僕の初恋には期限がある。

四月十四日 その一

　転校初日以来、彼女は未だに休み続けていた。

　なかなか来られないのは体調が思わしくないのだろうか。はたまた別の、僕とは関係のない理由だろうか。

　知りたい。どうあっても。

　こうなったら家にでも、と思ったのだが彼女と僕（まひろ）は一切接点がない。

　だからわざわざ心配して来たと言うのはあまりにも不自然だ。

　つまり現段階で僕に出来る事などありはしない。

　せっかくこの体や環境に慣れて来つつあるのにもどかしい。

　自分の席で今後の考え事をしていると、ガラッと教室の扉が開く。

　――高村梓（たかむらあずさ）。

　僕が命を賭（と）してでも助けたかった、どんな時でも笑顔だった彼女がそこにはいた。

　瞬間、僕の体は思わず大きく跳ねる。自然と目頭が熱くなるのを感じた。

　ただ彼女にほぼ全てのクラスメイトの視線が集中していたので、さすがに誰にも見られはしなかっただろう。

｢おぉ、アズサ。おはよう、待ってたよ。大丈夫？｣

　今声を掛けたのは高村さんの一番の親友、香椎綾香（かしいあやか）だ。

　彼女は一年の頃に何度か顔を合わせたことがあった。

｢アヤカ。うん、まあ……｣

｢だったらいいけどさ。ほら、ノート写すでしょ？｣

｢あ、そうだね｣

　そう言うと二人は唯一の空席の――高村さんの席へ向かった。

　声を掛けるのを躊躇（とまど）っていたクラスメイト達も安心したのか、止めていた動きを再開させる。

　でも僕は感じた。彼女は心ここにあらずといった風で、表情にもあまり変化がなかった。やっぱり無理をしているように見える。

　そこが多少心配ではあるけど、これで僕もようやく動き出すことが出来る。

***

｢はい時間ですね、今日はここまで。ちゃんと今日の内容を復習しておくように」

　終鈴が鳴り英語の教師が教室から出ると、僕は意を決して高村さんの席へ向かった。

　今まさに僕は彼女に話し掛ける。それをさえぎるような心臓の鼓動がうるさい。

　それ以上は叶わなくても、また友達になりたかった。いや、違う。ならなくちゃいけない。

　……そう思うとやっぱり緊張するな。けれど焦らず自然に……僕は冬月まひろ。

｢あ、あの」

　彼女は僕に気づいていない。声が小さかったかな。

　僕は再び呼びかけた。

｢あのっ！」

｢えっ？」

　彼女は驚いて僕の方を振り返った。近くで見るとやっぱり印象が前とは違う。

　何より元気がない。そう感じたものの、僕は続けた。

｢私、最近この学校に転校してきて……」

｢あ、アヤカが朝言ってた転校生の……？」

｢そうです。私、冬月まひろって言います。えっと、高村さんがお休みしてたって聞いて」

｢……そうなんだ。わざわざありがとう。私は高村梓、ってもう知ってるのかな？　よろしくね冬月さん」

｢よろしくおねがいします」

｢あとね、敬語じゃなくていいよ。私達クラスメイトなんだしね」

｢あ、うん。じゃあよろしくね」

　何とか初会話を成立させた所で、香椎さんが割って入ってきた。

　次は何を話すかで頭の中が真っ白になっていたので、正直助かった。

｢おや、おふたりさーん！　美少女がお揃いで何の話してるの？」

｢何だアヤカか……。美少女って。冬月さんならわかるけど、私は違うけど？」

｢え、私も違いますよ……あ、違……うよ」

　僕はハッとして慌てて言葉を直すと、高村さんとばっちり目が合った。そして僕らはお互いに微笑（ほほえ）んだ。

｢ふふっ」

｢何、今の！　あやしいぞ……！」

｢そんな事ないよね、冬月さん」

｢うん、ないよね」

　良かった。高村さんの笑顔を見て僕は安堵（あんど）した。

　……やっぱり彼女にはそれが似合っている。

｢それは置いといてだね。そうそう、冬月さんもお昼一緒にどう？　それとももう先約があるかな？　冬月さん、可愛いし」

　突然、香椎さんのお誘いが飛び込んできた。

｢か、可愛いは置いといて。二人が良ければ私もぜひ」

｢そこは置かないでくれたまえよ？　ま、うちはむしろ来て欲しいなと思っているよ。アズサもいいよね？」

｢うん、私も構わないよ。冬月さん、可愛いし」

｢うう……高村さんまで」

　僕は心の中で小躍りした。友達までぐっと近づけそうな感じだ。

　それからはあっと言う間に午前中の授業が終わり、待ちに待った昼休みの時間がやってきた。

　こんなに昼休みを心待ちにしていたのは、久しぶりだ。

　僕は、表情を顔に出さないようにしてワクワクしていた。