紅物語

最終話 そして、少年は紅の雪花に彩られる──。

　ああ、終わった。

　またもや、遅かったようだった。

　限界まで追い込んだ結果、目がくらんだ。

　もうすでに、自身の生命が相手の手のなかにあるということを。

「いや、そうでもないさ。隆之君」

　──え？

「気づいていないのが恐ろしいな。もう、君はすでに私を、殺してる」

　──ああ。

　手のひらには、潰れた心臓。

　すでに血があふれかえり、床へぽたぽたと滝のように流れていた。

「……そうか。俺は、勝ったんだな」

「ああ──」

　切なく、すぐにでも消えてしまいそうなくらい、細い声。

　男は、もう千年もの歴史すべてを忘れ、自身の心に帰っているようだった。

「なあ、隆之君」

「なんです、か？」

「真堂に手紙を預けているんだ。来年の春になったら、読ませてあげてほしい、とね」

　お互い、背中合わせで会話をする。

「そこには、僕の娘たちを救ってほしい、と書いたんだ」

「……」

「──でも、その必要はなかったな。

　……君は、十分にまっとうしてくれた。僕という呪いから、彼女らを解き放ってくれた」

　いくつもある終わりのなかで、玄桐──白河宗助だけが望んだ終わり。それが、今日だというのか。

　ああ、それは──、

「バカだなあ、ソウ爺は」

「ほう？」

「そんな手紙を書かなくても、たすけたいと思ったら、たすけにいきますよ」

「……あぁ、そうだった」

　──君はそう。いわゆる、大馬鹿だった──。

　その一言を最後に、彼の温もりは少しずつ冷めていった。

＊＊＊

　雪が、積もっている。

　屋敷から抜け出して、俺は全力疾走だった。

　俺の実家と白河邸はそう通いところではない、が。

　もうすでに俺の心臓は崩壊している。この身体も、この脳も崩壊しかけている。

　全力疾走、といったところでただの早歩きだ。

　でも、早く彼女のもとへ──。

「な　まえ」

　わから　ない。

　なま　えが──。

　思い出せなくて、どうしようもできなくて──でも、だからこそ俺は歩き続ける。腕はやられた、皮膚も腐りかけているが、足はまだ健在──いや、そうでもない。

　肉は若干抉れて、骨がむき出しになっている部分がある。

　視界も、眼球に血がしみこんで赤い景色が広がっているだけ。

　だが、どこへ向かうべきかなどは本能で理解していた。

　ある　く。

　こわ　い。

　なにも　わから　ないのが　こわい。

　それ　でも　歩かなく　ちゃ。

　あと　すこし　だけ

　すぐ　だ。

　ねえ　おれ　ちゃんときれいなままで　かえってきたよ？

　──っ。

「な、まえ──なまえ」

　ごめん　ね　あなたの　なまえが　わからない。

「あっ──」

　ころ　んだ。

　だめ　だ。

　ここ　で　立たない　と。

　じゃない　と　きれいなまま　で　かえれ　ない。

「っっ──‼」

　いた　い。

　もう　いたみ　が　もどって　きたのか。

　はいずり　まわってでも　いってやる

　よし　やっと　だ。

　もどって　きた。

　おれ　の　いえ。

　もん　の　まえ。

　──さん。

　──さん。

　──さん。

　たのむ　おもい　だして　くれ。

　よばない　と。

　な──ま──え。

「あかい、はな」

　ゆり、のはな。

　もん　の　まえ。

　ゆり　が　咲いている

「──！」

　ゆり　ゆり　ゆり　ゆり──！

「ゆり、さん──！」

　おもい　だせ　た。

「ゆり──っ！　──ぁぁ──、ゆり、さん」

　きて　くれ。

　まど　だれかが　ああ　さくら　ちゃん　だ。

「ゆり、さん」

　ゆり　さん。

　おれ　ちゃんとかえって　きました。

　ゆり　さん──ゆ、りさ──。

＊＊＊

　エピローグ

　陽が落ちかけるころ。

　冬の季節。

　灰色の曇り空の下、商店街を歩く二人の親子。

　少年は思った。

　母のとなりで、母の手を握って。

　少年の、もう片方の空いた手を見て、自身の父親というのはどういうひとなのか。

　母を呼ぶ。

「ん、なに？」

　母は少年のほうへ顔を向けて、首をかしげた。

　その微笑みは、母性あふれる優しさがにじみ出ていた。

「お父さんが、どんなひとなのか？」

　少年は気になっていたことを、伝えた。

「──そうね。誰にでも優しくて、強くて、それでね」

　母はそっと息を吐く。白く染まる吐息。すぐに空気のなかへ消えていった。

「たすけて、といったらすぐにたすけてくれる──そんなひとよ」

　そっか、と少年は相槌をうつ。

「会うの、楽しみ？」

　少年は頷いた。

　そして、二人の親子はある坂を越える。

　その坂の向こうには、彼がいる。

　少年は籠からユリの花を一輪とって、彼へ届けよう──と考えた。

　母は言う。

「きっと、喜ぶわ」

　命の唄を歌うような、そんな弾んだ声だった──。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　──紅の雪花・了