断れない系男子と家出姉妹

３９

　踵を返そうとした藍香さんを「待てよ」と引き留め、

「さっき、なんて言おうとしたんだ。俺のことがどうとかって……」

「ん？　なんて言おうとしたと思う？」

「そ、それは……」

　躊躇した俺を見て、藍香さんはおかしそうに破顔した。

「ふふっ、ユウの思ってる通りのことよ。きっと間違いないわ」

「え……それじゃあ、藍香さん、俺のこと――」

「言ったでしょ？　あたし、ここでは告白を受けてばかりだったから。一度くらいは逆の立場もやってみたかったのよ」

「……は？　やってみたかった？」

「ユウ、中々可愛かったわよ。顔真っ赤にして、写真撮っておけばよかった」

　軽やかな言葉に、全身の力が抜けそうになる。

　まさかあれが、あの思い詰めたような表情が単なる演技だったなんて――なんだよそれ、どんだけ緊張したと思ってんだよ！

「そんなことより、早く行ってあげなさいよ。ユウは、舞佳のところへ行ってあげるべきなんだから――ほらっ」

「え、ちょ――うわっ！」

　唐突に背中を押され、無理やり物陰から出されてしまう。

　さすがに舞佳たちからも気づかれ、びっくりしたような視線を向けられた。

「か、カブちん？」

「ユウ君……？」

　どちらも驚いてはいるが、二人の顔にはそれぞれ異なる色合いが見て取れた。

　一方は気まずそうに青ざめ――もう一方は、気恥ずかしげに頬を赤くしている。

「な、なんでカブちんが……ていうか、は？　いつから聞いて……」

「いや、まあ……いつからと訊かれたら、一部始終ってことになるけど」

「――……ッ」

　絶句する獅子手。

　舞佳もぎゅっと唇を結び、先ほどよりも更に顔を赤くさせて俯いている。

「なあ、獅子手さん。俺と舞佳が幼馴染っていうのは、本当なんだ」

「はあ……？」

「舞佳とは、小学生の時はよく遊んでたけど、ちょっと色々あって、舞佳は隣町の中学に進んで……それでこの高校に入ってから、久しぶりに再会したんだ」

「ま、マジで？」

　未だに信じられないと言った顔で、俺と舞佳を交互に見やっている。

　舞佳は恥ずかしそうに頬を染めつつも、視線だけを獅子手さんへ向け、

「本当に、私の妄想か与太話だと考えていたの？　意地悪のつもりで言っているのだと思っていたけれど……」

「だ、だって！　実は幼馴染でしたとか、そんな漫画みたいなこと言われて、信じられるわけ……！」

「確かにそうかもしれない。でも、そうだとしたら、私がそんな見抜かれやすい嘘をつくと思う？　あなたを騙すつもりなら、もっと現実的な嘘をつくわ」

「う……っ」

　尤もなことを言われ、獅子手さんは歯がゆそうに顔を歪ませる。

　話が途切れたところを見計らい、改めて俺は「獅子手さん」と呼びかけ、

「別に、俺は迷惑になんて思っちゃいない。舞佳と話すことも、もちろん、獅子手さんからお願いされることだって……まあ、たまには、無茶かなって思うこともあるのは事実だけどさ」

　獅子手さんがこちらを振り向く。わずかに瞳が潤んでいるようにも見えた。

　俺はなるべく優しい声を心がけ、言った。

「こんな風に言うのは卑怯かもしれないけど、今回は、俺からお願いしてもいいか？　こんなことで、舞佳と喧嘩しないでほしい。できればもっと、互いに歩み寄ってほしいって」

