悪役令嬢としてヒロインと婚約者をくっつけようと思うのですが、うまくいきません…。

２－２

「──おい、着いたぞ。……祀莉？　おい！」

　要が声をかけたが祀莉からの返事はなかった。ため息をついた要は、何度呼びかけても動く気配のない祀莉の手を摑（つか）み、車から降ろした。考え込んでいる祀莉は基本、無抵抗。

　手を引かれればそれに従って体が動くことを彼は十分に知っていた。

　その様子はまるで要が祀莉をエスコートしているようだった。

　優（ゆう）雅（が）に歩いていく二人に、緊張した声で生徒たちは挨（あい）拶（さつ）をして頭を下げる。

　挨拶にも気づかず、下を向いたまま考え込んでいる祀莉の姿は、入学初日で緊張しているように周りの目には映った。

　一度思考に集中し出したら、周りのことなど目に入らない。自分の世界に浸って行動がストップする祀莉をなんとかするのが、昔からの要の役目だった。

　それをわかっていない祀莉は今日もマイペースに過ごしていた。

（失礼な態度……？　いったい彼女は何をしでかすのでしょうか……）

　要に手を引かれるまま、生徒たちの視線を浴びながら歩く祀莉。

　思考に夢中でヒロインの前を通り過ぎてしまっていることに全く気づいていなかった。

　そんな祀莉の耳に聞こえてきたのは、小さな声で会話する女子生徒たちの声だった。

「見ました？　あの子、特待生の方ですわよね」

「えぇ。北条様が通られても頭を下げませんでしたわ」

「それに、不（ぶ）躾（しつけ）にじっと北条様を見つめてましたわよね！」

「まぁ、なんて失礼な態度かしら！」

　────それです!!

　学園の王子様的存在の要が歩いているのに、挨拶もなく呆（ぼう）然（ぜん）と見つめていたヒロイン。

　ライバルなら自分の婚約者をじっと見つめていることに腹を立てるに違（ちが）いない。

　要が北条家の御（おん）曹（ぞう）司（し）だと知らないヒロインは、どうしてみんな恭（うやうや）しく頭を下げているのか理解できるわけがない。ただ要を見ていただけなのに、いきなり初対面の令嬢の怒（いか）りを買うなんて困惑するに決まっている。

（そういうことだったんですね……って、あぁ!!　もう門を過ぎてしまっています！　ヒロインと要の出会いが……！）

　ようやく合点がいき、悪役令嬢としての役目を果たそうとしたが、思わぬミスをしていたことにようやく気づいた。慌（あわ）てて体を反転させる。

「大変です。要、今すぐ戻（もど）りましょう！」

「はぁ？　何言ってんだ……」

「いいから来てくださいっ！」

　繫（つな）がれていた手を今度は祀莉が引っ張る。さっきまでぼーっとしていたのに急に引き返そうとはどういうことかと、疑問を持ちつつも要は従った。

（なんてことを……！　今からでもまだ間に合うでしょうか……）

　不安に思いながら校門に引き返すと、そこには小さな集団ができていた。

　気の強そうな女子生徒数人に囲まれて困っている女の子。

　間違いない。あの子がヒロインの鈴（すず）原（はら）桜だ。

　要の手を離し、注目の的となっている集団に近づいた。

　校門の近くで甲（かん）高（だか）い複数の声が飛び交っている。

（どうしましょう……）

　口を挟（はさ）む隙（すき）すらないほどに、女子生徒たちは桜に罵（ば）声（せい）を浴びせていた。

　この中に割って入る勇気がない。怖（お）じ気（け）づきそうになりながらも自分に喝（かつ）を入れた。

（いえ……怖（こわ）がってはダメです！）

　祀莉は息を吸って、桜を囲んでいる女子生徒たちに向かって声を張り上げた。

「ちょっとあなた方、何をしているんですか!!」

　──それはわたくしの役目なんです！

　そういう意味を込めて言う。

　突（とつ）然（ぜん）の制止の声に、その場にいた全員が祀莉に注目した。

「あら、こちら生徒が北条様のお通りなのに頭も下げず、失礼な態度でしたから注意していただけですわ」

　邪（じや）魔（ま）をされて立腹したリーダー格の女子生徒が祀莉に食ってかかった。

　彼女の言葉に取り巻きの二人が加勢する。

「そうですわ。あなた、見ない顔ですけど新入生かしら？」

「なら、花（はな）園（ぞの）様には逆らわない方がよくてよ」

　花園様と呼ばれたリーダー格の女子生徒がふん、と笑って胸を張った。

　きつく巻かれた髪をハーフアップにしている。この令嬢の方がよほど悪役っぽい。

　西（さい）園（おん）寺（じ）家の令嬢を見たらすぐに退散してくれると思っていたのだが、彼女たちは変わらず高飛車に振る舞（ま）っている。

（どうしましょう……）

　派手な化（け）粧（しよう）で縁取られた鋭（するど）い目で睨（にら）みつけられて、体が震えそうになった。

「──お前たち、何をしている」

「ほ、北条様……！　あの、わたくしたちは……」

　いつの間にか祀莉の後ろには要が立っていた。

　桜から祀莉にターゲットを切り替えた女子生徒たちを苛（いら）立（だ）ったように見下ろしている。

「ひぃ……っ」

　さっきの態度はどこへやら。要の視線を受けた女子生徒は石のように固まった。

　自分からは見えないが、どんなふうに見下ろされているのかは想像がつく。

（あの目で見下ろされたら誰（だれ）も逆らえませんからね……）

　かつての自分もそうだったように。

「もういい。行け」

　低い声で命令された女子生徒たちは深々と頭を下げ、後ずさるように去っていった。

（家のランクで態度が変わるとは聞いてましたけど、こんなにもあからさまだとは……）

　無言で女子生徒たちを見送った要は祀莉の隣（となり）に立った。

「何を言われていたんだ？」

「いえ、わたくしではなくこちらの……」

　そう言いながら、罵声を受けていたヒロインへと視線を向けた。

　その視線を追って要も彼女を見た。

　目が合うと、耳の下でまとめられたツインテールがぴょこんと動いた。

　黒に近い焦（こ）げ茶色の髪が肩（かた）に当たってくるんと跳ねるように巻かれている。

　なんでもいいからケチをつけたいライバルは、その癖（くせ）毛（げ）をパーマと勘違いし、生意気だと言っていたことを思い出した。

　だが、そんなことはいい。今は大事な時なのだから。

　要の瞳（ひとみ）に桜の姿が映し出される。