紅物語

第20話 紅い糸はやがて解け──、

　白河紅子（わたし）には、好きなひとがいる。

　十年前のときから、ずっと好いていた男の子。

　ばかで、でも意外としっかりしてて、それでいていざとなればわたしを守ってくれるその背中は、小さかったけどちょっとだけかっこよかった。

　いまとなって考えてみると、当時では明らかにわたしより弱い男の子だったはずだ。

　けっこう弱虫なところもあったし、それでも負けず嫌いだったから必死に涙をこらえていたけど。

　そんな、本来は弱いはずの男の子に守られる。

　情けない、なんてことはない。

　とっても、小さくて、大きな背中。

　たったひとり、わたしの憧れになってくれたヒーロー。

　だから、首を絞められたとき。

　すごく苦しくて、抵抗しようにも抵抗すれば嫌われると思って、だから耐えて……。

　きっと彼なりの理由があったのだと思う。

　辛い何かが彼のなかにあって、それ何かが彼にあんなことをさせたのだと理解している。

　ごめんねって謝りたい。

　でも、謝ることのできないジレンマ。

　いざその姿を見ると、あのときのことを思い出して、足がぶるぶると震えて、怖くなる。

　どうしても、一歩も踏み出せなくなる。

　そんなとき、彼は庭園（ガーデン）沿いの窓の向こうを見ながら、休憩している姿を見た。

　やはり、あのときを思い出す。

　それでも、一歩踏み出さなくちゃとわたしは右足を出した。

　わたしは少しずつ彼に近づいて、こう言った。

「タカユキ」

「え……白河、さん？」

　かなしいような、うれしいような、そんな顔。

「なにを見てるの？」

　わたしは努めていつもの調子で話しかける。

　そして彼が見つめるもの──その正体を、わたしは知った。

　その先では花壇の前で立っている永井の姿がある。

　いつもお世話になっているひとで、わたしはまだ恩を返しきれていない。

　──そこで、悟ったのだ。

　彼はわたしに気づく前まで、何かいいことでもあったみたいに笑っていた。

　目を細めて、唇をほころばせて。

　それと彼女の姿を照らし合わせ、わたしはそこで理解したのだ。

　物理的な距離でいえば、タカユキと永井は遠い。

　それでも、心は触れ合えるほどに近いのだと、わたしは知った。

「ねえ、タカユキ」

「ん──んっ⁉」

　わたしの顔へ視線を向けたそのとき。

　かかとを上げて、無理やり唇を押しつけた。

　悔しくて、憎くて、どうしようもないこの気持ちの矛先を、彼に向けた。

　唇を離し、わたしは目線を下の赤いカーペットへ向ける。

「なにをしてるんだ、白河さん……！」

「なんで……」

「え？」

「なんで、わたしを選んでくれないの？」

　その問いを告げるとき、顔をあげ、彼の目を見据える。

　わたしはいったいどんな顔をしているのだろう。

　涙を流しているのはわかる。

　頬に涙がつたっているのが感触として伝わっているから。

　でも、わたしはひどい目をしていないだろうか？　

　暗い目で、光を失った瞳で、そんなひどい目で彼を見つめていないだろうか？　

　そんな不安が胸のなかを渦巻く。

「……」

　彼は、無言だった。

「俺は、」

「ごめん、なんでもない。やっぱり忘れて」

　これから言われる言葉に、畏れをなして。

「白河さん」

「やめて、もう言わないで。もう言わなくていいから……！」

「聞いてくれ、白河さん」

　肩をつかまれる。

　その力強さに、思わず言葉を口に出せない。

　嗚咽をもらすだけの、ひどい女になっている。

「俺は……君を選ぶことはできない」

「なんで……どうしてっ……！」

　理由なんてわかってる。

　その答えはあのガーデンにある。

　わかってるけど、わかってるけど……わからないんだよ……。

「俺はこれからひどいことを言うかもしれない。でも、これで諦めてほしい」

　身勝手なひと。

　勝手にどこかへ行ったくせに。

「──俺はさ、他の人を好きになったんだ」

「……永井、でしょ？」

「ああ」

　……即答、なんだ。

　迷いもない、即答。

　ちょっとでも答えをしぶったら、そこをつついてやろうと思ってたのに。

「……そのうえで、頼みがある」

　ふったくせに、わたしに頼み？

　やめてよ、そんなのただの道具みたいで……そんなのさ。

　ただ、都合のいいように使われてるみたいでいやだよ……。

「みんなを連れて、俺の実家へ逃げろ。

　住所がわからないなら、あとで書いて渡すから」

「え……？」

「……あ、いや。逃げろ、じゃなくて。

　俺の親父がずっとみんなに会いたがっててさ。だから会ってやってほしいんだ、今日」

「きょ、きょう？」

「ああ」

「タカユキは？」

「俺は、ちょっと野暮用で。必ず間に合うようにするから」

　嫌な予感がする。

　だっていまの明らかな嘘だ。

　なにか危険なことに巻き込まれている？　

　それは、いけない。

　傷ついてほしくない。

　傷ついて、もし最悪の場合死んでしまったら、わたしから離れていく。

「そこまで泣かなくても大丈夫だよ」

「──だって」

「本当に大丈夫だって。

　俺は死んでも死にきれないくらい、ここへの借りが多すぎるから」