彼女と天使とバレエ+巡礼

第8話 ふたりでお茶を

　軽井沢に到着して二日目。合宿が本格的に開始された。

　朝食は七時。八時から勉強が始まる。

　初日同様、四十五分間の勉強後に十五分の休憩をとる。

　それを三回繰り返して十二時に昼食。

　私はテキストに向かい、問題と奮闘する。

　手を止め考えていると、「分からないことがあればすぐに聞いて」と指摘を受ける。

　問題を解きながら結翔をチラ見すると、彼は熱心に本を読んでいた。

　何の本だろうかと、好奇心にかられて視線を向けると目が合う。

「分からなければ聞いてくれ」

　親身な口調で言われて、気を散らした自分が恥ずかしくなる。

　結翔は時間を無駄にすることがない。

　読書をしながらも、私達のコンディションを把握しているのだ。

　十一時には午前の部が終了し、昼食に備える。

　今日は素麺に決まった。

　鍋に湯を沸かしながら麺つゆと薬味を用意する。

「……頭が沸騰しそうです……」

「うん……湯気が出そう……」

　ふみゅ～。

　脳内は素麺を茹でる湯のようだった。

　問題を解き続けたせいで、思考回路がぐらぐらと煮立ちそう。

　数式でぱんぱんの頭には、もう何も入ってきそうもない。

　旅行鞄に荷を詰めた日々がよみがえる。

　新しいワンピースで高原を散歩しようなんて。

　浮かれていた自分を無かったことにしたい。

「でも、こうしてお料理をすると気分転換になりますね？」

「そう！　気が紛れる！」

　煮立った鍋に素麺を入れながら、私は紬に同意する。

「素麺好きです……夏の暑い日でも美味しく食べられます」

「私も！」　

「ハードスケジュールですから、しっかり食べないと！　沙羅さんと一緒にお料理もできますし……でも、二人のことが残念です。舞花さんとも約束したのに……」

　紬が口惜しそうに唇をきゅっと噛みしめる。

「そっ、そんなこと！　目的は勉強でしょ？」

「でも、せっかくの機会（チャンス）なのに……ばかです。結翔さんは……」

「そんなこと言っちゃ……」

　紬にこれほど気を遣われては、申し訳なさで胸がいっぱいになる。

「さあ、素麺が茹で上がった。盛り付けて食堂にいきましょう」

　私は紬をなだめながら、結翔の待つ食堂へと向かうのだった。

　昼食の後は二時間の休憩で、三時から勉強が再開される。

　体を休める。近くを散策する。時間は自由に使っていいと結翔は言った。

　彼自身は「調べ物をしたい」と、一人部屋に籠っている。

　私と紬は自室でお喋りをしていたが、いつの間にか寝入ってしまった。

　勉強疲れで爆睡した二人だったが、アラームのおかげで目を覚ますことが出来た。

　その後、午前中と同様に、四十五分間の勉強、十五分の休憩を二度繰り返し、午後五時でノルマ終了だ。

　そして、再び食事の支度が始まる。

　今夜の献立は豚肉の生姜焼きだ。

「いいお肉！……厚さも、脂身の付き具合も……」

「沙羅さんの生姜焼き、楽しみです！」

「えっと……たれに漬けて焼くだけよ？　そうだ。キャベツの千切りを用意しないと……あ、これ？　新鮮で美味しそう！」　

「採れたてのキャベツです。シャキシャキして美味しいんですよ！」

「採れたて？」

「はい、軽井沢から車で五十分くらいのところに、高原野菜の産地があって、そこで採れるキャベツが有名なんです」

　高原特有の涼しい気候がキャベツの栽培に適しているらしい。

　キャベツの葉は青々としていて、手に取るとズシリと重い。

「味見しませんか？　一切れどうぞ」

「ありがとう！」

　千切ったキャベツを渡され、葉の先端を前歯で噛み切る。

「甘い！」

　キャベツの瑞々しい甘さが、口いっぱいに広がる。

「気に入っていただけてよかったです！　千切りを沢山作りますね」

　紬がキャベツを刻む間、私はたれに豚肉の切り身を浸した。

　たれは、醤油に、生姜、酒、みりん、胡椒を混ぜ合わせたもの。

　三十分ほど肉とたれを馴染ませる。

　熱したフライパンに肉を乗せると、ジュッと焼ける音がした。

「沙羅さん、キャベツの千切りが出来ました！」

「ありがとう……わぁっ！　細かくて綺麗！　お店で売ってるのみたい……」

「包丁使いは自信あるんです」

　紬が少し照れて笑う。

　皿にキャベツを盛り付け、私はその上に焼き立ての肉を乗せる。

　キャベツが焼き肉の座布団のようだ。

「キャベツに肉汁を馴染ませるんですね！？」

「うん。余った千切りはサラダに……美味しいから沢山食べられる」

　サラダにトマトを形よく並べ、豆腐とミョウガの味噌汁を添える。

　食卓が完成すると、紬が結翔を呼びに行った。

　「いただきます」と、声を揃えて食事の挨拶をする。

「旨いっ！　そういえば、沙羅ちゃんが初めて作ってくれた弁当も生姜焼きだったな」

「あ……そうでしたっけ？」

　そんな前のことを覚えているなんて、恥かしいけど、やっぱり嬉しい。

「だよ。あの弁当は冷めても美味しかったけど、やっぱ、出来たては旨いな！」

　結翔はキャベツを肉で巻いて、次々と口に運んでいく。

　食欲旺盛で、気持ちの良い食べ方だった。

「そんなことがあったんですね！？　沙羅さんは手際もいいし、下ごしらえも丁寧です……明日も献立を考えてもらいましょう！」

「そか？　悪いなぁ……大丈夫沙羅ちゃん？　勉強疲れはない？」

「大丈夫です！　任せてください」

「合宿の間、沙羅さんの手料理が食べられるなんて、楽しみですよね？　結翔さん」

「おう！」

　結翔の箸のスピードは衰えることなく、山盛りの肉とキャベツは、あっという間に平らげられた。

　「せめて片付けぐらい」と結翔は主張したが、私と紬がそれを辞退し、食器を手に流しへと向かう。

「沙羅さんはお料理上手ですね。私も美味しくいただきました。閉じこもって勉強しているから、お食事が美味しくて良かった……」

「紬ちゃんこそ……」

「私のは自己流ですから……今度教えてください。あ、洗い物は私がします……棚にほうじ茶の缶がありますから、食後のお茶を淹れて頂けますか？　私はすぐに行きますから、先に召し上がっていてください」

　紬に片づけを任せきりなのは気が引けるが、作業は分担した方が効率的かもしれない。私は三人分の湯呑に茶を淹れると、食堂へ運んでいった。

「おっ、ほうじ茶！」

「生姜焼きを食べた後だから、口がさっぱりしますよ？」

　向かい合い茶を飲む結翔と私。

　結翔と過ごす時間は温かくて、心がほっこりとする。

　紬も舞花も進展の無さを歯がゆく思うようだが、自分はこのままでも十分に幸せだと思う。

「沙羅さんは本当にお料理上手！　これからもずっと食べたいですよね？　結翔さん？」

　いつの間にか戻った紬が結翔に問いかける。

「……つっ、紬ちゃん！　あ、あの……」

　私が慌てるも、紬はにまにまとするばかり。

「だなっ！」

　結翔は言葉の含みに気づく気配もなく、のんびりと茶を飲むだけだった。