彼女と天使とバレエ+巡礼

第7話 カレーと幼馴染の距離

　昼食後、一時間の昼休みを挟んで勉強が始まった。

「沙羅ちゃんは数学を強化する。対策は公式に慣れること。問題をじっくり読んで、どの式を当てはめればいいか判断出来るようにする。分らなかったらすぐ聞いてくれ。覚えていない公式は使いようがない。俺が教えるから、一緒に解答しよう！」

　山と積まれたテキストを前に、結翔が熱弁をふるう。

　紬は見るからに引き気味で、私も同様だ。

　だが、結翔は忙しい時間を割いて、勉強を教えようとしているのだから、期待に応えなくてはならない。

　テキストを開き、問題を解き始める。

　文章を読んでも出題者の意図が掴めない。

　彼等は私達に何を問うているのか。

　それが理解出来なければ解きようがない。

　私は頭を抱えて考え込む。

「沙羅ちゃん？　分らなかったら聞いてくれ」

　結翔の言い方は穏やかで、私を咎める気配すらない。

　だが、つい遠慮してしまうのだ。

「……あの……分らなくて……」

「数学は高校生になって、急に難しくなる。中学時代に得意でも躓いてしまうことはよくあるんだ。特に、沙羅ちゃんは忙しい時期と重なってしまった。無理もないんだ。だから、頼れるものは頼ってくれ。俺も助けになりたい」

