人狼聖女様と処刑人少女は反逆する。

第五話 傷

──夢を見ている。

　はるか昔、オレがまだ人道に背いていない頃。

「人を殺すということは、その命を背負うということだ」

　父は口癖のようにそう言っていた。当時のオレにはまだ、あまりにも難しい事だったけど、今ならわかる気がする。

　それは、人を殺した今だからこそ理解できることなんだと思う。

──なら、今のオレはその命を背負えているのだろうか。

　揺られている。昔、病の時に母に背負われていた時以来だ。目を開けると、すでに外は暗くなっていた。川に沿って進んでいるらしい。

　優しい感覚がする。森の匂いと、ゆっくりとした振動が、オレを深い眠りへと誘っている。

　誰に背負われているのだろう。

　目に入るのは銀の髪。そして獣の耳。

　なら、サドラーに背負われているのだろう。体も重いし、もう少しラクにさせてもらおう。

　そう思って彼女の首に手を回し──。

──べトリ、と厭（いや）な感覚が左手を支配した。

「……え？」

　そう。今のサドラーにオレを背負うことなど不可能なはずだ。

　ようやく思い出した。魔獣と戦い、辛うじて殲滅する事ができたけど、オレはケルヌンノス・ブリギットを使ったせいで満身創痍だし、サドラーにいたってはいつ死んでもおかしくない怪我をしたはずだ。

　事実、それを肯定するかのように息は荒く、足取りはあまりにも頼りない。

「サドラー、オレを下ろせ」

「え？」

「え？　じゃない。お前、無理してるだろ。いいから下ろせ。手当てしてやる」

　オレの体が地面に下ろされる。手頃な岩にサドラーを座らせ、ブリギットを発動して光源を確保する。

「ひどいな、これは……」

　ひと目見れば、オレのような素人でもわかる。彼女は衰弱しきっていると。顔面蒼白、目は虚。おまけに意識も消えかけているのだろう。

　彼女の傷口を確認すると、引き裂かれた肉の下に骨が見えている。

「人狼ってのは生命力があるんだな。聞いていた通りだ──サドラー、短剣は？」

「ここにあります」

　喉から空気を漏らしながらも彼女が返事をする。当然ながら苦しげだ。一刻も早く痛みを取り除かなくては。

　彼女から短剣を受け取り、喉元に当てる。こうやって短剣を当てている間はルーンによる魔法を維持し続けれる。

　意識を剣と傷口に集中させ、

「まずは──ラグズ（浄化）」

　短剣に刻まれたルーンを発動する。

　こことは違う大陸、近しいが別種の信仰に基づくルーンは、文字自体が詠唱の代わりを務める。

　精霊の力を借りる事で様々な物質を創り上げる魔法と違い、ルーンは魔力を必要としない。精霊を動かす詠唱ではなく、世界を動かす詠唱だからだ。

　ついでに、解釈によっていくらでも変化させられるというのも強みだ。例えば、ラグズのルーンは水を意味する文字だが、別の解釈をするのなら水で洗い流すという意味になる。故に浄化なのだ。

