紅物語

第10話

　風呂から上がったあと、俺は永井さんから「今日はもういいわ。ありがとうね」と言われた。

　俺はべつにまだ何か手伝うこともできたのだが、それを言うと「ううん、もういいの。今日はゆっくり休んで」と頑なに彼女は俺を休ませようとした。

　そこで俺は一抹の不安を抱いた。

　もしかして、あのことで俺のことを嫌うようになったのではないか。いや、そうとは限らないかもしれない。……いや、やっぱりそうなのだろうか。

　そんなことを考えながら、俺は自分の部屋へ帰っていった。

　もうすでにベッドメイクが済ませられていたのか、綺麗にシーツや毛布が整えられていた。ここまで綺麗だと、そこへ飛び込むのに勇気がいるようだろう。

　俺は結局、椅子に腰をかけることにした。

　夜になっている。当たり前だが、窓の向こうに広がっている空は黒く、白い光が点々とある。

　白河邸は丘に続く坂道を越えたところにある。それもあって、窓から見ると街の灯りがよく見えるのだ。

　そういえば、と昨日の時点で途切れていた記憶のことを思い返す。

　退魔……情報として存在する単語だった。魔を退ける、というまさにそのままの意味だ。それとつながるように出てきた単語──部類としては記録だ。

「退魔の、祖」

　退魔という概念、それを担う者たちの祖なるもの。真堂という一族は、退魔に長けた一族であるということらしかった。

「っ──⁉」

　床に倒れる。頭を抱える。神経に千切れる。脳漿が沸騰する。だらりと汗が滲む。

　まずかった。いや、いままさに脳がまずいと俺に警告している。何が起きたのか、一瞬わからなかった。

　この痛みは、何が原因で発生しているというのか。

　まったく見当がつかない。痛みの以前、俺は何をしていた。

　いや、とくにこれといったことはしていない。ただ考え事をしていただけ。退魔の祖について、思い出していただけ。ただそれだけだ。

　持病というわけじゃない。体が弱いというわけでもない。これは、原因不明のものだ。

「……と、とりあえず……おさまったか……？」

　あまりの痛みに思考すらできない状態であったが、今はもう大丈夫であった。

　もうおさまりきっていたときに、扉の向こうからどたどたと走る音が聞こえる。

　白河さん、だろうか。

「真堂君⁉」

「え？」

　あり得ない。

　ただ、なんとなく。なんの確証もないまま、そう思った。

　まったく予想外の人物が現れた。

　そして俺が一番に来てほしいと思っていた顔が、そこにある。

　そんなこと、あり得ないと思った。

　あり得ない、というわけじゃないけど。

　可能性として十分にあったほうかもしれないけど。

　それでも、今日の流れから見て彼女が来ないこともあり得たと思ったから。

　だから、俺は。

　こんなにも、心臓がきゅっと締めつけられるような感覚によろめいている。

「ど、どうしたのですか？」

「え、い、いや」

　やばい。返答を考えていなかった。

「いや、なんでもないですよ。俺はべつに」

「じゃあ、なぜ床に倒れているのですか」

「え、いやそれは」

「何かあったからでしょう」

「あ……う」

　まあ、こうして床に見事に倒れているところを見られて、何も思わないひとはいないよな。そりゃあさ。

　でも、このひとにだけは心配されたくはなかったのに。

　なのに、なんでなんだろうな。

「永井さん……」

　情けないのはわかっている。男のくせに、とは思う。

　けどさ、

「心配して、きてくれたんですか」

　やっぱ、期待しちまうだろ。

　俺のことを心配しに来てくれたんじゃないかって。俺のこと、本当は嫌ってないんじゃないかってこと、確認したくなるんだよ。

「当たり前、じゃないですか」

　やめろよ、そういう顔。

　そういう顔で当たり前だ、とか言わないでくれよ。

「どうして……俺のこと、嫌っていたんじゃないですか」

　俺はその場で立ち上がる。

　顔は下を向いたまま。

「嫌う？　いったいなにを」

「不安になったんですよ……？」

　なに言ってんだろ、俺。

「あんなふうに突き放されて、もう嫌われたんじゃないかって思って……それで」

「真堂君？」

「俺、俺……」

　こんなに、俺は弱いやつだっただろうか。せっかくこの人は心配してやってきてくれたのに、またこうして迷惑をかけてしまっている。

「──え──？」

　たしかな温もりが、そこにあった。頭の上に何かが置かれて、髪を愛でるように撫でられている。

　俺は、抱き寄せられていた。

　俺の顔を胸に置き、背中に手をまわして、頭を撫でてくれている。この感覚を、俺はなつかしいと感じた。冬が明けるころ、俺はあの庭で、ちょうどこの温もりに満たされていた。

　遠い記憶。

　近い温度。

「何を、しているんですか」

　俺はようやく正気に戻り、彼女に問う。

「何をしていると思います？」

「……抱きしめてる」

「はい、そういうことです」

「そういうこと、って言われても……」

　俺がそうつぶやくと、ふふと笑ってから彼女は言った。

「泣きそうな顔、してたから」

「え？」

「変わってないね……十年前とまったく」

「だから、どういう」

「同じ顔だった……さっきの真堂君の顔と、私が初めて真堂君の見たときの顔が、同じだったから」

　だからつい、と彼女は照れくさそうに苦笑しながら言った。

　ゆらめく視界。曖昧な香りに心を縛られる。その温かさに鼻の奥がつんとする。

「永井さん」

「なに、真堂君？」

「もう少し。本当に、あと少しだけ……このままでいいですか？」

「──うん」