

「は…。改めまして、よろしくお願いいたします。カール様。」

フリーデルが僕に対してにこやかに一礼した。