人狼聖女様と処刑人少女は反逆する。

第三話 談笑

　繰り返される剣戟。

　終わらない乱舞。

　彼の剣が振るわれるたびに走る光の奔流は、太陽が如き光だ。

──これは夢。

　はるか昔、偉大なる王が用いたとされる聖なる剣。

──わたしが見た、堕ちる前の彼の姿。

　湖の精が王に授けた聖剣を迎え撃つは、かつてその王を裏切った騎士が用いたとされる邪剣。

──辛い旅路の果てにある光景。

　時代を超え、剣は因縁の対決を再現していた。

──彼は傷ついても、何度も立ち上がる。

　そうして何度剣を交えた事か。ついには聖剣が敵を貫いて、永劫かと思われた剣戟に終止符を打ったのだ。

──この瞬間に、全てが止まってしまえばよかったのに。

　そうして彼──英雄パルタが次の王になったのだ。

　硬い床と、柔らかな陽の光で目を覚ました。

──本当にわたしは生きているのだろうか。

　死ぬ寸前の夢なのじゃないのか、と思って首に手を当てるけれど、そこには何もなかった。

「よ、起きたか」

「あ、ラウドさん。おはようございます」

　ニッと笑うラウドさんの笑顔で、ここが安全な場所なんだって再確認する。

「朝飯食うだろ。美味くはないけど出来てるぞ」

　そう言ってラウドさんは自分の背中にある焚き火を指差した。周囲に串刺しの魚があって、それを心もとない火が焼いている。

　本当に心もとない。今にも消えそうだ──。

「あ、消えちゃった」

「え？　うわ、マジかよ！」

　慌ててラウドさんが火をつけ直すけれど、やはりすぐに消えてしまった。

　焚き火に近づいて確認すると、でかい薪だけが積み上げられていた。

「ラウドさん、火をつけるのなら、細い薪から徐々に広げていかないとダメですよ」

　適当な小枝を拾って積み上げる。

「む、そうなのか……」

「そうですよ。さ、火をつけてください」

　再び灯される火を絶やさないように、慎重に木を積み上げていく。

「……うん、安定したかな。あとは待つだけです」

　ラウドさんに目を向ける。

　彼女は率直に言って美人だ。赤い髪を纏めている姿が凛々しくて素敵だ。

　一方その凛々しい印象を大きく変えるのが、その鋭い目つき。荒々しい印象を与えるその目もまた深紅に染まっていた。宝石のような美しさだと思う。

　肌は色素が薄く、同様に唇も淡い紅色をしていた。

　それだけじゃない。全体的に細い顔の造形が、彼女を美しく仕上げている。

──本当に綺麗な人だ。

「どうかしたのか？」

「え？　あ、いいえ何でもないです。顔洗ってきますね」

　顔を背けて歩き出す。ずっと見てると変になっちゃいそうだったから──。

「それで、これからどうするつもりだ」

「とりあえずは南に向かいましょう。ここを離れないと」

　食事を終え、今後のことを話し合う。逃亡者となったわたしたちはどうすればいいのだろうか。

　だから提案する。南下すればもう一つの都市がある。そこで生活を安定させるか、あるいは海の外に行くか──それはわからない。

「当面はキャメロットを目指しましょう」

「キャメロット？　そりゃまたなんで」

「カムランと違い、キャメロット近郊は旧体制です。今の政治体制になった時、叛逆者が率いる国家に反発した人たちが集まった。で、そのままということらしいです」

「なるほどねぇ。じゃあそうしよう」

　納得した様子でラウドさんが立ち上がる。

「さしあたっては南にある村に行きましょう。顔を隠せばなんとか食糧の調達ぐらいはできると思います」

「ああ、南の村なら知り合いがいる。パルタの野郎が嫌いな男でな、ソイツを頼ればいいだろう」

　わたしも立ち上がって移動を開始する。

　この森は広い。のんびりとしていたら間に合わないだろう。それはラウドさんも同じなようで、急足だ。彼女の隣に並んで歩く。

　と、大切なことを忘れていた。

「その……ありがとうございます。わたしを助けてくれて。でもなんで……」

「気まぐれを起こしただけだよ。ま、そういうのもありなんじゃねぇの」

　そう話す彼女は笑顔で、こちらまでつられて笑顔になってしまう。

　風が僅かに吹く。空が蒼く、どこまでも続いている。森の香りがわたしの鼻をくすぐって、それが心地よかった。

「ラウドさんはご飯作ったりはしなかったんですか？　ほら、さっきだって火の扱いに苦労してたじゃないですか」

「まぁ、な。あの街にいる限り飯の調達には苦労しなかったから。結構稼ぎは良かったから、外食ばっかだった。残りは銀行に預けちまってたからそんなに手元にはないけど」

　お金のない旅には慣れている。聖女としてパルタ達と旅をしていた時だってそうだったから。

「なんでサドラーは聖女だなんて呼ばれてるんだ？」

「さぁ……いきなりパルタ達がきて」ここでやや芝居じみた声で「君が我々の最後の一人、君こそが救国の聖女になるんだって」

　話をしながら、こんな事は今までなかったと思い出す。

　以前の旅は常に緊張感のあるものだった。こんなふうに談笑しながら森を歩くなんてなかったはずだ。

　パルタもわたしもあまり話すほうじゃなかったし、他の二人にしてもそうだったと記憶している。

　だから新鮮だった。未来は決まっていなくて、不安な事だらけで。それでも──。

「なんか、不思議です。ただ歩いているだけでこんなにも楽しいなんて」

　昨日までは絶望に染まっていた。死ぬことが決まっていて、暗闇の中で独りぼっち。

　本当は、ラウドさんの事も嫌いだった。最初に会った時、顔も知らないこの人がわたしを殺すんだって、それが辛かった。

　けど、彼女はわたしに優しくしてくれた。そして今、なぜだか知らないけれどこうして旅を始めた。

「嬉しそうだな、サドラー」

「え？」

「尻尾、すごい振ってる」

　ラウドさんがそう言ってわたしの尻尾を指差す。

「実際嬉しいですよ。こんな美人さんと旅できるんですから」

「よせよ、恥ずかしい。オレなんて女らしいとこ全くないじゃないか。言葉だって乱暴だし、外見だってそんな良くないだろ」

──自分の見た目の良さに気づいていないの！？

　衝撃を受ける。いやだってありえない。彼女の顔の良さなら誰だって振り向くレベルだ。確かに目つきの悪さは気になるけど。

「それを言ったらサドラーの方がずっと可愛いって」

「ありえませんよそんな事」

　そう返すと、ラウドさんは顔に手を当てて空を向いた。

「本気で言ってるのか……」

　彼女は少しの間考え込んだ。そのあと口を開き、

「いいか、お前は可愛い。それは間違いなく、オレが保証してやる」

　だから安心しろ、と肩を叩かれる。けど、痛いわけじゃなかった。優しい叩き方だ。

「そうですね。ラウドさんが言うなら、あるいは信じてもいいのかもしれないです」

「そうだ。ま、時間はたんまりあるんだ。少しずつでいいから認めてきゃいいさ」

「はい、そうします──」

　ガサリと音がする。

　ケモノの臭いもだ。

──意識を組み替えろ。

「ラウドさん、ケモノに狙われています」

「おっと、そりゃ大変だ。走るか？」

「はい。この先に木々の臭いがない場所があります。おそらく広場、迎撃するならそこです」

「決定だな！」