「く……んぁ」

　何かを感じているのだろうか。サドラーは少し苦痛めいたうめき声を出す。

　バックパックからタオルを取り出す。川の水で濡らし、発熱しているサドラーの額にあてがう。それが心地よいのか、苦痛に歪んでいる彼女の顔が少し和らいだ。

「よし、次は──」

　エイワズ（死と再生）はダメだ。オレではどう解釈しても死を挟んでしまう。なら、

「──イサ《停止》」

　まずは傷口を現時点のまま固定する。これでこれ以上の悪化は阻止できるけど、出血多量であることに変わりはないし、状況はまずいと思う。

「行けるか……いや、やんなきゃダメだ──我告げる」

　傷口に空いていた左手を当て、大事なモノがすっぽりと抜け落ちた、そこに存在するはずの物をイメージする。

「それはあるべき物を再生する祈り。それは死へと至る傷こそを無に帰す祈り」

　魔力を練り上げる。削られた骨を補強し、損傷した血管を代用するパイプを作り上げ、正常に循環するようにする。

「我が祈りを聞き届けるのならば答えよ」

　筋肉を生成、擬似神経を肉体側の神経に接続。最後に、それらを覆う外皮で包み込む。

　知識と照らし合わせて創り上げるイメージを実体化させる詠唱を完結させる。

「──ディアン・ケヒト」

　それは、生命と医療の象徴だ。これで彼女は安定するだろう。

　しかし魔力で練り上げられた代用品はすぐに霧散する。このままでは塞いだ傷口がすぐに開いてしまう。

　だから、最後にこの代用品ごと固定する。短剣を刺し、再びイサ（停止）を発動した。

　これでとりあえずは問題なし。あとは安定した場所で眠らせるだけだ。

　川から離れた所に洞窟があった。多少整備された痕跡があることから、誰かが使っていたのだろう。

　なら安全だ。

　サドラーに教えてもらった通りに焚き火を作り、着替えを何着か重ねた上に彼女を寝かせる。

　相変わらず発熱しているし、息も荒い。けど、さっきよりは血色が良くなった気がする。

「さ、寝ろ。オレは見張りをしてやる」

「……いえ、わたしも見張りをします」

「その体じゃ無理だ。なに、さっきまで楽させてもらってたんだ。今度はオレが働く番だろ」

「……わかりました。その」サドラーは遠慮がちに、「眠るまで話相手になってもらっても……」

「ああ、いいぞ」

　優しく頭を撫でてやる。

「落ち着く手です。その、優しい姉がいたらこんな感じなのかなって、思います」

「そうか。オレはオレのやりたい事やってるだけなんだけどな」

　そう。あの時彼女を助けたい、そう心のどこかで思っちまったんだ。

「ふふ、ならラウドさんは心が純粋なんですね」

「純粋なもんか。オレは──」

──人殺しだぞ。

　仕事という名目で、どれだけの人を殺してきたのか。オレはすでに外道に落ちた身、その心が純粋であるはずがないし、あっていいはずがない。

「いえ、純粋ですよ。でなきゃ、あの時わたしを助けたりなんかしなかったと思います」

「む……なんかそう言われると恥ずかしいな」

「……いくつか聞いてもいいですか？」

　そう真剣な表情で訊かれるもんだから、こっちも真剣になっちまう。

「いいぞ、言いたいことは全部言っちまえ」

「ありがとうございます……それで、最初の質問なんですけど、ケルヌンノス・ブリギットでしたっけ、大丈夫なんですかあの魔法？」

「ああ、大丈夫。そりゃ確かに負担がヤバくて使えば確実に意識が飛ぶけど、死ぬようなもんじゃないからな。少なくとも第一段階なら、な」

　ケルヌンノス・ブリギット。それはある種の禁術だ。冥府神、つまり死の概念をブリギットの炎に付随させる。それがオレの最終兵器だ。ちなみに今回使ったのはほんの一端に過ぎない。とてつもない負担がかかる魔法だ。

　けど、意識を失うほどの負担ではあるけど、それだけ。ならば使うタイミングに気をつければいい。

「神の力を掛け合わせるとかいう禁忌だ。そりゃ負担はかかるけどな」

「よかった……でも、あまり使わないで欲しいです。今までも、そうやって人の身ではたどり着けない力を求め、その結果破滅した人を見てきましたから。その……恩人であるラウドさんにはそうなってほしくない」

　そう節目がちに、懇願するように彼女が呟くもんだから、こっちまで罪悪感に駆られてしまう。

「そうだな、できる限り使わないようにはするよ。オレとしてもあまり使いたい魔法じゃないし。それで、次の質問は？」

「あ、はい。その、魔獣のボスと戦っている時、わたしだってよく気がつけたなと思いまして。ほら、相手も銀の毛だったし」

「ああ、そんな事か。そりゃ簡単な事だよだって──」

──最初は汚れてくすんでいた銀髪だったけれど、その時からその美しさに──。

「見惚れていたんだ。サドラーの銀に。あんな魔獣の穢れた銀とは違う。サドラーの髪は美しい銀だからさ、それと同じ色をした狼なら、それはサドラーが自身のあり方を狼寄りにした存在以外にありえないだろ？」

　あ、サドラーの顔が赤くなった。

「は、恥ずかしいですよ、そんなこと言われるなんて思ってないですし、その……わたしはそんなに可愛くないし」

「昨日言ったろ？　サドラーはかわいいって」

　そう言うと彼女は顔を赤らめた。ほんと、なおさらかわいく見えて仕方がない。

　ちょっとした仕草とか、感情のままに動く尻尾とか、ころころ変わる表情とか、なんだってこいつはこんなに愛らしいんだ。

　気がついたら、彼女の髪に手を伸ばしていた。サラリとした銀髪は粉雪のように滑らか。

　しかしそれは同時に確固たる硬さも持ち合わせ、自己を守る役目を持った髪だった。

　そこから手のひらを這わせて傷口に触れる。まだイサ（停止）の効果は効いているようだ。

「お前、自分の怪我は治せないのか？」

「見える場所ならいいんですけど、首元は」

「……観測者の原則だったか。魔法を発動している時は、常にその状態を観測していなければならないってヤツな。忘れてた、悪い」

　とはいえ常に見ている必要はない。発動のタイミングで視界に収めており、なおかつ視界から外れても明確にイメージを持ち続けることができれば、魔力の霧散まで保たせることができる。

「ラウドさん、よく治せましたよね。もうだめかと思ってたんですけど」

「治したんじゃない。代用品をつくって無理矢理ルーンで留めてるだけだ」

「そこです。よく人体の構造を知っていたなぁって」

「ああ、それは──効率良く処刑するための知識でしかない。オレが処刑人になったのが五年前、絞首刑になったのが三年前って言えばわかるだろ？　苦しませずに首を落とすための勉強をさせられた。それが今こうやって役にたってんだ。世の中わからんよ」

「そうですね……それから──きっとこれが一番聞きたいこと。明日も、明後日も一緒に……」

　サドラーはそれっきり声を出さなくなった。寝息だけが洞窟内に響き渡る。

「ああ、一緒にいるぜ。だから今はおやすみ」