「……っ」

　獅子手さんが言葉を詰まらせる。両の拳がぎゅっと固められていた。

　――不意に、校舎から昼休みの終わりを告げるチャイムが聞こえてくる。

　獅子手さんは重々しい溜め息をつくと、慌てたように踵を返し、

「あーもう、なんかシラけた。帰る」

「獅子手さん……やっぱ、無理かな。俺の頼み、聞いてもらうのって」

「……そんなの、分かんないし」

　呟くような声で言い残すと、足早に校舎の角を曲がっていった。

　必然的に、舞佳と二人きりの状況となる。

「……っ」

　獅子手さんがいなくなったあとも、舞佳は顔を赤くしたまま黙り込んでいる。恥ずかしさだけでなく、気まずげな思いも入り混じっているような気がした。

「悪い、舞佳。余計なことしたかな」

　一応謝ってみると、舞佳は「ううん」と慌ててかぶりを振り、

「どうして、ここに？」

「それは、話せば長くなるというか、ほぼ藍香さんのせいなんだが」

「姉さん？　どうして、姉さんが」

「まあ、ちょっとな……それより、獅子手さんと話してたことだけど」

「――っ、は、話してたことって……」

　分かりやすく顔を背ける舞佳。耳までほんのり赤らんでいるように見える。　

　こんな反応をされては、こっちまで体が熱っぽくなってしまう……しかし、訊かないわけにもいかない。

「ええと、だからその……獅子手さんに言ってた、好きって」

「そ、それは……」

「つまりその、舞佳はずっと、俺のことが――」

　核心に迫ろうとした瞬間、舞佳は真っ赤になった顔をこちらに向け、

「す、好きだから、私……」

「っ――！」

「あなたと、一緒にいて……姉さんも、一緒にいて、その、昔みたいな時間、凄く、好きで」

「え……藍香さん、も？」

「そ、そう……！　ユウ君と、姉さんと、一緒にいる時間が、好きだった。ずっと、好きで、ずっとずっと、続けばいいのにって……」

　途切れがちな、あるいは弾んだような声だった。唇が微かに震えていて、視線もふらふらと揺れている。顔は真っ赤を通り越して茹蛸みたいになってしまっている。

　――つまり舞佳は、厳密には俺のことが好きだと言ったわけではなく。

　俺と藍香さん、そして舞佳、三人で一緒にいた時間が好きだったと……そう言いたかったってことなのか。

「……な、なんだ。びっくりした」

　本日何度目の脱力か、力が抜けたようにその場にしゃがみ込む。

「好きって、そういう意味だったのか……ったく藍香さんと言い、心臓が破裂するかと思ったぞ」

「え、え？　ユウ君……？」

「いや、なんでもない。思春期男子の頭ん中は薔薇色の妄想力ってだけの話だ。とてつもなく厄介なことにな」

　なんとか腰を上げ、呼吸を整える。肩の力が抜けて楽になった気がした。あるいはがっくりきて肩を落としているだけかもしれないが、いずれにせよ安堵感は大きかった。

　やっぱり、俺が覚えた違和感は正しかったのだろう――俺が期待した舞佳の『好き』は、あの時の約束とは結びつかないものだ。そもそもが俺の勘違いなのだから、結びつくはずがない。

「なんか滅茶苦茶疲れちまった。俺たちも帰ろうぜ、なあ……舞佳？」

　俺の呼びかけに対し、舞佳はまた俯いて立ち尽くしているだけだった。帰ろうという意思が感じられない。

　かと思えば、未だに紅潮したままの顔を上げ、

「そうじゃなくて……本当は、そうじゃない」

「え？」

「そんなこと、言いたいんじゃなくて……私、私ね、本当は、もうすぐ……」

　不揃いの語気で紡がれた声は徐々に消え入り、舞佳は再び黙り込んでしまう。

　もうすぐ、なんだって言うんだ――続きをせがもうとするも、タイミング悪くポケットに入れていたスマホが振動する。画面を見ると、先ほど帰ったはずの藍香さんからの着信だった。

『あ、ユウ。今ちょっといい？』

「どうしたんだ？　どうなったのか気になったとかか？」

『それも気になるけど、今回は別件よ。実はさっき、ユウの部屋まで帰ってきたんだけどね……』

　珍しく歯切れが悪かったが、こちらが訊き返す前には声が続いた。

『ええと、とりあえず電話を繋いでほしいみたいだから。代わるわね』

「代わる？　誰と……」

『――もしもし、優真君？』

　声質が明らかに変わる。

　聞き慣れた穏やかな声は、受話口越しでも聞き間違えることはなかった。

　――なんで、真幸さん（・・・・）が藍香さんの電話に。

　嫌な汗がどっと噴き出す。確信めいた悪寒が背筋を這う。

　受話口から聞こえてくる真幸さんの声は、普段と変わらず温和なものだった。

『学校が終わったら、まっすぐ寮に帰っていらっしゃい――優真君のお部屋で、上見坂さんと一緒に待ってるから』