人狼聖女様と処刑人少女は反逆する。

第六話 見送る者

　パチ、パチ、パチ。

　燃える火の音が響く。

　パチ、パチ、パチ。

　燃える火に幻を見る。

　パチ、パチ、パチ。

　死者の亡骸と亡霊が。

　パチ、パチ、パチ。

　オレを壊そうとする。

　パチ、パチ、パチ。

　そうして、

　パチ、パチ、パチ。

　幻が、

　パチ、パチ、パチ。

　声を上げた。

　死ね、死ね、死ね。

「あああああああああああ！」

　飛び起きる。どうやら寝てしまっていたようだ。

　手で額を拭うと、冬だというのに汗がべっとりとついていた。

　焚き火を見ると、火は消えていた。

　外からは朝日が入り込んでくる。

　ドクドクと心臓が脈を打つ。

　送り出される血潮が体を、脳を加熱している。全身を沸騰させようとしているようだ。

「ハ、ア……ハァ、ハ」

　今まで殺してきた人がオレを追い詰めようとする。こうして夢に出て、オレに死ねと、贖罪を求めてくる。

　その度に飛び起きては、自身の存在を確かめようとする。

　そうしていつものように短剣を作り、自分の腕に向けて振り上げ──。

　パシ、とその手を掴まれた。

「何をしているんですか、ラウドさん」

　こちらの出方を伺うような、サドラーの声が背後から聞こえる。それで少しだけ頭が冷えてくれた。

「……いつものことだ」

　ぶっきらぼうに答えた。

　そう、いつものことでしかない。夢で死者がオレを連れて行こうとする度に、自分の腕を切って自己を確かめる。

──生きているんだ、と実感したい。

　ただそれだけ。何もおかしな事はないと思う。

「いつものことって……そうやって自分を傷つけて、それが何になるっていうんですか」

「知らねぇよ、そんなの──いや、そうだな……死にたくないから、じゃないかな」

「死にたくないって、だからって……」

　サドラーはそう辛そうに呟いた。

　理解できない。なんだってそんな声を出すんだ。

　けど、この問答のおかげでとりあえずは問題ないほどには冷静になれた。

「それよりも、だ。傷は大丈夫なのか、サドラー」

「話を逸らさないでください」

「大丈夫、もう大丈夫だから」

　その証拠に、と短剣を消し去る。それにサドラーは不服そうなため息をつき、腕を離してくれた。

「わかりました、今は不問にします」

「ああ、そうしてくれ。それで、怪我は？」

　サドラーのほうを見る。相変わらず短剣は刺さったまま、傷口を停止させている。短剣を引き抜いて停止のルーンを無効化させ、傷口に触れる。

「な⁉」

　最初から傷など無かったかのように、それは存在していた。

　本来魔法で形成したものは、その全てが偽りのものだ。だから今のサドラーの傷口に作った肉体もまた、偽物でなくてはならない。

　にもかかわらず、それは紛れもない本物だった。魔力を持たない肉、骨、血管として存在していた。しかも正常な肉体として稼働しているようだ。

「なるほど、こりゃ確かに連中が恐れるのも無理はない」

「ええ。魔法によって作られたものをわたしは侵食する。肉体の延長として仮定し、無理矢理物体として成立させてしまう。だから重宝されたし、不要になれば恐れられる」

　霞を練り上げて作ったものを、彼女は霞より上の段階に持って行ってしまう。整理すれば簡単な仕組みだ。

　それはいかなる神秘なのか。それはわからないけれど、彼女が聖女と呼ばれるのにはそういう理由があったのだろう。

「けど、こんな力を望んだわけじゃないんです。わたしはただ、普通に生きたかった」

　そう言う彼女は、自らの罪を告白するかのようだった。

「そうだな。普通に生きれれば、それが一番いい」

　人狼として生まれ、本来ありえない力を与えられ、彼女はどんな人生を歩んできたのか。ともに旅し、暴君を討ち取った仲間に裏切られ、処刑される。そんなのあんまりじゃないか。

