1000年聖女♡悪魔に魅せられて

第3話 1000年の想い

☆

　教会が焼けて二ヶ月ほどが過ぎた。アリエーテは教会がどうなったのかが気になった。その事を言うと、レオンが連れていってくれると言う。

　アリエーテは久しぶりのお出かけを喜んだ。

　フルスに綺麗にお化粧してもらい淡いピンクのワンピースと揃いの帽子を被り、レオンに抱き上げ上げられながら上空を飛んでいく。

　人は意外と空を見ないんだと思った。誰も二人の姿を見つけない。

　教会のあった敷地は、まだガランとして何も立ってはいなかった。

「もう聖女の祈りはなくなったのかしら？」

「いや、祈りの思念は聞こえる」

「レオンには聞こえるの？」

「ああ。魔族だからな」

「気分が悪くなったりしないの？」

　アリエーテはレオンが心配になった。

　魔窟を鎮める魔術は、魔窟に住むスライムやゴブリンの動きを鈍らせると学んだ。

　悪魔ならば、その祈りを聞いて気分が悪くなってもおかしくはない。

　しかし、レオンは普段と変わらずにシャキッとしている。

「あの祈りは気休め程度だ。悪魔の俺にはなんの影響も与えない」

「気休め程度の祈りのために、聖女様は祈りを捧げて死んで行くの？」

「ああ、そうだ。聖女の祈りは魔窟に振動を与える程度にしか影響を与えない。人間は無駄な事をしている」

「その無駄な事をするために、聖女を集めているの？」

「大昔は、魔界と人間界は一つの世界だった。200年前に人間が反乱を起こし、魔界と人間界の間に、魔王が大きな山を造った。人間界の人間は魔界を倒すために洞窟を掘り進めてきた。それが魔窟だ。人間を魔界から追い出し、魔王がその洞窟に結界を張ったんだ。その結界を揺るがすために、どうやら聖女様が祈りを捧げているのだろう。人間は200年前の戦いをまだ未だに引きずっているんだ」

「国王様がそう命令しているの？」

「俺には人間界の仕組みは、分からない」

「レオンは200年前から生きているの？」

「いや、もっと昔からだ」

「どれくらい前かしら？」

　レオンはアリエーテを抱き上げたまま聖女の思念が聞こえる場所に移動している。

「知りたいのか？」

「うん、私と初めて会ったのはいつなの？」

「1000年以上前だ。アリエーテがいなくなって1000年になる」

「……え？」

「魔族は長寿なんだ」

「レオンは幾つなの？」

「1050歳だ」

　アリエーテは微笑んだ。

「永遠のような時間ね」

「そうだな。とても長かった」

　レオンの呟きには重さを感じた。

「アリエーテ、ここから思念が聞こえる」

　レオンが止まった場所から見える景色は、普通のお屋敷だった。木々に囲まれて、祈りのための教会すらない、ただの屋敷だ。

　その屋敷から出てきた男を見て、アリエーテは目を見張った。

「叔父さんよ」

　シスター達が叔父に頭を下げている。

「屋敷を寄付していただき感謝しております」

「いや、アリエーテが世話になった教会だからな。こんな事で国の為になれるなら、屋敷を寄付することくらい容易いことだ」

「アリエーテ様は、残念なことになりました。お救いできず、申し訳ございません」

「これも運命なのだろう」

　叔父とシスターの言葉を聞いて、アリエーテは自分が死んだと思われていることに気付いた。

　この屋敷を寄付して叔父は、どれほどの褒美を国王陛下から戴いたのだろう？

　叔父は馬車に乗って、走り去っていった。

　シスター達は叔父を見送ると、屋敷に入る前に話している。

　その噂話に耳を傾ける。

「こんな辺境なお屋敷は、もう不要になったのでしょうね。今はアリエーテの屋敷に移り住んでいるとか？」

「ヘーネシス様は伯爵家から公爵家へ格上げになられたのだから、うまく出世なさいましたよね？」

「そうですわね。真っ先に屋敷を寄付すると申し出て、国王陛下も心証を良くなさったのでしょうね？」

「聖女様の祈りがなくては、人間界の危機だと申し上げていらしたもの」

　シスター達は噂好きだ。

　馬車を見送って、何もない田舎の景色を見渡して、シスター達は屋敷の中に入っていった。

「この屋敷も燃やしてやろうか？」

「そんなことをしたらいけないわ。この屋敷に住むシスターも聖女様も聖女達も何も本当の事を知らないのだから」

　アリエーテはレオンの申し出を断った。

「叔父さんは、伯爵家から公爵家に格上げになられたのね？」

　どれだけのお金が動いたのだろう？

　お父様達を殺して家を乗っ取って、屋敷を寄付して。

　空き家を寄付することは容易いだろう。

　死んだ聖女の後見人という立場も、うまく利用したのだろう。

「レオン、わたしの実家を見せてくれる？」

「ああ、いいとも」

　レオンはアリエーテを抱いたまま姿を消した。

　ぱっと目を開けると、懐かしい建物が見える。

　けれど、いつも美しかった庭は荒れ果て、草が生えて花は枯れていた。

　世話をする者がいないのだろう。

　玄関は開け放たれ、男達が出入りしている。

「叔父に家族はいたのか？」

「叔父さんの奥さんは、ずいぶん昔に亡くなっているはずよ。付き合いがなかったから、お葬式にも行ってないけれど。子供はいたと思ったけれど、男か女かも覚えてないし、生きているのかどうかも分からないわ」

