彼女と天使とバレエ+巡礼

第46話 諍い

「……痛い〜」

　翌朝、私は筋肉痛と共に目覚めた。

　原因は踊り過ぎだ。

　ダウンした私が、床に座り込むと、

　“大丈夫！？”と、結翔がスポーツドリンクを持って駆け寄ってきた。

　調子に乗り過ぎた。

　男の子は入会を決意した。

　『頑張れよ、好きなことなんだから！』

　結翔が、男の子の肩をポンと叩くと、男の子が『はい！』と、元気よく返事をした。

　結翔の励ましが、男の子の背中を押し、それを見る私の胸もじんと熱くなった。

　……でも……。

　今日は学校に行くのが辛い。

　体は痛いけど、筋肉痛のせいじゃない。

　原因は他にあるのだ……。

「有宮さん、チャリティ募金の集金です」

　そう。目の前にいる麗奈。

　彼女がそばに来ると、気持ちがどんよりと曇るようだ。

「……あ、持ってきました……お疲れ様です……」

　暗い気持ちを隠してお金を渡す。好き嫌いを表に出すのはよくないから。

　麗奈は、募金の集金等、クラスの用事を自ら進んで買って出る。皆の役に立ちたい人なのだから、感謝すべきなのだ。

　でも……。

　紬に誰かが話しかけようとすると、鷹のような視線を向ける。

　まるで紬を孤立させるために見張っているようだ。

　それを見ると、黒い靄（もや）に包まれたように心が苦しくなる。

　その日の放課後のことだった。

　私と絵美は、事務室で荷物の到着を待っていた。

「まったく……教材注文したのを忘れて宅配業者を追い返しちゃうなんて……しかも、“職員会議があるから受け取りお願い！”なんて……」

　絵美がぼそりと言い、

「本当に……せめて自分の受け取れる時間に頼んで欲しい……」

　私が同意する。

　本当のところ、宅配業者を断ったのは麗奈だった。配達の知らせが届いた時、先生の「頼んだ覚えはない」という言葉のまま、品物を確認することなく業者を追い返してしまったのだ。

　麗奈は先生の指示通りに動いたわけだから問題はない。

　でも、

「荷物をチェックすれば判ったはずよ。松坂さんは積極的だけど、詰めが甘い……」

　と、絵美。

　だが、それを指摘することなく、彼女は自ら後始末に動いた。

　事務的に淡々と仕事をこなす絵美。

　なんだろう。

　絵美の気の遣い方。この既視感（デ・ジャブ）。

　ピンッっときた。

　結翔。

　結翔と同じなのだ。

　天使の羽のように肩にのっても気づかなくて、後でほっこり気持ちが温かくなる。

　絵美の頭上に天使の輪が見え、後光が差すようだ。

　思わず手を合わせたい気持ちになる。

　こんな理由で、私たち二人は、放課後遅くまで残ることになった。

　荷物を受け取り、業者に詫び、ようやく教室に戻った時だった。

「……教室に残っていたのは貴女一人だったじゃない！」

　誰もいないはずの教室から、甲高い声が響き渡る。

　麗奈だ。

　事態は私の想像をはるかに超えて、剣呑な状態になっていた。

「……そんな……私は、部活を終わらせて戻って来たばかりです……」

　小さな声は紬のもの。

「ずいぶん都合よく部活が終わったのね？……でも、疚しいことがなければ鞄の中を見せられるでしょ？」

　麗奈の声が低くなり、押しが強くなった。

「……そんな……貴女にそんなこと言われる筋合いはありません！」

　紬は譲らず、苺のような唇をきゅっと噛みしめる。

「……ま、待って！」

　私は慌てて教室に飛び込んだ。

　絵美も遅れて、そろりと入って来る。

「どうしたの！？」

　ただならぬ気配に私は焦る。

「……あ、有宮さん……チャリティ募金のお金が無くなったの……お金の入った鞄を机の横にかけておいたら……」

　麗奈はバツが悪そうだ。

　人に見られているとは思わなかったのだろう。

「でも、桐谷さんをいきなり疑うのはよくない！」

「教室にいたのはこの人一人なのよ！」

　麗奈が言い張る。

「さっきも言いましたけど、部活から帰ったところだったんです」

　紬が可憐な声で反論する。

　“……松坂さんの鞄の内ポケット”