「けど、悪い事ばかりじゃないのかもしれません。だって、ラウドさんに出会えたんですから」

「……そうだな。オレも、サドラーに出会えて嬉しい」

　そういって笑うサドラーの笑顔はあどけない少女そのものだった。

　傷も治ったという事で、オレたちは南下を再開する。

　深い森はしかしようやく出口を見せてくれた。振り返ると、なだらかな丘の上にオレたちがいた首都カムランが存在していた。

　眼下には小さな集落。木こりや農業、狩猟を主として生計を立てている者たちは、自由に森に出入りできるこちらに住まいを作る傾向にある。

「久しぶりに来たな、ここ」

　カムランの出来事など知らぬ、と言わんばかりの平穏な村。そこに足を踏み入れる。

　この村は常に活気にあふれている。

「ん？　おや、ラウドじゃないか」

「おやっさん！」

　これから狩猟に行くのだろうか。弓を持った四十を超えたばかりの男がオレに声をかけてくる。ガーレット・スコット、オレの事を何かと気にかけてくれる人。

「なんだ、こっちに来るなんて随分と久しいじゃないか」

「ああ、そうなんだが――」声を小さくして、「カムランから逃げてきたんだけどさ」

　ガーレットもそれで深刻な事情だと察したのだろう。

「……ま、せっかく来たんだ。うちに来い。茶を入れてやる」

　そういって家に入れてくれた。

　彼の家は小さな一軒家で、様々な狩猟道具が所狭しと置かれている。二階には彼の寝室と普段使わない道具が入った倉庫がある。一方玄関入ってすぐの一階は仕切りが一切なく、そのまま居間になっている。

　中央には真四角の机と二つの椅子。壁には暖炉がある。

　彼はオレとサドラーに座るよう促した。座ると彼は話を聞き始める。

「それで、何があったんだ？」

　ここに至るまでの説明をする。

「なるほどなぁ。それはまた無茶をしたもんだが――ま、俺としちゃ嬉しい事だな。無機質に殺し続けるんじゃ、それはただの殺人鬼だ」

　そういって彼はオレの頭を雑に撫でる。

「ちょ、やめろよ！」

「ハハ、すまんすまん。幼いころから見てきた奴の成長が嬉しくてな」

　このおやじは事あるごとにオレの頭を撫でつけようとしてくる。それは別に構わないのだが、サドラーの前だと恥ずかしくてたまらない。

「しかし」彼は一転まじめな表情で、「自分の仲間だったサドラーちゃんを処刑するとは、前々から気に入らんかったが、ますます気に入らん」

「だろうな。だからあんたを頼りに来た。オレたちはこれからキャメロットに向かうが、いかんせん夜逃げ同然だったからさ」

「ああ、なるほど。わかった。が、タダでというワケにはいかんな。これからさらに寒くなる。そうすりゃ雪だってふる。そしたら我々も商売し辛くなる――」

「ほんと、商魂たくましいな。ほとんど身内じゃないか」

　呆れかえった様子を見せてやる。が、ダメ。この男、その程度じゃ動かない。

　んな事わかりきっていたので、こちらも次の手札を使う。

「わかったよ。じゃあこうしよう――狩場を教える。ここに来る途中で見つけたものなんだけどさ」

「規模は？」

「大型の群れ、と言えば理解できるか」

「巣か？」

「そうだ」

「……」ガーレットは少し考えこみ、「もう一声、だな」

「強欲な奴め」

「こっちも生活が苦しいんでな」

　考え込む。キャメロットまでの距離を考えるとあまり金は使いたくない、が……。

「わかった。追加で銀貨三枚でどうだ？」

「乗った！」

　契約成立。銀貨三枚は――まぁ、必要経費だと思おう。

　彼は二階に行く。少しして麻袋に入った食料を持ってきてくれる。それと見たことのないカバンを二つ。

「そのカバンは？」

「こいつか？　村の発明家が造ったバックパックっつってな。背負うことで負担が少なく重い物を運べる。ま、こいつは選別だ。趣味の延長ってことでタダだったんだが……ほら、弓を背負うと干渉するだろ？　だから使わないし、やる」

「ん、じゃあありがたく貰っとくぜ」

　ガーレットが食料をバックパックに積み込んでいく。そいつを受け取って背負うと、不思議な感じがした。背中に変な重さがあるからだ。けど、両手が空くのはありがたかった。

「そいじゃオレたちはもう行くわ」

「なんだ、もう行くのか」

「ああ。追われる身だからな」

「そっか。手紙ぐらい寄越せよ。読める奴に読んでもらうからよ」

「ああ、余裕があったらな」

　そういってガーレットと拳をぶつける。

「サドラーちゃんも気をつけてな」

「は、はい。ありがとうございます」

　サドラーが礼儀正しいお辞儀をする。

　そうして、オレたちは村を後にした。