「本当に付き合いが無かったのだな？」

「そうね。父が叔父の家に行くと言ったとき、止めれば良かったの。聖女になれば格式が上がるとは聞いていたけれど、お金がもらえるとは知らなかったの。もっとしっかり調べて、父が叔父の家に行く前に聖女になると言えば良かったわ」

「アリエーテの責任ではない」

「結果的に家族は死んでしまったんですもの。悔やんでも悔やみきれないわ」

　アリエーテは屋敷の上から、もう他人の家になってしまった思い出の詰まった屋敷を見つめる。

「出入りしている男達は、どんな素性の男かは知っているのか？」

「何も知らないわ。ただ叔父はギャンブル好きで有名だった」

　レオンは過去を思い出し、姿を消した。

　ギャンブル好きな父親に人形にされたアリエーテの姿を思い出した。

　もうあんな姿のアリエーテを見たくはない。

「アリエーテ、続きの捜査は、俺がする。敵は必ず取ってやる。調べる間は屋敷にいてくれ」

「危険なの？」

「ああ、かなり危険だ。アリエーテが生きていることが分かれば、アリエーテを殺しに来るだろう」

「……うん、わかったわ」

　死んでしまいたいと思っていたけれど、今のアリエーテはレオンや屋敷で待ってくれている3人の為に生きたいと思っている。

「わたしにも攻撃魔法が使えればいいのにな。使えるのは治癒魔法くらいだもの」

「アリエーテは、その力だけで十分だ。もし、俺が怪我をしたら、また治してくれ」

「また？」

「ああ、すまない。昔のアリエーテに治してもらった事があるんだ」

　レオンはアリエーテを抱きしめ、屋敷の敷地に入っていく。

　やっと地面に足が付くと、リムネーが「お帰りなさいませ」と頭を下げる。

「変わった事はあったか？」

「馬に乗った男達が何人か、この辺りを調査しておりましたが、しばらくして帰って行きました」

「叔父さんの手下かしら？」

「この屋敷は人間には見えないように魔術をかけてある。それほど心配はないと思うが、監視を頼む」

「はい」

　リムネーが頭を下げた。

「アリエーテ、お茶を飲もう。暑かったから汗もかいただろう。ゆっくり休んだらお風呂に入るといい」

「うん」

　レオンに手を引かれて、屋敷の中に入っていく。

　確かに外は暑かった。帽子を取ると、フルスが「お帰りなさいませ」と言いながら帽子を受け取ってくれる。

　季節は春から一気に夏になっていた。

　着ている服も春物から半袖のワンピースに替わっている。

　ダイニングに行くと、パトークがグラスに入った飲み物をテーブルに置いた。

「アイスティーでございます」

「浮かんでいるのは何ですか？」

「ああ、氷だ。寒い冬に地面にできる水が凍った物と同じだ。この屋敷には氷を作れる物が置いてある」

「まあ、すごいわ。氷というのね」

　アリエーテはどのように飲むのか考えている。

「グラスに挿してあるストローを吸って飲んでみろ」

「これをストローと言うのね？」

　初めて目にする柔らかそうな棒を咥えて吸ってみると、冷たい紅茶が口の中に入ってきた。

「すごいわ。紅茶が出てくるわ。それに、とても冷たいわ」

　感動しながら、吸って飲んでいると乾いた喉が潤っていく。

　一気に飲んでしまうと、パトークが冷たい紅茶をグラスに注いでくれた。

「どうぞ、外は暑かったでしょう？しっかり水分を摂ってください」

「はい」

　レオンも隣で冷たい紅茶を飲んで、おかわりをもらっている。

「魔界ってすごいのね。人間界にない物がたくさんあるわ」

「魔界にないものは、アリエーテくらいだ」

「わたし？」

「やっと見つけたアリエーテを二度と手放したくはないのだ。早く復讐を果たし、魔界に行きたい」

「わたしが魔界に住むの？人間のわたしが住めるの？」

「その瞳に刻んだ物は悪魔の印だ。俺の所有の印だ」

「レオンの印」

「アリエーテの魂は魔界の物に変わっている」

　アリエーテは左目に触れる。

　普通に見えるが、確かに鏡でよく見ると、魔方陣が見える。その魔方陣がレオンの所有の印なのだろう。魂は既に魔界のものに変わっている。

　シスター達に棒で打たれた後、確かに契約をした。

　アリエーテは頷いた。

「わたしはレオンのものになったのね？」

「ただの物ではないけどな。特別なものだ」

　アリエーテは、また頷いた。

　1000年も追いかけてくれたその想いは、きっと一言では現せないほどの想いなのだろう。

　思い浮かぶのは『愛』しかなかった。

　出会ってから、レオンにはずっと優しくされ、両親にもらってきた物以上の愛情を受け取っている。

　失うことを恐れているレオンの想いも伝わっている。

　それほど大切にされている。

「レオン、ありがとう」

　レオンは微笑んだ。

「休めたら、お風呂に入って汗を流してくるといい」

「うん」

　アリエーテが席を立つと、フルスが傍らに立つ。

「では、参りましょう。お嬢様」

「お願いします」

「脱衣所に着替えなど準備してありますので、そのままお風呂場にどうぞ」

「ありがとう」

　お礼を言うと、フルスは優しく微笑む。

　フルスもパトークもリムネーもレオンの部下なのだろう。

　3人にも守られているように気がする。

　眼差しも皆、優しい。

　1000年の時とは、どれほど長い年月なのだろうと考えながら、アリエーテはお風呂に入った。