「……は……い……」

　頼れるものは頼る。

　私には結翔の援助があるのだ。

　なんと頼もしいことか。

「……な？」

「はい！　よろしくお願いします！」

　よしよしと結翔が頷き、私は再び問題集に取り組む。

　勉強時間は四十五分で、間に十五分の休憩を挿み、それを三回繰り返して午後四時となった。

「今日はここまで……明日はスケジュールを変える。お疲れ様！」

　一日目のノルマが終わると、次は食事の支度にとりかかる。

「沙羅さんと夕飯の準備をします。結翔さんはお部屋で休んでいてください。お疲れじゃないですか？」

「紬は？」

「私は平気です！」

「わ、私も！　結翔さんは少し休んでください！」

　彼は私達に勉強を教える為に、相当な準備をしたことだろう。

　夕飯の準備くらいはまかせて欲しい。

「わかった。じゃあ、お言葉に甘えて……」

　結翔は一階の客室へと入って行った。

「さて……と……今日はカレーにしましょう！」

「紬ちゃんの特製カレーね？　楽しみ！」

「そんなぁ～大袈裟ですってば……自己流なんです。棚に“こくあま”があったから、それで作ります」

　“こくあま”は、市販のカレールーで、名前の通り、子供向けの甘口ルーだ。

　私が小学生の頃、母がこれでカレーを作ってくれたが、食べるのは久しぶりで懐かしい。

「まずは、二人で手分けして野菜の皮をむきましょう」　

　そう言って、紬がじゃが芋を手にする。

「私は玉ねぎを切るから」

「あ、半分はみじん切りに。残りは串切りにしてください」

「わかった」

　私は玉ねぎを半分に切ると、根元を残して細い切り身を入れた後、水平に二か所包丁を入れる。

　そして、手前からスライスをして、包丁の背を抑えながら、さらに小さく刻んでいった。人参は二人で乱切りにする。

「沙羅さん手際がいいですね」

「紬ちゃんだって……」

　目が合い互いに微笑み合う。

「お肉は、到着した時に冷凍庫から出しておきましたから、いい感じに解凍できてます」

「じゃあ、私はサラダを作る」

　私はレタスをちぎりながら、紬の手元を見守った。

　こだわりのカレーならばレシピを知りたい。

　紬は豚肉に玉ねぎ、人参とジャガイモを炒め始める。

　鍋は大きめサイズで、小柄な紬が一層小さく見えた。

　懸命に料理に励む姿がいじらしく、手を止めてハグしたくなるほどだ。

「水を入れて具材を煮ます……」

　ぐつぐつと煮立つ鍋を見守ることしばし。

　頃合いを見計らって、紬が具の煮え加減を確認する。

「竹串が通りました……あとはルーを入れて……」

　もう出来上がり？

　これだけ？

　なんだか拍子抜けしてしまった。

　……が……。

「これを隠し味に……」

　紬が小さな四角い塊を鍋に入れた。

　チョコレート！

　カレーの隠し味にチョコレートを使う話は聞いたことがある。

　これが紬特製カレーなのだろうか。

「あと、これ」

　そう言って、生クリームを入れた。

　確かに、カレーに生クリームを入れれば、口当たりがまろやかになるだろう。

　だが、“こくあま”は子供向けの甘口カレーだ。

　チョコレートに生クリーム。

　少し甘すぎないだろうか。

「……それと……」

　その後、甘さを補うかのように、ウスターソース、醤油、ケチャップを入れ、味見をした後に、一さじの蜂蜜。

　紬の動きには無駄も迷いもなく、さながらプロの調理人のようだった。

「出来ました！」

「味見します？」

「うん！」

　紬が小皿にとったルーを、息で冷まして舌にのせる。

「どうですか？」

「美味しい！」

　想像を超えた味わい。

　甘さと辛さが絶妙にマッチしていて、バランスも抜群だった。

　カレーの風味は、紬の独特な味付けにより、どこかに消え失せていた。

　これは既に、カレーとは別の食べ物だった。

　だが、味に不思議な深みがあり、癖になりそうだ。

　私は、レシピを知りたかったが、紬は計量をせずに、感覚で味付けをしていたのだ。

　教わることも、真似て作ることも、到底出来そうにない。

「紬ちゃんって料理上手なのね」

「ありがとうございます。子供の頃、母の帰りを待ちながら作りました。何回も失敗してしまって……食べられないものを作ったこともありました。でも、そんなときでも結翔さんは、“美味しい”って食べてくれました……」

　照れながら紬が笑うと、台所で苦戦する幼い少女が目に浮かんだ。

　紬はどれほどの努力をしたことだろう。

　結翔はきっと、紬の気持ちを大切にしかったのだ。

　その時、私の心にふと疑問が沸いた。

　それは常に頭の片隅にあって、時折脳内を過るのだ。

「あの……変なことを聞いちゃうけど、いい？　……その……結翔さんのこと……」

「結翔さんですか？」

　紬がお玉を手に首を傾げる。

「うん……結翔さんていい人よね？　その……持ったたことない？　恋愛感情……」

　不躾だとは思うが、以前から感じていた。

　嫉妬ではなく、素朴で純粋な疑問。

　二人は仲が良く、所謂、幼馴染という存在だ。

　いつも近くにいて、互いの気持ちも理解しているだろう。

　そんな二人が恋に落ちたって不思議はない。

「えー！？　ない！　ないです！」

　お玉を振り回しながら、紬がきっぱりと否定をする。

　今まで考えたことさえなかったようだ。

「……でも、他人（ひと）からはそう見えるのかもしれませんね。結翔さんは素敵な人ですから……その……もしかしたらですが……共感できる分、遠慮し合ってしまうのかもしれません……」

「そういうもの？」

「……みたいです」

　と、紬が笑った。

　仲の良い二人が距離を置いてしまうなんて、人の心は不思議だと思う。

「でも、沙羅さんならぴったりです！　沙羅さんのおかげで結翔さんは本音を言ってくれたし、家にも戻って来ました。私なんて、何にも出来なくて、おろおろするだけだったのに……」

「そ、そんな……紬ちゃんたら……」

　紬のキラキラとした視線が眩しく、目を伏せたくなる。

　あの時の自分はといえば、世間知らずで、他所の家の問題にづかづかと入り込んでしまったのだ。思い出せば冷汗が出る。

「沙羅さんのおかげです！」

「あ、ありがとう……あはは……結翔さんを呼んでくるから……」

　エプロンを外し、結翔の部屋へと向かう。

　食欲をそそるカレーの匂いは、空腹の結翔にも届いているだろう。

　早く呼びにいかなくては。

　結翔が待ちかねているのだから。