　耳元で囁く声がする。

　絵美だ。

　何故そんなこと知っているのだろう？　でも、きっとその通りなのだ。

　試す価値はあるはず。

「……あのね、松坂さん。自分の鞄をもう一度見直したらどうかな？」

　ソフトにさり気なく言う。

「ど、どういう意味？」

　麗奈がたじろいだ。

「うん。念のため」

　私がにっこり笑うと、麗奈がしぶしぶ鞄を開けた。

「……鞄の中には、ポケットがあると思うけど、……もしかしたら、そこに紛れ込んでいるかも……？」

　こそっと言う。

　麗奈がごそごそと、鞄を探っている。

　そして、何かが手に当たったようだ。

「……」

　沈黙の後、鞄から取り出したのは、茶色い紙封筒だった。

　私はあれが何かを知っている。チャリティ募金の集金袋だ。

　だって、今朝私も見たもの。

「……」

　麗奈が悔しそうに顔を歪めて下を向いている。

　一足先に教室を出た絵美が、紬に手招きをして、自分のもとに来るように合図する。

　今、教室にいるのは、麗奈と私と紬だけ。

　紬には、私が麗奈と向き合っている隙に、教室を出て欲しい。

　このまま紬が外に出てくれれば、騒ぎは大きくならない。

　知っているのは私達だけで、紬も絵美も言いふらすような人ではない。もちろん私も。

　そろりそろりと紬が歩き、あと少しで教室を出るという時だった。

「……いい気にならないで……」

　麗奈が、低く、凄むように言った。

　なぜ？　

　誰にでも勘違いはある。

　でも、今のは許せない。

　紬を連れ、早くここを出なくては。

　少しでも早く、麗奈から離れるのだ。

「紬ちゃん大丈夫？」

　声をかけると、紬が震えていた。

　どうして？

　紬ちゃん？

　なぜ、貴女がこんなに怯えているの？

「……ドロボウネコ」

　唸るような声が低く響く。

「え！？」

　聞き返すと、

「泥棒猫って言ったのよ！　母子（おやこ）揃って泥棒じゃない！！」

　教室の外を見ると、絵美はいなかった。

　巻き込まれたくなくて逃げたのだ。

　でも、面倒を嫌う絵美がここまで助けてくれたのだから、文句は言えない。

「……貴女のせいで……」

　麗奈の声が興奮で震え、怒りに顔が歪んでいる。

「紬ちゃん行こう」

　これ以麗奈が激高することを恐れ、紬の手を取り教室を出ようとし時だ。

「……貴女のせいで……貴女のせいで、結翔が家に戻らないんじゃない！」

　麗奈の声に、私と紬の足が止まる。

　結翔？

（やっぱり、二人は結翔さんの知り合いなの？）

「……そ、そんなこと……誤解です……」

　紬の声が震える。

「じゃあ、貴女のお父様は誰？　お母様は教えてくださる？」

「……それは……」

「ほら、言えないでしょ？」

　“松坂さん。そんなことを言っちゃいけない！”　

　言葉が頭の中をぐるぐると回る。

　その時、

　ピンポンパ〜ン♪

　スピーカーから呼び出し音が流れた。

　“チャリティ募金の仮集計をします。係の方は職員室まで至急来てください”

　事務的な話し方。

　これには聞き覚えがある。

　……もしや……。

「あの……松坂さん……」

　私が言いかけると、

「わかってるわよ！」

　捨て台詞を残し、麗奈が教室を出ていく。

　麗奈は引くに引けない状態だった。このアナウンスは彼女にとっても救いだったはずだ。

　気掛かりだけど、話しかけない方がいいような気がして、私は紬を置いて教室を出た。

　校門の前では、絵美が立っていた。

　逃げ出す振りをして、助けてくれたのだ。

　絵美を疑った、自分の浅はかさが身に染みる。

「二人には関わりたくなかった……尋常じゃない空気が流れているもの。あの人たちの間には……」

　淡々と言う絵美。

「ありがとう。校内アナウンスは絵美よね？　大丈夫なの？」

「松坂さんは相当頭に血が上っていたから、誰の声かなんてわかりゃしない。……それより……いい？　私の名前は絶対に出さないこと……約束して。面倒は嫌なの……」

「わかってる……」

　紬と麗奈。そして、結翔……。

　今日、初めて三人に繋がりがあることが判明した。

　だが、確かなことは、まだ何も分かってはいない。

　私は彼らに関わることが出来ないのだろうか。

　心にもどかしさを抱え、私は学校を離れた。